— Человек рождается и приходит в этот несовершенный мир, чтобы жить счастливо, дочь моя. И то, что происходит с нами, будь то беда или радость… мир и война — это наша жизнь, и Ормаз посылает нам эти испытания…
Монах запнулся.
— Война — тоже испытание, отче? — спросила Аинэ. — Когда умирают дети — испытание? За что? За грехи?
Брат Кондрат медленно подошел к камину и долго смотрел в огонь.
— В Кеманах родилась Звезда, дочь моя, — произнес, наконец, монах. — Люди, спасшиеся оттуда, рассказывают удивительные вещи. Звезда чудесная сияла над Даугремом, а потом исчезла… Отец Андриа был замучен до смерти, он умер за… за…
— За что, отче?
Брат Кондрат повернулся.
— Перед смертью мученик Андриа призвал нас оставаться людьми. Людьми, несмотря ни на что. Неважно, кто ты, и к какому народу-племени принадлежишь. Человеком должен ты быть, человеком! Ибо в каждом из нас сидит Зверь, а жизнь наша — ни что иное, как вечная битва с этим чудовищем. Андриа победил Зверя. Сможем ли мы сделать то же самое?
Аинэ хотела что-то сказать, но топот в коридоре заставил девушку повернуть голову к дверям. Ворвался Каспер. Выпалил:
— Толстик!
— Что ты кричишь, сын мой? — возмутился брат Кондрат.
— Толстик словно взбесился!
— Взбесился?
— Да, мечется по стойлу, на дыбы встает! И конюх сказал, с утра поел сена! А сколько времени отказывался от еды, помните? Мы уж думали, околеет лошадка! Все по Зезве тосковал.
Аинэ вдруг вздрогнула, оперлась о локоть. Приподнялась на кровати, к великому ужасу отца Кондрата и Каспера.
— Зезва… — прошептала девушка и упала на подушки без сознания.
— Доча! — горестно прогудел монах, бросаясь к ложу. — Каспер, еще настоя, живо!
С топотом и грохотом явился махатинец, что дежурил в коридоре.
— А ну, вон отсюда! — зашипел брат Кондрат, делая страшные глаза. Примчался Каспер. С пустыми руками.
— Где настой шиповника, сын мой?!
Юный Победитель был бледен.
— У тебя что, язык отнялся? — побагровел брат Кондрат. — Ах, ты…
— Толстик не зря бесится, — прошептал Каспер, оглядываясь через плечо в коридор.
Часовой кашлянул.
— Там это, святой отец, — переминаясь с ноги на ногу, доложил он. — Человечка одного мы споймали, к нашим постам в Шраме вышел! Чуть не обделались от страха, думали, медведь, ну! Оказалось, наш. Из Даугрема шел одинешенек, через посты мятежников!
Потрясенный брат Кондрат перевел взгляд на улыбающегося Каспера. Победитель отошел от двери, и монах увидел, как в комнату медленно шагнул странный человек, облаченный в звериные шкуры, бледный, заросший, с перемотанной грязным тряпьем левой рукой. Зезва по прозвищу Ныряльщик.
Часовой хмыкнул и вышел. Брат Кондрат деревянными шагами приблизился к человеку в шкурах. Мгновение, и Каспер, монах и Зезва обнялись.
— Живой, — прослезился брат Кондрат, — живой, чтоб тебя дэвы взяли!
— Отче… Каспер… — Зезва переводил взгляд карих глаз с одного товарища на другого, вздрогнул, заметив в углу ложе и девичью фигурку на ней. Бросился к кровати, упал на колени перед ней. Обернулся с безмолвным вопросом на лице.
— Рана не заживает, сын мой.
Зезва сбросил с плеч медвежью шкуру, взял руку Аинэ и долго вглядывался в бледное лицо девушки. Тихо позвал ее по имени. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Аинэ открыла глаза цвета моря.
— Зезва, — прошептала она, — ты вернулся…
Когда Ныряльщик, наконец, поднял голову и задал вопрос, Каспер и отец Кондрат о чем-то тихо спорили в углу комнаты.
— Ваадж здесь?
— Чародей?
— Да, отче. Он мне нужен, как можно быстрее…
Аинэ встревожилась, принялась искать взглядом глаза Зезвы. Уставилась на перемотанную левую руку. Ныряльщик повторил глухо:
— Если он в Цуме, пусть немедленно придет. Пожалуйста.
Маленький Архр открыл глаза, пробормотал сонно:
— Мам?
Гайхра еще сильнее прижала к себе засыпавшего сына, оглянулась на костер, вокруг которого кружком сидели мужчины. Неодобрительно поджала губы. Просила же, не говорить так громко, дитя не уснет никак! Пещера хоть и большая, но эхо носится, как сумасшедшее!
— Мам…
— Что, сына?
— Как думаешь, Зезя дошел к своим?
Истинная вздрогнула.
— Конечно, сыночек. Спи.
— Мама?
— Да?
Архр заурчал, потерся щекой о мягкую мамину ладонь. Такую мягкую и теплую. Мамочка…
— Зезя — мой друг, мам. Мы вместе воевали, победили снеговиков и речное чудище! И он… он спас меня, мам… Мой друг…
Гайхра осторожно поцеловала уснувшего сына и долго смотрела на чистое лицо ребенка. О, Духи Леса, ее сын жив, жив… И муж, любимый муж вернулся невредимым. А Длинный погиб… Гайхра осторожно уложила Архра возле небольшого костра, укрыла чистой шкурой и, осторожно ступая по камням, направилась к большому костру, где устроились мужчины. Там она робко устроилась рядом с Эррохром. Тот подвинулся, ласково обнял жену. Другие истинные умолкли, с уважением поглядывая на пару.
— Уснул? — спросил Эррохр тихо.
— Да, — Гайхра закрыла глаза и опустила голову на плечо мужа. — Спит. Вы тише разговаривайте, пожалуйста. Разбудите деток. В который уже раз рассказываешь, Эррохр, не надоело?
— Покажи руку, — велел Ваадж, хмуря брови.
Зезва неохотно положил забинтованную кисть на стол, прикусил губу. За плечом сосредоточенно сопел брат Кондрат. Возле дверей замер Каспер. Юноша был бледен, но рука твердо сжимала рукоять отцовского меча. В соседней комнате спала Аинэ, три махатинца дежурили в коридоре, еще один охранял двери. Ваадж строго приказал никого не впускать и не заходить, какие бы звуки не исходили из комнатушки. Солдат сглотнул, но довольно бодро ударил себя кулаком по груди.
Маг стал осторожно снимать грязные тряпки. Замер. Медленно опустил руку. Поднял глаза на побледневшего Зезву.
— Вачаб?
Ныряльщик кивнул.
— Сколько?
— Недолго… не смог ничего сделать. Почти.
— Сколько дней?
