— Пошли, — сказал Тсалвус Первый и начал тихо пробираться к месту 'совещания'. Получалось у него плохо, в отличие от Огниуса и разведчика, прекрасных следопытов, которые незаметно растворились среди густых веток.
Подойдя к поляне, Тсалвус Первый увидел двоих, стоящих к нему боком. Эрдамас что-то громко говорил и жестикулировал, а человек в чёрном плаще (которого с лёгкостью узнал бы Артём, вспомнив летние кошмары), молча слушал, опустив голову в капюшоне и не подавая признаков жизни.
Постояв несколько тревожных мгновений, Тсалвус Первый в нетерпении решил, что самое время действовать. Он выбежал из укрытия, точно баран, желавший своими рогами стремительно сбить жертву, и ударил серебряным лучом в незнакомца. Тот моментально пришёл в себя, попытался увернуться и капюшон слетел с его головы. Его молодое, красивое лицо на миг осветилось слабыми лучами солнца, но и этого мгновения хватило, чтобы Тсалвус Первый узнал это лицо, застыв в оцепенении от нахлынувшего на него ужаса.
Человек в чёрном плаще, не теряя ни секунды, исчез, пока король пытался осознать, что только что увидел.
И только в этот момент на поляну выбежали Огниус и солдат, не ожидавшие, что Тсалвус Первый будет действовать так быстро.
— Вы арестованы за измену королю, — торжественно сказал Огниус, как бы поздравляя Эрдамаса с тем, что его наконец-то поймали. Из его руки вырвался красный луч, который обвил каждую кисть заключённого и сомкнул их за его спиной наподобие наручников.
Отец и сын стояли друг напротив друга, но Тсалвусу Первому казалось, что их разделяет бесконечная пропасть.
— Я вс-сё могу объяс-снить, — сказал Эрдамас и сделал шаг вперёд, на что король сделал шаг назад, в страхе отстраняясь от него, как от полночного привидения.
— Прикажете отвести в замок и посадить в камеру? — спросил Огниус.
— Оставьте нас наедине, ждите в замке дальнейших указаний, — прозвучал тихий голос раздавленного человека, который мгновение назад был 'властителем мира'.
Огниус в полной растерянности, догадываясь, что это скорее полный провал, чем победа, подозвал к себе разведчика, и они покинули поляну, постоянно оглядываясь, словно не могли поверить своим глазам и ушам.
Повисла напряжённая тишина, прерываемая лишь пронзительным свистом ветра.
Король пытался осознать хоть что-то в происходящем, но у него не получалось: факты, как назло, отказывались складываться в понятную картину, оставаясь кучкой бессвязных кусочков.
В это время Эрдамас без особых проблем освободился от наручников.
— Когда твой рас-с-судок вернётс-ся на мес-сто, я начну.
— Рассудок? — начал говорить король, постепенно переходя на крик. — Артём Фонкост ускользает у Меня из рук, из казны украдено полторы тысячи слитков, но это ничто, НИЧТО по сравнению с тем, что происходило на этой поляне.
— Я вс-сё могу объяс-снить, — уверил Эрдамас.
— Да? — теперь король уже только кричал. — И как ты объяснишь то, что тайно встречаешься с ГРЕДЕОНОМ? Человеком, который охотится за твоей собственной внучкой… С самым опасным волшебником на земле… Как?.. Какие тут могут быть объяснения, когда ты разговариваешь с человеком, мечтающим отнять у тебя самое ценное в жизни?
Эрдамас на мгновение взял паузу, обдумывая что-то, а затем заговорил:
— Именно поэтому я с-с ним и вс-стречалс-ся, чтобы покончить с-со вс-сем этим прес-следованием. Пока Гредеон с-сидел в тюрьме, я на протяжении двадцати лет пос-сещал его. С-сначала пыталс-ся объяс- снить ему, что не с-стоит верить Виде, ведь до этого ни одно её пророчес-ство не с-сбывалос-сь. Он ответил мне, что этого не проис-сходило, потому что вовремя предпринималис-сь меры. Кроме того, Гредеон с- сообщил, что два других провидца подтвердили с-слова Виды. Он с-сказал, что ес-сли мы не убьём его, то жизнь Каритас-с рано или поздно прервётс-ся.
