Они все дружно поклонились.
Джексон зыркнул на Эла, прежде чем уйти, и Эл ответил ему слабой улыбкой. Он мог позволить себе быть великодушным.
– Отличный поединок, Эл, – сказал Рафаэль, жилистый юноша с ясными черными глазами.
– Спасибо, – он помедлил, пытаясь придумать, как он может ответить на это обращение. Раздумье затянулось.
– Рафаэль, – позвала Сьюзан с другого края комнаты, – как насчет ланча?
– Конечно. Увидимся завтра, Эл.
– Увидимся, – он мысленно пожал плечами. В любом случае, через час у него урок, и Рафаэль, вероятно, знал об этом. Вероятно, поэтому он не позвал Эла на ланч.
Вероятно. Эл направился в душ. Все равно у него не было времени на общение. Держать марку в Начальной Академии было абсолютно необходимо, если хочешь прейти в подготовительные классы Метапола в Высшей. Осталось каких-то три года.
Эл настолько углубился в свои мысли, что почти налетел на Джулию в холле. Он уловил ее ментальный росчерк уже после того, как обнаружил себя лицом к лицу с удивленной кареглазкой.
– Ой, привет, Эл, – сказала она.
– Привет, Джулия, – ее лицо стало уже, черты отчетливее, хотя в пятнадцать лет изгибы, просматривающиеся под ее униформой цвета золота и умбры, еще задержались между девичьими и женскими. – Как… как дела?
– Замечательно, – заявила она, ее глаза блуждали по белому, почти стерильному холлу, будто искали кого-то еще в торопливой массе студентов. – А как твои? Я слышала, ты получил премию Каргса в том году.
– Да, кажется, получил.
– На самом деле я не удивлена. Ты всегда был в звене лучшим. Мы на днях интересовались тобой… – она приостановилась, вероятно, только что заметив, что сказала 'мы'. Он понял, конечно. Начальная Академия была велика, но не настолько. Он часто замечал Джулию, Миллу, Бретта, Азмуна, Экко и большинство остальных из звена за ланчем или игрой в футбол на площадках.
– Ты уже решила? – спросил он. – В какую школу ты могла бы пойти?
– О, ну… ага, я подумываю о бизнес-школе. Кажется, стану стряпчей, как ты всегда говорил. А ты? Все еще хочешь стать пси-копом?
Эл кивнул.
– Да.
– Ну… тогда удачи. Это будет непросто.
– Спасибо. Я… – как и с Рафаэлем, он хотел сказать что-нибудь еще, но не решался ни на что. Это было определенно неприятное ощущение.
– Мне нужно на урок, – сказала Джулия. – Думаю, еще увидимся.
– Ага. Мне тоже. Ну, успехов тебе, – он сверкнул улыбкой, которая не была искренней, и пошел прочь.
– Эй, Эл?
Он обернулся, удивленный, что она все еще смотрит на него.
– Да?
– Я… кое-кто из прежнего Первого Звена собираются в поход, в Альпы. Что-то вроде неформального воссоединения. Ты тоже приглашен, если хочешь.
Он моргнул.
– Конечно, – сказал он. – Это может быть весело.
Она улыбнулась, немного нерешительно.
– В субботу? Мы собираемся встретиться у Хватуна, примерно в семь утра.
– Хорошо. Хорошо, я приду.
Она заспешила прочь, а он отправился на статистику, удивляясь, отчего это шагать стало чуть легче.
На занятии Эл подавил это чувство и постарался усвоить хоть что-нибудь из сказанного профессором Диболдом. Когда прозвучал звонок, он, как обычно, направился в отделение Метапола Вест-Энда.
Центральное отделение Метапола было в административном комплексе. Студентам не запрещалось бывать там, но и не рекомендовалось – без особого приглашения. Офис в Вест-Энде был меньше, более знакомый и намного более доступный. Здесь обычно дежурили всего шесть копов, и трое из них, как правило, бывали на задании.
Долговязый мужчина с тяжелым, угловатым лицом едва ли светлее эбенового дерева приветствовал его болезненной, какой-то смущенной улыбкой.
– А, м-р Бестер. Как поживаете в этот отличный денек? Пришли заниматься, как обычно?
– Да, сэр, лейтенант Ван Арк. Вы против?
– Отнюдь. Но… э… разрешаю вам кое-какую мелочь.
– Сэр?
– Мы не называем друг друга по чину. Это для нормалов. Мы тэпы, мы знаем, кто мы такие.
– О. Но в фильмах…
– Ну, да. Но некоторые нормалы смотрят фильмы типа 'Джона Следопыта'. Им удобнее с титрами, чинами и подобным, так что мы оставляем им их иллюзии.
– Понял, – сказал Эл. В этом был смысл. – Так как же мне вас называть?
– М-р Ван Арк подойдет.
– Окей. М-р Ван Арк.
Ван Арк хмыкнул.
– Сколько вы уже приходите сюда, м-р Бестер? Года четыре? Вы занимаетесь этими Беглецами, как некоторые дети занимаются бейсболом или футболом.
– Да, сэр. Когда я стану пси-копом, я хочу знать их.
– Когда? Не если? У вас определенно нет проблем с уверенностью в себе, м-р Бестер. Так или иначе, приятно видеть в молодежи столь активный интерес. Вы подаете хороший пример. Все же, – он выразительно развел руками, – вы тут каждый день, в дождь и в солнце! Вы ни дня не пропускаете. А поухаживать, пригласить девчонку на пикник? Когда будете в моем возрасте, пожалеете об этом.
Эл подумал – очень осторожно, строго контролируя себя – что в возрасте Ван Арка он намерен иметь чин повыше лейтенанта, безразлично, будет ли этот титул произноситься вслух или нет.
– Я иду в поход на этот уик-энд, – заметил он, маскируя всякий намек на свою реакцию.
– Ха. По мне, это звучит как еще одно задание. Но каждому свое, – и он взглянул на экран своего компьютера. – Ну, вот сводки, если хотите посмотреть.
Элу показалось, что большой человек позаимствовал его собственное озорное выражение.
– Ух ты, – сказал Эл, расширив глаза при виде списка фамилий. – Взяли Кашиваду, Д'Амико и Эноха. Они всегда числились в розыске.
– Энох еще до вашего рождения, – заметил Ван Арк.
– Всех одновременно, похоже. Нынче утром. Эй, и Дайтц тоже тут, – он нахмурился у экрана. – Что-то произошло, не так ли? Что-то значительное.
Хохот Ван Арка грохотал несколько мгновений.
– Что ж, я не должен был сообщать это тебе, прежде чем оно попадет в новости, но скажу, если поклянешься держать это в секрете.
– Корпус – мать, Корпус – отец, – промолвил Эл. – Я никогда не предам Корпус.
Ван Арк понизил голос.
– Только что разгромили большое гнездо подполья в Объединенных Исламских Нациях – в Казахстане, я думаю. Рапорты все еще поступают. Это там они взяли тех трех.
– Могу я посмотреть еще? Какие-нибудь рапорты?
– Разумеется. При условии твоей клятвы молчать об этом тоже.
– Даю слово.
Ван Арк вытащил свою идентификационную карту и активировал ее.
