— Приехали, — сказал всё тот же тоненький голос. Гном открыл дверь, сразу же покорно опустившись на четвереньки, чем охотно воспользовался Коля: сходя с вагончика он 'нечаянно' с силой лягнул гнома, припоминая ему ухваченную монетку.
Братья оказались в огромной пещере, кажется, не имевшей границ: потолок терялся вверху, а стены темнели где-то очень далеко. Грандиозная архитектура помещения поражала своей максимальностью, отчего человек, оказавшийся здесь, сразу терялся, чувствуя себя раздавленным. Это место служило гномам одновременно и центральной площадью, и вокзалом, и местным рынком.
То тут, то там стояли палатки и торговые лавочки такие старые и потрепанные, словно пробыли на этом месте уже пару сотен лет. Вокруг каждой палатки с шумом и криком торговали гномы, очевидно, пытаясь взять друг с друга лишнюю монетку. Большинство сделок, естественно, срывались по причине обоюдной жадности, а если и заключались, то оба гнома: и продавец, и покупатель, расходились с таким видом, будто их надули.
Мимо Артёма медленно проковылял старый человек в лохмотьях, сильно нагруженный всякими сумками и накинутым мешком на спине. Сзади него плёлся в таких же лохмотьях, но с несколькими золотыми цепями на шее, перстнями и браслетами непомерно толстый гном с плеткой в руке. Он ударил ей по человеку и гневно крикнул:
— Пошёл, раб!
Проходя мимо братьев, толстый гном низко поклонился и наиласковейшим голосом произнёс:
— Чем могу служить, мои господа?
— За что вы бьёте этого человека? — в возмущении спросил у него Артём.
— Потому что он мой раб, — ответил толстяк, будто это всё объясняло. — Семнадцать лет назад я его перевозил на ту сторону горы, но у него не оказалось серебряной монетки, чтобы расплатиться со мной за перевозку. С тех пор отрабатывает.
Артём хотел было открыть рот, чтобы заступиться за беднягу, но сзади его подтолкнул Коля, предостерегающе прошипев на ухо:
— Пошли отсюда, пока нас не обобрали до нитки. А то будем до конца своих дней таскать мешки с гномьими какашками.
Братья быстро дошли до продуктового магазина и приятно удивились, увидев знакомые фрукты и овощи. Они набрали себе еды на месяц вперёд, переплатив, конечно же, в несколько раз, и вышли из магазина. Желание у обоих было только одно: поскорее покинуть обиталище гномов. Конечно, денег у них оставалось ещё достаточно, но искушать судьбу не хотелось. Кто знает, что на уме у этих маленьких, жадных созданий?
Но скрыться у них не получилось. Как только братья вышли на площадь откуда ни возьмись появились двое гномов в лохмотьях чуть поприличнее, чем у остальных, которые также как и все низко поклонились.
— Добро пожаловать в гномье королевство — Хапундию. Наш король — Хапун Великий, приглашает вас к себе в гости.
— Мы бы с радостью приняли приглашение такого великого и могучего монарха, но мы очень спешим, — ответил Артём, а брату на ухо шепнул: — Похоже, эти существа настолько жадные, что даже скупятся купить себе нормальную одежду, поэтому и ходят в лохмотьях, словно бедняки.
— Дело в том, что у Хапуна Великого сегодня день рождения, и он за свой счёт, — эти слова дались гномам с трудом, точно их клещами из них вытащили, — угощает всех странников. Мы предлагаем вам помыться в баньке, отобедать за счёт короля, отдохнуть, пока наши рабы не постирают вашу одежду. Это займёт не более часа, а дальше вы опять двинетесь в свой путь, — сказали гномы, продолжая кланяться.
Услышав слова 'банька' и 'постирать', Коля повернулся к брату и умоляюще посмотрел на него, точно маленький ребёнок. Артём напомнил его собственные слова о том, что существует вероятность до конца своих дней батрачить на гномов, но тот даже не стал слушать.
Тсалвус Первый раздражённо ходил по своему кабинету. Беспокойная ночь прошла без сна.
