уничтожили не сразу, а постепенно, то и в самом деле лучше заманить колонистов в такое место, где прежде чем погибнуть как герои, мы смогли бы нанести пиратам максимальный урон. Ты знаешь, где находится такое чудесное место?
- Знаю, - загадочно улыбнулся Айет.
Снегопад усилился, а внезапно налетевший ветер быстро превратил его в метель. Землянин и ротарианин поспешили в центр разрушенного Южного Города, где под наспех сооружёнными деревянными навесами у многочисленных костров собирались тысячи и тысячи истощённых полуголодных ааонов. Айет услышал плач детей, чьё ещё совсем недавно густое оперение свалялось и поредело. Разведчики с деловым видом уселись у огромного костра рядом с нахохлившимися ааонами. Какой-то самец протянул Айету кусок чёрствого боа. Землянин свистнул в знак благодарности и поколебавшись мгновенье, отдал боа нескольким пожилым самкам, держащим на руках хныкающих и посвистывающих детей. Ааонки благодарно взглянули на бескрылого пришельца и принялись кормить малышей.
Айет и Таатир, глотая слюнки, с завистью наблюдали за этим процессом. Им очень хотелось есть. Запасы пищевых таблеток подходили к концу, а ежедневная порция этих омерзительных препаратов и так была урезана ими втрое. Зато лишний вес сбросили, утешал себя Айет.
Ветер усиливался. Под навес врывались целые эскадроны бешено вертящихся снежинок, но они мгновенно исчезали, попадая в обжигающее дыхание костра. Время от времени какой-нибудь ааон поднимался на ноги, чтобы подбросить в костёр дров. Среди белоснежных нахохлившихся птиц молча сидели Айет Ларса с планеты Земля и Таатир с планеты Ротар. В голову Айету непрестанно лезли разные мрачные мысли, какие-то смутные предчувствия не давали ему покоя. Айет прикрыл глаза, но он вовсе не собирался спать. Юноша обдумывал план предстоящего генерального сражения. Так прошло два часа, пока наконец Айет не встрепенулся и не подозвал к себе молодого самца, с головы до ног увешанного рациями, сумками и другими важными принадлежностями. Затем растолкал задремавшего Таатира и обратился к самцу-связисту.
- Вызови ко мне, пожалуйста, Ио, Оа и всех Матерей. Ну и Выборная Мать тоже пусть прилетит, если захочет. Используй рацию смело, белоцветочники всё равно не понимают вашего языка, но и не слишком ори, а то заподозрят неладное. Понял, приятель?
- Понял,- радостно свистнул самец и поспешил наружу, чтобы исполнить поручение, данное ему не кем-нибудь, а самим Великим Самцом Айетом Ларса, Тем Кто Командует Самками.
26
-Нашли?!- не без театральности схватился за сердце Бонифаций Брамс, натужно свистя дыхательными трубками. - Где же? Ну говорите быстрее, вы меня до инфаркта доведёте!..
Перед взволнованным белоцветочным предводителем по стойке 'смирно' стоял великан Кор и радостно улыбался. В углу комнаты, почти незаметный, молча сидел доктор Балинский и с явным интересом, хотя и без лишних эмоций, смотрел на Кора.
-Наша наземная группа заметила крупное скопище летающих тварей, - продолжил доклад Кор. - Подлецы были нами обстреляны, но всё же сумели удрать. Тогда я поднял по тревоге флиттер и бросился в погоню. Мы нагнали их примерно в восьмистах километрах отсюда, неподалёку от побережья океана.
-Зачем же ты гонялся на флиттере за несколькими ааонами, да ещё так далеко? - недовольно спросил Брамс. - У нас и так горючего не густо, а ты...
