Вскоре им удалось таки ослабить огненную мощь противника, в нескольких местах корпуса 'Крутого мужика' вместо бласт-установок дымились развороченные дула. Айет и Таатир решили покинуть поле боя и присоединиться к уже скрывшимся за холмами ааонам, паническое бегство которых им с грехом пополам удалось-таки прикрыть. Во всяком случае, они думали, что прикрывали отступление своих друзей. И когда Айету уже казалось, что опасность осталась позади, Таатир неожиданно сообщил, что с севера к ним приближается какой-то летательный аппарат. Айет метнулся к экранам.
- Боевой корабль средних размеров, - прочитал он и побледнел. - Брамс вызвал корабль с орбиты. Ну конечно, ведь его корабли взлететь не могут, мы их изрядно потрепали, вот он и...
- Нужно удирать, землянин, - произнёс Таатир, не спуская родниковых глаз с экранов радарных определителей.
Айет Ларса внял этой мудрой рекомендации и резко рванул корабль вверх, взяв курс на юг, но уйти космонавты на этот раз не успели. Под торжествующие крики повылезавших из развалин колонистов, из облаков вынырнул тот самый звездолёт с орбиты и стремительно пошёл в атаку.
- Тип С, - сообщил Таатир, будто Айет не знал этого, - он больше нас. В тот раз, выполняя твоё дурацкое поручение на орбите, я едва унёс ноги, а вот теперь...
- Уходим, - с этими словами Айет заложил новый крутой вираж и увеличил скорость.
Колониальный корабль бросился в погоню, словно изголодавшийся коршун. Таатир хотел было сказать, что противник не только больше, но и быстрее по причине наличия более мощных планетарных двигателей, но решил промолчать, чтобы не нервировать и так бледного как смерть Айета. Одновременно ротарианин с ужасом заметил на экране новую точку приближающуюся к ним со стороны равнины.
- Космический челнок! - завопил Таатир. - Брамс выслал челнок!
- Разве мы не взорвали всё,что у них было?!
- Похоже, что нет!
Орбитальный звездолёт открыл огонь. Корабль Мурсили задрожал от прямых попаданий, но экран выдержал. Огрызнулся и маленький космический челнок, осыпав космонавтов целой кучей молекулярных снарядов, не причинивших впрочем никакого вреда. Тогда челнок перешёл на лазерное оружие и одновременно к кораблю-подарку Невозвращенцев потянулись невидимые в атмосфере ниточки лазерных лучей. Защитный экран уже трещал. Айет снова резко увёл корабль в сторону, а вражеские корабли бросились следом. Участники погони всё дальше и дальше удалялись от равнины, на просторах которой уже пришедшие в себя колонисты подсчитывали потери и даже начали тушить пожары.
Новый залп. Экран снова трещит. Айет посмотрел на мрачного Таатира с судорожно выдохнул воздух. Долго так продолжаться не может, рано или поздно экран не выдержит и...Айет вдруг почувствовал как в глазах у него предательски защипало, а к горлу подступил комок. Ему вовсе не хотелось умирать вот так. Чушь какая...Разве может хотеться умирать хоть как-нибудь? Пираты снова стреляют, и снова трещит экран. Им не уйти.
- Новые аппараты! - раздался удивлённый голос Таатира. - Их много!
- Что ты мелешь? недовольно отозвался Айет, по-прежнему находясь но власти своих печальных мыслей насчёт приближающегося перехода в иной мир. - Какие ещё аппараты? Нас сейчас взорвут...
Но колонисты почему-то прекратили огонь. Наконец и до Айета дошло, что происходит нечто странное и непонятное. Может, случилось чудо, и вражеские корабли столкнулись в воздухе и взорвались? Если так, то почему они не слышали взрыва?
- Управляй кораблём, землянин! - рявкнул Таатир. - Повторяю, некие объекты, около тридцати, приближаются сюда с востока! А наши друзья-колонисты разворачиваются и улетают, представляешь?! Великий Сим...
Оба космонавта с замиранием сердца воззрились на обзорные экраны, потому что таинственные летательные аппараты должны были вот-вот появиться в поле зрения. Ожил экран видеосвязи, по нему забегали волны, а из динамиков раздался треск.
- На связь хотят выйти, -хриплым голосом сказал Айет. - Но для чего?
