— Горный, — сплюнул Абессалом Весельчак. — Что за глупые вопросы, человек!
Зезва не ответил на колкость. В отличие от лесного мхеца, существа страшного, но, избегающего людей, его горный собрат человеков не сторонился. Наоборот, не гнушался встретиться с ними. Вот только встреча эта почти всегда оказывалась для человека последней. И теперь выясняется, что семья горных мхецов спустилась с Хребта почти к самым Кеманам. Скорее всего, останутся до весны. Курвова могила!
— Нас слишком много, — сказал Огрызок, поглаживая рукоять короткого меча, — мхец не решится напасть, пока мы держимся вместе. Наверное, — добавил он, заметив несколько просветлевшее лицо Зезвы.
— Наверное, — повторил один из джуджей, нервно ощупывая рукоять тесака. — Если только не одна семья, а все племя! Вот тогда нам всем…
— Чувства! — прервал его Геронтий. — В штаны наложил, э?
Карл с тесаком выругался и отвернулся. Огрызок ухмыльнулся.
— Что же их спугнуло? — задумчиво спросил Зезва.
— Сейчас вернется Зуб, — Геронтий немного деланно засмеялся и панибратски пихнул Ныряльщика локтем в бок. — Узнаем, что за чувства вокруг и какой нас ждет на-най.
Зезва устроился под заснеженной елью и долго вслушивался в лесные звуки. Ничего особенного, лишь пару раз каркнул где-то ворон. Впрочем, следопыт из него никудышный. Мороз щипал за нос и щеки, но пока терпимо: под белым плащом Ныряльщика еще был теплый стеганый ватник и колючий шарф, который он повязал на шею после настойчивых уговоров Аинэ, больше похожих на…Приказы? Зезва нахмурился. Нет, не приказы. Забота, Аинэ заботится о нем.
Приподнялась заснеженная ветка, и на Ныряльщика глянуло мрачное лицо Весельчака.
— Зуб вернулся. Поднимай задницу.
Ныряльщик поднялся, мстительно обдумывая ответ. Но дружелюбный карл уже давно исчез. Зезва сплюнул в снег и принялся крепить лыжи.
Когда он добрался до собравшихся вокруг разведчика карлов, тот уже рассказывал, размахивая для пущей убедительности руками в белых рукавицах.
— … идут сюда, — Зуб, блеснув своим железным вставным зубом, скривил губы в усмешке. — Много.
— Сколько? — спросил помрачневший Огрызок.
— Несколько десятков, на лыжах. Сзади еще. Цепью. На снегоступах. Арбалетчики. Правда, их мало — не очень-то постреляешь на морозе! Тетива-то полопается! А те, что на лыжах, с мечами и ножами метательными! Тоже не пометаешь, ага.
Зезва протиснулся вперед.
— Кто? — спросил он резко.
— Кто-кто, — проворчал Геронтий. — бабы с сиськами, кто ж еще.
— Курвова могила! — не выдержал Зезва. — Хватит уже шутить, господа джуджи, а?
— Ыги там, человек.
Ныряльщик ошеломленно уставился на командора. Огрызок усмехнулся. Зуб продолжил доклад:
— Это не все.
— Кто б сомневался, я твою душу шатал…
— Мне удалось пробраться далеко, — Зуб, не поворачиваясь, неопределенно махнул рукой. — Вон за те холмы, ага. А там…
— Говори уже! — Весельчак для убедительности хлопнул товарища по плечу. — А то новый зуб править придется, понял.
Зуб обиженно выставил челюсть.
— Видеть не видел, но слышал. Пройти не удалось, посты везде. Но слышал. Много народу там. Настолько много, что тишину не соблюсти никак, во! Звон оружия тоже.
— Вот какой на-най, значит, — протянул Геронтий. — О чем я говорил, человек? Что теперь скажешь?
Зезва молчал. Мысли носились в голове, словно бешеные. Что он мог сказать? Надо быстрее возвращаться в Кеманы, срочно снаряжать гонца в Даугрем, к Мурману. Курвин корень, срочно…
— Нужно назад идти, — проговорил он.
— Ты просто кладезь мозгов, — восхитился Огрызок. — А я уже собрался подождать ыгов прямо тут, чувственную встречу организовать! Так, авое, все слышали мудрую мысль нашего приятеля-человека? Чувства просто, да и… Ну, что там еще?
Появился тяжело дышащий карл, его борода блестела сосульками. Оперся о палку, и, отдышавшись, доложил:
— Ыги скоро будут здесь. Похоже, Зуб привел хвост.
— У, их матерей бурдюк шатал! — выругался Геронтий, развернулся, скривил губы. Пролаял приказ:
— Внимание! Отступаем к Кеманам. Весельчак!
— Ну?
— В арьергард, готовь арбалеты, понял?
— Понял.
— Человек!
— Да? — отозвался Зезва, лихорадочно сжимая палки.
— Чего ты застыл с открытым ртом?
— Тише!
Ныряльщик поднял руку.
— Слышите? — прошептал он.
— Что? — нахмурился Геронтий. — Не время сейчас в следопыты играть, ыги на хвосте! Снегопад усиливается, будет метель. Делаем ноги, а не то…
— Малой плачет, — пробурчал Весельчак, кладя на руку заряженный арбалет. — Недалеко отсюда.
— Какой еще малой, ты, что, дури накурился?!
— Командор, я всякую гадость не употребляю, понял. А малец ревёт, вот послушай. Ну? Чуешь?
Несколько мгновений спустя Геронтий мрачно кивнул.
— А может, магия? — предположил Весельчак.
— Возможно, — согласился Ныряльщик, кусая губы.
Они еще некоторое время прислушивались, пока не убедились окончательно: где-то в лесу плачет ребенок! Но как, как такое вообще возможно? Здесь, посреди снега и деревьев? Или, действительно, это лишь магическое наваждение, устроенное коварным врагом? Но кем, ыгами? Зезва пришел в себя первым. Решительно переставил ноги с лыжами и, оттолкнувшись палками, покатился вперед.
— Куда? — ужаснулся Огрызок. — Там же ыги, прямо в пасть им лезешь! Метель начинается!
Ныряльщик даже не оглянулся. Зуб сплюнул в снег, бросил на командора хмурый взгляд. Остальные джуджи последовали его примеру, вопросительно глядя на Геронтия. Абессалом Весельчак переложил самострел на другую руку и мрачно проговорил:
— Ыги могут нам зады на уши натянуть, командор. Этому, — карл кивнул в сторону скрывшегося за елями Зезву, — точно натянут. И, это… — Абессалом помолчал. — В общем, я поехал за ним, а ты как знаешь. Да чтоб я сдох, а малого в лесу не брошу, понял!
С этими словами Весельчак закинул арбалет за спину и собирался уже оттолкнуться палкой, но Огрызок остановил его, подняв руку.
— Стой, твою мать шатал.
Геронтий обвел хмурившихся карлов внимательным взглядом, и улыбка озарила его лицо.
— За человеком, марш! Оружие — наготове. Весельчак, арбалетчиков вперед! Зуб, и вы трое, разойтись веером! Ох, клянусь носом принцепса, вот будет на-най…
Зезва мчался вперед. Морозный ветер щипал лицо, колючие, злые снежинки впивались в кожу, обреченно таяли, но им на замену летели их товарищи, еще более холодные и острые. Снегопад усилился