Рядом сидела Эзолина, в последнее время не отходившая от мужа. Королю нравилось, что жена находилась всё время рядом, — это позволяло ему держать себя в руках, что было очень сложно в последнее время. Вестей от своего отца он не получал, от разведчиков — тоже. Все говорили, что Эрдамас как сквозь землю провалился, не оставляя сомнений в своей причастности к исчезновению Артёма.
Тсалвус Первый думал о том, что произошло сутки назад. Он прекрасно видел издалека Артёма и Колю — вернее двух людей из ордена 'Серебряная звезда', что равнозначно. Если бы это были не они, то не стали бы убегать. Но то, что произошло потом, не поддавалось разумному объяснению даже для волшебника. Не могли же они улететь, ведь лошади не исчезают?! Раствориться братья также не могли — на том месте, на всякий случай, дежурят солдаты, которые прочёсывают местность. Братья сами доказали, что любой оставляет следы на Серебряных полях. Король размышлял, как же такое могло произойти, чувствуя, что решение приведёт его к разгадке всей истории.
Ближе к полудню в дверь постучали.
— Войдите, — с надеждой в голосе сказал Тсалвус Первый, вспоминая, что приказал беспокоить себя, только если будут конкретные результаты.
Вошёл солдат в зелёном плаще, низко поклонился и сказал:
— Пришёл посланник от короля гномов Хапуна Великого с предложением.
— Отдай ему золотой и пусть возвращается обратно. Знаю я их предложения, лишь бы хапнуть как можно больше денег, — расстроился Тсалвус Первый. Он ожидал большего.
— Посланник говорит, что это на счёт отъявленного преступника и врага Атулисы Артёма.
Тсалвус Первый повернулся и посмотрел на стражника. Это могло означать только две вещи: либо гномы блефуют и хотят заработать денег, либо у них действительно что-то есть.
— Пусть войдёт.
Вошёл гном весь в лохмотьях, но с золотой цепью на шее. Его внешний вид нисколько не удивил Тсалвуса Первого, который только лишь слегка поморщился и повёл носом, словно от посланника зловонно пахло. Он прекрасно знал, что гномы никогда не тратятся на одежду, спят на камнях и едят только воду и хлеб, но при этом у каждого есть огромная куча золота, которую они хранят и чтут лучше, чем любые законы.
— Говори! — приказал король, но гном только низко поклонился, не проронив ни слова. — Ах вы, мерзкие твари. Держи свою монету.
Король бросил золотой на пол. Гном с жадными глазами бросился за монетой, нисколько не обидевшись на оскорбления. Затем он принялся целовать ноги короля, приговаривая 'Великий', 'Милостивый' и 'Могучий'.
— Да, говори уже, — не выдержал король и пнул гнома. Тот легко отлетел и ударился о стену, но затем быстро встал на колени и опять поклонился.
— Я посланник короля Хапуна Великого…
— Ближе к делу, — сказал Тсалвус Первый и бросил ещё один золотой прямо в руки гному, что было не сложно, благо их было целых четыре штуки.
— В общем, у нас есть Артём, которого вы ищете, и его брат Коля. Хапун Великий предлагает продать обоих за тысячу двести золотых слитков, — ответил довольный гном и начал разглядывать свои монеты. Он даже несколько раз прикусил их, но не для того, чтобы проверить подлинность, а для того, чтобы ощутить в зубах приятный вкус золота.
Тсалвус Первый улыбнулся. Гномы не блефуют, когда чувствуют какая добыча попала в их руки. Конечно, это дорого — тысяча двести слитков, но эти парни того стоили. Король был прилюдно унижен и оскорблён соперником, поэтому собирался навсегда покончить с Артёмом. Он убьёт его сразу же, в противном случае Каритас рано или поздно вернётся к нему и тогда трон пошатнётся. Тсалвус Первый достал свой любимый кинжал и стал его рассматривать. Через пару часов это оружие побагровеет, и он почувствует кровь соперника на своих губах.
— Ваше Величество согласны? — с надеждой и жадностью спросил гном.
— Да, будут вам ваши слитки, — брезгливо ответил Тсалвус Первый.