И тогда я решил модифицировать память Гредеона, чтобы он забыл обо вс-сех пророчес-ствах, но я переоценил с-свои магичес-ские с-спос-собнос-сти. Он заманил меня в с-свое с-сознание и ос-ставил погибать. Что произошло потом, плохо помню. Я шёл по какому-то бес-сконечному лабиринту и не мог найти выход. Так продолжалос-сь очень долго, и я начал терять надежду на с-спас-сение. Но затем увидел с-свет наверху и протянутую мне руку. Я ухватилс-ся за неё и очнулс-ся в камере. Дальше ты знаешь. Похоже, Гредеон модифицировал память вс-сем охранникам, поэтому никто не помнил, что произошло.
Вс-се пос-следние дни я пыталс-ся ис-справить с-свою ошибку: объездил вс-се библиотеки, чтобы выяс-снить, что с-сделал не так в камере. Ответ был найден. Затем я предпринял невероятные ус-силия, чтобы добитьс-ся вс-стречи с-с Гредеоном для ис-справления с-своей оплошнос-сти. С-соврал ему, с-сказав, что выведал в его с-сознании нечто очень важное и мне нужна вс-стреча с-с ним. Я не мог вос- спользоватьс-ся твоей помощью, так как Гредеон с-сразу бы это понял, поэтому необходимо было дейс- ствовать в одиночку. Он купилс-ся и я с-снова проник в его с-сознание. Увидев вс-се его годы жизни в тюрьме, заново пережил наши разговоры. Я практичес-ски добралс-ся до мес-ста, когда Вида говорила с- свое пророчес-ство, чтобы с-стереть его из памяти. Но тут появилс-ся ты и вс-сё ис-спортил. Теперь Гредеон будет вс-сячес-ски меня опас-сатьс-ся, так как ос-сознал мою ис-стинную с-силу. Ты можешь арес- стовать меня и будешь прав, ведь это только я повинен в побеге Гредеона.
Тсалвус Первый смертельно побледнел. Последние несколько секунд он совершенно не слушал своего отца, пытаясь осознать, что же всё это значило.
— Но если ты… — начал рассуждать король, делая короткие паузы, — последние дни занимался Гредеоном… то кто тогда помогает Артёму?.. Кто человек из ордена 'Серебряная звезда'?.. Кто способен убить стаю вампиров, незаметно укрыть братьев на Серебряных полях и увести их прямо из под моего носа в Хапундии, используя при этом моё же собственное золото?.. Кто?..
Тсалвус Первый схватился за голову. Ему в первый раз в жизни стало страшно и не просто страшно, а безумно страшно.
В огромном зале королевского замка, в самом подходящем месте для чего-то глобального, за большим столом, похожим на гигантскую парту, сидело несколько человек. Это были Эрдамас, перебегавший своими живыми глазами с одного человека на другого; Эзолина, грустно и напряжённо улыбавшаяся; Огниус, опять поменявший причёску по настроению: теперь его волосы пушистыми комочками аккуратно и величественно лежали на голове; Лео, прилизавший свои волосы так сильно, что становились заметны все искривления черепа; Крис, казавшийся ещё более мускулистым, чем обычно, от распиравшей его гордости; и Ардос, тоненький, острый нос которого то забирался кверху, но опускался книзу. По центру стола располагалось обиженно-пустующее кресло.
По залу задумчиво шагал Тсалвус Первый, который, как всегда, составлял 'Королевский план'. Только, к сожалению, он пока ещё не знал, что конкретно составляет: то ли план поимки Артёма, то ли план разбора текущей ситуации, то ли нечто среднее.
Сидящие молча перешёптывались, не зная, зачем их здесь собрали, но при этом каждый строил свою версию. Огниус исподтишка с недоверием и опаской подглядывал за Эрдамасом, недоумевая, почему на том нет наручников.
— Первое, — громким, чётким голосом прервал молчание Тсалвус Первый, по очереди осматривая присутствующих, — ни в коем случае Меня не перебивать. Здесь Я главный, поэтому никакой самодеятельности. Второе — ситуация крайне критическая (все это прекрасно понимали хотя бы по тому, что их спешно собрали). Третье — у Нас появился очень опасный противник, человек из ордена 'Серебряная звезда'.
При этих словах Огниус и Лео повернули рыжие головы и посмотрели на Эрдамаса, а Ардос и Крис недоумённо переглянулись, ведь совсем недавно орден спас жизнь Каритас.
— Повторюсь для непосвященных, — продолжил Тсалвус Первый, в первую очередь, имея в виду Эрдамаса. — Человек из ордена 'Серебряная звезда' помогает Артёму сбежать от правосудия. Вначале все следы вели к тому, что Мой отец — тот самый незнакомец. Но в последний момент выяснилось, что Мой отец, — Тсалвус Первый бросил взгляд на Эрдамаса, пытаясь подобрать правильные слова, — выполнял…
