Обещаю.
— Над ухом не чавкай, противно...
— Чего? — не расслышал Никита.
— Заткнись, говорю,— повторил Плахов.
— Угу... Ты не спеши, Игорек... До темноты все равно не успеем.
Больше Плахов ему замечаний не делал — на это не хватало сил.
Когда воины бакубонгов начали носить хворост и складывать его прямо под ногами пленников, Рогов поверил, что Тонго не собирается их пугать. Он всерьез настроился сжечь неугодных пришельцев.
— Я в костер не хочу,— задергался на столбе Вася, стараясь повернуться к Петрухе.— Петь, позови толстяка, пообещай ему еще что-нибудь!
— Чего? Зубной пасты, что ли? Я ему уже что только ни предлагал — не ведется, падла. Глухой он...
— Тихо!— Приговоренный к смерти вдруг замер, услышав что-то необычное.
— Ты чего, Вася?
Рогов только мотнул головой в ответ, давая понять вождю баквена, чтобы тот заткнулся.
— Матерится кто-то,— через минуту тихо сообщил он, не переставая вслушиваться.— Слышишь, Петруха?
— Тебя, Вась, от жары глючит,— сочувственно произнес Петруха.— Кому здесь материться, у этих бегемотов? Они же дикие...
— Да точно говорю. По-русски! — повторил опер и громко заорал:— Эй, кто здесь русский?!! Здесь русские есть?!!
Воин бакубонгов швырнул хворост на землю, подскочил к Рогову, сильно толкнул его в плечо и что- то злобно прорычал на своем бегемотском языке.
Но Васе было уже на все наплевать — он заметил худого белокожего человека в длинных шортах и порванной рубашке, ковыляющего по направлению к узникам. На шее у него болталась толстая цепь с тяжелым камнем, который незнакомец тащил в руках.
— Русский?! — заорал Вася, глядя на мужика, за что получил еще один удар в плечо.
Петруха от удивления потерял дар речи.
— Братцы... — выдохнул мужик с камнем, остановившись метрах в трех от пленников.— Братцы! Родные мои...
По его заросшим щетиной щекам побежали слезы.
— Русский! — в один голос восторженно воскликнули приговоренные,— Ты русский?
Чернокожий воин с тупым упорством снова ткнул Васю в плечо. Рогов наконец обратил на него внимание.
— Чего тычешь? — раздраженно закричал он.— Видишь, земляка встретил!
Негр, махнув рукой, отправился за очередной вязанкой хвороста.
Русский подковылял к столбам и, грустно улыбаясь, стал молча разглядывать пленников. Вася всмотрелся в его изможденное лицо и вдруг узнал.
— Вы Данилов? Юрий Антонович?
— Да! — удивленно подтвердил мужик.— А откуда вы знаете?
— Так мы вас ищем,— официально, насколько это возможно в его положении, приосанился Вася.— Уже давно.
— Кто вы?
— Я Рогов, Вася, убойный отдел главка. Из Питера,— представился Вася и кивнул в сторону Петрухи.— А это Петя Нгубиев, вождь племени баквена, приятель мой... Мы от Ждановича.
— Ивана? Он тоже здесь?
— Сейчас нет. Но он был в ЮАР две недели назад. Искал вас, но не нашел. Попросил нас. А мы вот... Сами понимаете...
— Да-да,— закивал головой Данилов.— А сколько вас?
— Вообще четверо было,— ответил Нгубиев,— Нас двоих поймали. Мы к ним по-мирному пришли разобраться, а они подлянку замутили, бегемоты позорные, а теперь еще и сжечь хотят, чурки! Никаких понятий!
— Вы прекрасно говорите по-русски, Петр,-удивился Данилов.— Учились в России?
— Наш он, питерский,— пояснил Вася. Только речь сейчас не об этом, Юрий Антонович.
— Извините,— смутился Данилов.— Просто отвык от родной речи... Да. Об этом потом. Сейчас главное — вас от костра спасти.
— Нам хотя бы время выиграть. Наши скоро будут здесь,— обнадежил Петруха, но тут же осторожно добавил.— Наверное...
Данилов кивнул и, схватив в руки свой камень, заковылял в сторону хижины вождя. Васе' опять показалось, что все это он уже где-то видел...
— Ничего себе расклад,— обалдел Петруха.— Выходит, не зря мы сюда приперлись?
Вася промолчал, думая о том, как хорошо было бы побыстрее отсюда свалить.
Юрий Антонович Данилов откинул кожаный полог, прикрывающий вход в хижину вождя, и, склонив голову, вошел внутрь. Тонго развалился па шкуре в углу хижины и сосредоточенно жевал кусок лепешки, макая его в глиняную миску с какой-то вонючей дрянью.
— Чего тебе, земляной червяк? — нахмурился он.
— Тонго, тот белый у столба,— обратился Данилов по-английски,— он из моего племени.
— Ну и что? Они хотели убить бакубонга и сожгли священное дерево.— Тонго откусил очередной кусок лепешки.— Они будут наказаны.
— Этого белого зовут Водяной Бык, и он великий колдун,— вкрадчиво произнес Данилов, подняв вверх указательный палец.— Я его знаю. Его в моей стране все знают.
— Зачем он здесь? — Тонго прекратил жевать и подозрительно уставился на Данилова.
— Его попросили найти меня,— соврал Данилов.— Как видишь, его колдовство очень сильное. Прошу тебя, не казни их.
Тонго покачал головой:
— Так требуют наши законы...
— Но он может помочь племени! Он очень могучий колдун, этот Водяной Бык...
— Чем может помочь нам этот бледный червяк? — надменно спросил Тонго и сел на своем ложе.
— Не обзывай его червяком. Водяной Бык умеет вызывать дождь,— объявил Данилов.
— Почему я должен тебе верить? — Тонго вскочил на ноги и подошел к Данилову, сверля его покрасневшими глазами.
— Я же тебя не обманул, великий вождь, я нашел воду,— напомнил Данилов и, чувствуя, что дикарь сомневается, добавил: — Тонго, смотри, какая засуха. Урожая не будет — не будет доброй еды. И твоих любимых лепешек.
— Пойдем к ним, земляной червь,— приказал Тонго, подталкивая Данилова к выходу из хижины.— Пусть этот колдун сам все расскажет.
Они вышли на площадь и направились к ритуальным столбам, где их с тревогой ожидал привязанные.
Данилов обогнал вождя, который остановился о чем-то переговорить со своими воинами, и подойдя к пленникам, шепнул Васе:
— Я сказал, что вы колдун Водяной Бык и можете вызывать дождь.
— Ешкин кот!— выдохнул Вася.— И что теперь?
— Соглашайтесь на все!
Подошедший Тонго грубо оттолкнул Данилова и, указав пальцем на Васю, грозно спросил:
— Ты можешь вызвать дождь, бледный червяк?
