запоздали. Три тысячи двести колониальных десантников разошлись кто куда и для сбора требовалось время. Что же касается звездолётов, то космический корабль -не велосипед, вот сразу его о веста не сдвинешь.
Все эти обстоятельства привели к тому, что через несколько минут над головами колонистов появилось целых шесть грозно завывающих аппаратов. Брамс задрал голову и с ужасом увидел, как несколько раз рявкнула вражеская молекулярная пушка. Затем послышалось шипение бласт-установок. Один за другим два остававшихся в распоряжении Брамса флиттера взорвались прямо в воздухе. Среди бегущих к своим кораблям колонистов уже начиналась паника. Брамс и Балинский заскочили в 'Крутой мужик' с такой скоростью, что наверняка побили все олимпийские рекорды, причём не только по обычному бегу ,но и по спринту с препятствиями, коими являлись воронки и кучи почерневшего снега пополам с камнями и досками. Очутившись на борту родного корабля, пиратские начальники в сопровождении солдат помчались в центральную рубку. По дороге Брамс приказал немедленно открыть огонь по вражеским кораблям из всех имеющихся средств и продолжать подготовку к взлёту. Аналогичный приказ получили и капитаны остальных колониальных кораблей.
Но Брамс не знал, что пять из шести атакующих его лагерь звездолётов не имеют экипажа и управляются по радио, а если бы узнал об этом, то вряд ли бы стал прятаться на борту своего крейсера. Впрочем пираты успели задействовать планетарные двигатели, включить защитные экраны и даже выставить бласт-орудия и дезинтеграторы. Еще несколько секунд, и врагу несдобровать. Но белоцветочникам как раз этих нескольких секунд и не хватило. К ужасу бравых оккупантов, пять из шести кружащих над ними звездолётов противника вдруг стали пикировать вниз, прямо на готовящиеся к старту корабли Брамса. Кое-кто из пиратов опомнился раньше других и даже открыл огонь, но было уже поздно...
- Бей оккупантов!! - закричал Айет, от избытка чувств хватая Таатира за руку. - Ура-а-а!!!
Корабль с Айетом и Таатиром на борту победно промчался над мечущимися в панике пиратами. Как раз в этот момент пять ааонских кораблей с душераздирающим визгом врезались в так и не взлетевший флот Бонифация Брамса. В одно мгновенье на том месте, где секунду назад готовились к старту грозные космические корабли, образовалась стена пламени, серия оглушительных взрывов потрясла окрестности, а мощнейшая ударная волна задела корабль Айета и Таатира и затрясла его в воздухе.
-К-к-к-аа-к п-при по-по-посадке, - заикаясь от тряски, проговорил Таатир, вцепившись в своё кресло.
-Ла-ла-ла-лазеры го-го-го-то-вы?- в тон ему спросил Айет.
Ротарианин лишь кивнул в ответ. Айет увёл звездолёт вверх, выводя корабль из зоны возможного обстрела. Молодой землянин вытащил из-за пояса допотопный,но мощный передатчик, специально собранный для него ааонскими техниками.
- Ребята, вы слышали взрыв, наши корабли-камикадзе уже удовлетворили мистера Брамса и его головорезов, чтоб у них крыло на лбу выросло! Пора и вам выступать, мы с Таатиром поддержим! Да поможет вам Великая Праматерь Ея!
Бонифаций Брамс открыл глаза и радостно обнаружил, что жив и невредим. Рядом кто-то кашлял, скорее всего, доктор Балинский. Брамс рывком поднялся и с оханьем огляделся по сторонам. Мимо взад и вперёд бегали члены экипажа, мигал и вспыхивал свет, пахло дымом и горящей проводкой. Брамс бросился к пульту управления и компьютерам. Некоторые из них вышли из строя, но большинство всё же уцелело, и настроение Брамса сразу повысилось. Кашляя, подошёл Балинский.
- Нужно выбираться отсюда, - многозначительно проговорил он.
- Выбираться?! - возмутился Брамс. - Ты в своём уме, доктор? Сейчас восстановим управление и...
- Вряд ли крейсер сможет сдвинуться с места без ремонта, - сузил глаза Балинский. - Я уже бегал за борт. Все наши корабли сильно повреждены.
- Дезинтеграторы целы? - исподлобья глядя на доктора, спросил Брамс. - Отвечай!
- Целы, но...
