глаз с обзорного экрана, - По плану мы должны немедленно отступать! Они что там, с ума посходили? Всех Матерей разжалую...
- Дезинтеграторы... - указал на экраны Таатир.
- Ио, отставить атаку! - отчаянно закричал Айет. - Это чистое самоубийство!..
- Матери не подчиняются, - услышали космонавты усталый свист .- Оа сообщил только что, они опьянены победой...Я не могу остановить их...
Голос Ио оборвался, и до слуха Айета донёсся отдалённый боевой клич идущих в атаку ааонов. Землянин стиснул зубы и заложил такой крутой вираж, что у разведчиков потемнело в глазах. Звездолёт Невозвращенцев помчался вниз.
- Ненормальные, - шептал Айет, проверяя по компьютеру готовность бласт-установок и единственной молекулярной пушки. Таатир молча смотрел на обзорные экраны. Звездолёт стремительно падал вниз.
Ааоны атаковали снова, атаковали опрометчиво, не подозревая, что Кор уже собрал всех своих десантников и создал несколько самых настоящих батарей из молекулярных гранатометов установленных по кругу и направленных вверх. Летя вниз ааоны не знали, что колонисты уже давно пришли в себя и подготовились к новой атаке и даже ожидали её, мстительно поглаживая холодные стволы молекулярных орудий.
Между тем мчащиеся на подмогу Айет и Таатир были вынуждены резко замедлять ход, инопланетники в отчаянии увидели ,что белоснежные тела снова заслонили собой всё пространство внизу, и космонавты опять оказались в патовой ситуации, будучи вынужденными кружить над равниной.
- Не можем открыть огонь, - простонал Айет, хватаясь за голову . - Они снова всё закрыли, как веером!
Яростно свистящие ааоны уже готовились метнуть вниз свои копья и снежки, как защищающиеся открыли огонь. Ручные гранатомёты и пузатые миномёты глухо и зловеще рявкнули и почти одновременно с ними выстрелил лазерный дезинтегратор с 'Крутого мужика'. Множество взрывов и огненная стена мгновенно поглотили стройные Стаи Севера и Юга. Молекулярные снаряды разрывались в самой гуще ааонов. Во все стороны летели перья и смешивались с падающим снегом.
- Ио! Оа! - кричал Айет. - Отходите! Отходите! Неужели не слышат?
Брамс тоже кричал, в волнении наблюдая за взрывами.
- Доктор, прикажи этим идиотам прекратить огонь! - он схватил Балинского за плечо. - Ты слышишь?
Балинский лишь покачал головой в ответ.Брамс чертыхнулся и бросился по коридору к выходу. Доктор побежал следом.
Было уже поздно. Один единственный выстрел лазерного дезинтегратора привёл к тому, что в воздухе образовалось огненное облако, в которое угодили тысячи крылатых существ. Только сейчас матери Стай, те, кто остался в живых, отдали запоздалый приказ отступать. На это ушло ещё несколько драгоценных секунд, и успей пираты дать новый залп, то с ааонской армией было бы покончено. Но Бонифаций Брамс выскочил из своего убежища и, не обращая внимания на предостерегающие крики колонистов, бросился к ухмыляющемуся Кору.
- Отставить огонь!!!
Кор ошеломленно поднял руку. Пираты смотрели на задыхающегося от ярости Брамса. Ааоны улетели, избежав окончательного разгрома.
Когда выжившие покинули зону обстрела, то оказалось, что количество погибших и раненых исчисляется тысячами. Это было страшное поражение и полный разгром. Столь удачно начавшееся сражение обернулось катастрофой неописуемых размеров.
Ио бросила вниз ставший ненужным мешок со снежками и принялась озираться по сторонам, ища вреди беспорядочно летящих ааонов Оа. Когда к горлу ааонки уже стал подступать комок, Оа появился, а с ним несколько Матерей. Ио стремительно спикировала вниз и яростно обрушилась на Матерей,осыпая их ударами ног и крыльев. Оа попытался было остановить свею супругу, но тщетно: в воздухе образовался комок из перьев и яростно мелькающих жёлтых глаз.