-Они что-то несли с собой, - возразил Кор, - несколько больших ящиков, ну я и подумал...Затем стало заканчиваться горючее, вернее его оставалось только на обратный путь, и мы открыли по ааонам огонь из бласт - установок. Они, конечно же, бросились врассыпную, но уронили несколько ящиков, хотя и сумели вернуться за ними...Там кругом одни холмы, за холмами небольшое поле, а за полем снова холмы, высоченные холмы, почти горы, покрытые снегом и деревьями. Дальше уже побережье океана...Большую часть своей ноши крылатые унесли с собой в сторону этой самой равнины за холмами, но один ящик мы нашли совсем рядом, он упал на единственное место, где можно было сесть. Мы привезли ящик сюда.
Кор кивнул, и двое колонистов не без труда подтащили к Брамсу большой сундук и приоткрыли тяжёлую крышку. Балинский поднялся и вышел из своего угла. - Молодец, Кор, - сказал Брамс и поманил великана к себе. Тот повиновался.
- Да, Бонни?
Брамс размахнулся и наотмашь ударил заместителя по лицу. Кор рухнул как подкошенный. Балинский прикусил губу, наблюдая за происходящим.
- За что? - прохрипел Кор. Брамс крадучись подошел к пирату и нанес ему страшный удар по ребрам. Кор взвыл от боли.
- Бонифаций, стой, - решил вмешаться Балинский, оттаскивая разъяренного Брамса от корчащегося на полу Кора. - Да что нашло на тебя?
Брамс немного успокоился и процедил, не глядя на Кора:
- Кто дал приказ ставить ловушки в лесу? Ты велел, идиот? Отвечать!
- Я, - в ужасе признался Кор, - но я...
- Молчать! - Брамс снова вскочил со стула, куда уселся минуту назад. - Еще раз выкинешь что-нибудь в таком духе, и, клянусь всеми жуками Белого Цветка, я подвешу тебя вниз головой за столбами на Цветке! Усек?!
Кор молча кивнул. Балинский помог ему подняться на ноги.
- Теперь давайте ваш сундук, - спокойно продолжал Брамс как ни в чем не бывало, потирая кулак.
- Ну- ка, что там у нас внутри?
Два колониста, провозившись некоторое время, откинули тяжулую крышку.
-Но он пуст! - воскликнул Брамс, поднимая голову.
- Что ты мне привёз?
- Взгляни на это, Бонни, - робко возразил Кор.
Брамс снова опустил глаза и вытащил из недр ящика незамеченный им поначалу кусок платины, на котором искусно были выгравированы изображения львов, тигров и других животных. Балинский присвистнул от удивления.
-Такие гравюры делались на первых рудниках, - прошептал Брамс, ощупывая драгоценную находку.
- Но где же остальные ценности, Кор?
-По-всей видимости крылатые успели переложить содержимое сундука в другие ящики. Видишь, этот контейнер треснул посередине, скорее всего не выдержал удара о землю,
-Вижу, - тихо проговорил Брамс, не спуская глаз с платиновой гравюры. - Кажется, господа, мы нашли место, где крылатые прячут сокровища старого плута Масинги. Что скажешь, доктор?
- Не знаю, - задумчиво ответил Балинский, - похоже конечно на правду, вот только...
-Что 'вот только'?
- Вдруг ловушка?
-Ловушка? - нахмурился Брамс.
- Не преувеличивай, господин эскулап. Ааоны уже наверняка дохнут с голоду, их города разрушены, электростанции взорваны, космических кораблей не видно, наверное ржавеют где-нибудь в лесу. Так чего же ты боишься?
Балинский еле заметно улыбнулся и удалился в свой угол, сохраняя такой же насмешливый вид. Брамс раздражённо смотрел на доктора, вертя в руках платиновую гравюру с рудников.
-Бояться нужно многого, Бонифаций, - ответствовал наконец Балинский, видя, что ярость Брамса растёт. - А ты уверен, что ааоны не утащили золотишко в другое место, они ведь поняли: Кор видел, как они несли эти сундуки. К тому же... Сколько,говоришь,до того места, Кор?
-Больше восьмисот километров.
-Будем считать, вся тысяча. Тысяча, - повысил голос доктор. - Наши флиттеры в лучшем случае