- Вот и хорошо, - зловеще произнёс Брамс, сверкнув глазами. - Вызывай Кора, если он жив конечно, пускай собирает людей и готовит к отражению атаки.
- Атака? деланно удивился Балинский. - Разве она будет?
- Будет, приятель, - очень тихо подтвердил Брамс, проверяя оружие, - Эти Айет и Таатир действуют серьезно, как в лучших домах Земли, Ротара и Ближних Колоний... Эх, мне бы их в команду, такие дела провернули бы! Ладно...Теперь давай наведём порядок здесь. Вызывай Кора! Я займусь повреждениями, может не всё так страшно, как тебе показалось.
Брамс был прав как всегда. Вскоре выяснилось, что Балинский на самом деле несколько преувеличил потери, так как Браме вскоре связался с действительно выжившим Кором, который изо всех сил старался прекратить панику и призвать десантников к порядку и дисциплине.
- Бонни, - услышал Брамс голос своего гиганта-помощника, - наши датчики регистрируют что-то.
- Что именно?
- Множество живых организмов приближается к нам...
- Ты уверен? - крикнул Брамс, но Кор молчал.
Как раз в это время с окружающих холмов поднялись целые тучи 'живых организмов', оказавшихся ааонами, и со всех сторон ринулись на колонистов Белого Цветка. Со стороны бы показалось, что на пиратов движется постепенно сужающийся белоснежный круг. Ошеломлённых оккупантов атаковали десятки тысяч ааонов в составе двадцати пяти Ударных Стай, каждой из которых руководила своя Мать, а общее руководство столь ответственной операцией Айет Ларса поручил Ио и Оа, который страшно гордился таким высоким доверием, оказанном ему, рядовому самцу, хотя и менисту.
Когда полчища ааонов, оглашая всё вокруг яростным свистом, приблизились к противнику на приличное расстояние, Кор ещё только начинал искоренение паники и неразберихи в рядах своих подчинённых, решив при этом отложить разговор с Брамсом на неопределённое время. Напрасно Брамс взывал к Кору, великан даже рацию выключил, потому что ситуация была такая, что тут уже не радиопереговоров.
Хотя около тысячи колониальных десантников снова были превращены Кором в в боевую единицу и эти солдаты лихорадочно готовили к бою молекулярные минометы, большая часть белоцветочников всё ещё в панике металась по разбомбленным просторам снежной равнины-ловушки. Что касалось потерь, то погибло пиратов немного, так как почти все они находились далеко от звездолётов, когда в них врезались корабли-камикадзе ааонов.
Первый удар крылатой армии был страшен. На залегших среди развалин колонистов обрушился настоящий град копий, камней и огромнейших снежков. Казалось бы, что такое снежок по сравнению с бластерами. А теперь представьте себе, что с неба на вас сыпятся тысячи таких снежков, причём многие из которых обледенели и стали твёрдыми как камень Каждый из ааонов нёс на себе сумку, набитую снежками, и почти ежесекундно на отчаянно ищущих укрытие колонистов, сыпалось несколько сот тысяч экологически чистых снарядов! Убивать они почти не убивали, но калечили, оглушали, сбивали с ног. Затем уже ааоны с гиком и свистом пикировали вниз словно коршуны-альбиносы и добивали ошеломлённого противника копьями. Многие из них тут же вооружались отнятыми у врага бластерами.
Но белоцветочные колонисты все-таки пришли в себя. Инстинкт самосохранения и многолетний опыт заставил их под градом снежков перестроиться, и открыть по увлекшимся ааонам яростный огонь. Вскоре заухали молекулярные гранатомёты. Смертельные заряды стали рваться прямо в воздухе, и ааоны понесли страшные потери. За несколько минут погибли сотни крылатых существ. Матери Стай, уступая яростным призывам Ио, были вынуждены свистеть отступление. Метнув последние снежки, стаи взмыли высоко вверх, туда, где вражеские снаряды и лазеры не могли их достать.
Ио отправила Оа к Матерям Стай и связалась с Айетом, беспомощно летавшим над полем битвы, будучи не силах помочь, так как землянин опасался попасть по своим же. Тут пришли известия от Матерей.
- Мы идём в повторную атаку! - сообщила Ио сдавленным голосом.
- С ума сошла, девушка?! - ужаснулся Айет, замечая вытянувшееся лицо Таатира, не сводившего