- Унижаться не захотели?! - вне себя от гнева свистела Ио, когда Оа и ещё несколько самцов оттеснили таки её в сторону. - Самец Айет Ларса поставил МЕНЯ над вами, а вы решили проигнорировать приказ, нарушили заранее обдуманный план и обрекли на смерть тысячи и тысячи ааонов, погибших из-за вашей непроходимой тупости! Клянусь всеми Идолами моей Стаи, я...
Ио не договорила. Она вдруг увидела полные ужаса глаза Оа. Самец схватил Ио за руку и полетел куда-то в сторону, изо всех сил работая крыльями. Ио оглянулась и задрожала. В нескольких метрах от них с шипением появилось огненное облако и поглотило Матерей вместе с многими ааонами, на свою беду оказавшихся там же.
- Без моей команды огонь из тяжелого вооружения не открывать! - голос Брамса был полон холодной ярости. - Атака противника отбита, они в панике отступали, а вы тратите боеприпасы почём зря. Кто выстрелил последним?!
- Вторая батарея, Бонни, - сообщил Кор.
- Где этот придурок? Подать его сюда!
- Но, Бонни, крылатые в панике удирают...
- Знаю, идиот!
Брамс умолк и оглянулся на мрачного как туча Балинского.
- Отчет о повреждениях?
Кор стал докладывать. Урон был серьёзным, но всё же не настолько, чтобы кончать жизнь самоубийством. Защитные экраны немного помогли, и корабли-самоубийцы противника не смогли полностью уничтожить звездолёты Брамса, хотя и превратили некоторые из них в дымящиеся груды покореженного металла. Что ж, это война. Брамс стоически вздохнул и хотел было что-то сказать, когда над 'Крутым мужиком' появился звездолёт Мурсили и открыл по яростный огонь по позициям пиратов. Снова атакованные с воздуха, на этот раз более мощными средствами, колонисты бросились врассыпную. Брамс сдержанно выругался сквозь зубы.
Орудия корабля рявкнули и в мгновенье ока превратили белоцветочные батареи в кучу дымящихся обломков. Брамс снова чертыхнулся. Звездолёт, защищенный энергетическим экраном, это не беззащитный ааон со снежками в руках, чтобы сбить его понадобится более серьёзное средство... Ну ладно.
- Доктор, пусть мобильные группы прячутся! Кор, эти олухи артиллеристы может опомнятся, а?! Или нас будут до утра поливать огнем?
Наконец батареи 'Крутого мужика' открыли огонь, но звездолёт-цель более серьёзная, чем крылатый ааон, а защитный экран отражал все выстрелы из молекулярных орудий, мощности которых явно на хватало для пробития защитного экрана. Помрачневший Брамс велел стрелять по наглецам из единственного дезинтегратора, что было затруднительно, так как дезинтегратор очень трудно нацелить на такую сравнительно небольшую цель, как космический корабль. Неприспособленность дезинтегратора к стрельбе по ближним целям сыграло с пиратами злую шутку. Если по ааонам можно было палить с закрытыми глазами, то есть, куда не попади, везде толпились крылатые аборигены, то сейчас Айет ловко уворачивался от неуклюжих огненных облаков. Взрывная волна часто всё же задевала вертящийся звездолёт, но защитный экран хотя и натужно трещал в такие моменты, но всё же выдерживал, а Брамс в сердцах ругался во всё горло. В конце концов белоцветочный предводитель отдал приказ сосредоточить огонь всех уцелевших бласт-установок на корабле противника, не без основания надеясь, что в конце концов защитный экран не выдержит и 'треснет', образно выражаясь. Вскоре, к немалому удовольствию Брамса, в бой вступили орудия уцелевших кораблей, и мощь огня возросла почти вдвое.
Защитный экран гудел так отчаянно, что души у Айета и Таатира несколько раз уходили в пятки. Огненные облака дезинтеграторов не смогли причинить маневренному кораблю ощутимого вреда, но плазменные установки... Айет решил перейти в наступление и сосредоточил огонь на 'Крутом мужике', защитный экран которого был не особенно мощным из-за повреждений занесённых ему ааонскими кораблями-самоубийцами. Айет благодарил Бога, что у пиратов нет самонаводящихся атмосферных торпед, иначе их песенка была бы спета.