- Наверное хотят сказать что-то вроде 'Попались, гады!' - предположил Таатир без особого оптимизма. - Или будут требовать, чтобы мы садились, что конечно куда лучший вариант...
Пока Айет и Таатир строили эти не слишком радостные теории, волны и помехи исчезли с экрана связи, и на космонавтов взглянуло до боли знакомое лицо.
-О, Бог Грозы Иксунас! - услышали агенты ВР голос, показавшийся им чем-то вроде манны небесной. - Айет Ларса, Таатир, это вы?
Некоторое время Айет и Таатир приходили в себя, пока не убедились, что всё это им не снится, и что с экрана на них в самом деле смотрит не кто иной как Мурсили. Оба корабля белоцветочников уже давно удирали изо всех сил. Мурсили улыбался, а за его спиной было видно как необычайно серьезный Табарна Олаф отдает какие-то распоряжения.
Над покрытыми снегами холмами планеты Аао с достоинством двигался космический флот Невозвращенцев с планеты Хатти. Впереди летели истребители, двигались тяжёлые крейсеры и устрашающего вида дредноуты, рядом с которыми 'Крутой мужик' показался бы прогулочной лодкой без вёсел. Величественно гудели мощными планетарными двигателями транспортные корабли. Несколько минут спустя из их корпусов стали вылетать тысячи десантных капсул и приземляться прямо на раввину, где колонисты Белого Цветка не без некоторого замешательства наблюдали за этим процессом. Когда же на искренне удивлённых таким поворотом событий белоцветочников нацелились пушки спущенных Невозвращенцами тяжёлых бронированных машин и молекулярные установки, из голов пиратов стали улетучиваться последние мысли насчёт стойкости, мужественного сопротивления и другой ерунды, столь любимой преподавателями из военных академий, видевших войну только в кино,
- Что это такое?! - потрясённо спросил Бонифаций Брамс, выпученными глазами разглядывая огромный крейсер, зависший над 'Крутым мужиком', сотни бронемашин и множество неизвестных в биошлемах, уже бравших в плен белоцветочных колонистов. - Кто это такие? Земляне? Ротариане? Не похоже...Балинский, ЧТО это такое?
Балинский ошеломленно молчал. Между тем в воздухе уже появились опасливо летающие ааоны. Они не решались приблизиться, но пара крылатых существ смело спикировала прямо к остолбеневшему Брамсу.
- Ио?!
- Здравствуй, самец, - свистнула ааонка, складывая крылья. Рядом приземлился Оа, недоверчиво поглядывая на Брамса и Балинского.
- Ты жива... - Брамс вдруг улыбнулся и устало потер переносицу.
Они стояли рядом со стабилизаторами 'Крутого мужика'. Несколько пиратов, охранявших Брамса словно испарились. Брамс усмехнулся. Ио в упор смотрела на него, держа руку на поясе. Первые солдаты неизвестного противника уже были в нескольких десятках метров. Колонисты сдавались в плен. Это было поражение. Брамс вздохнул.
- Убить меня хочешь?
- Нет, самец, - тихо сказала Ио, взмахивая крыльями.
Балинский вдруг заметил движение сбоку. Он резко повернулся, но не успел. Яркая вспышка ослепила его. Когда доктор пришел в себя, то увидел, что рядом с возбужденно свистящими ааонами лежит труп Кора с дымящейся дырой в груди. В руках пират все еще сжимал бласт-винтовку. Бонифаций Брамс бросил бластер в снег.
- Подкрался сзади, - объяснил он устало. - Целился в тебя, Ио.
Балинский ошеломленно взирал на эту сцену. Ио посмотрела на тело Кора, затем подошла к Брамсу и провела крылом по его руке.
Айет выскочил из кое-как посаженного им звездолёта и побежал по полю, поминутно спотыкаясь и падая в чёрный от гари снег. За ним спешил Таатир, тщетно старавшийся согнать с лица глупую улыбку. В как обычно затянутом тучами ааонском небе уже победно носились взад и вперёд ааоны, смекнувшие, что столь неожиданно свалившиеся с неба самцы должны быть им друзьями, раз уж берут в плен самцов- оккупантов. Айет поднялся после очередного падения и вдруг услышал как его зовут. Юноша поднял голову и увидел пикирующих прямо на него Ио и Оа.
- Самец, ты живой, - радостно просвистела Ио, а Оа едва не задушил Айета в своих трёхпалых
