долетят туда и смогут вернуться обратно без дозаправки, значит придётся тащить запасы горючего, а на флиттерах места почти нет. Или лететь туда на звездолётах. Флиттеров у нас осталось всего лишь три, и глупо будет вот далеко удаляться от нашей основной, если так можно выразиться, базы в этом городе, полном статуй. Если мы летим на звездолётах, то наталкиваемся на новую проблему. Как известно, космические корабли пока ещё на покрытые деревьями холмы садиться не в состоянии, следовательно посадку придётся производить на небольшом поле между холмами. А это, по моему глубокому убеждению, весьма и весьма рискованно. Легко угодить в засаду среди этих холмов и лесов.
-Молодец доктор, - засмеялся Брамс, хлопая себя по колену.
- Повторяю ещё раз: кажется, ты преувеличиваешь! Но я обязан прислушаться к твоим несомненно дальновидным доводам... Это 'прислушивание' выразилось в том, что осторожный Брамс немедленно связался с космическим кораблём, находившемся на орбите Аао, велел прекратить пьянствовать и произвести из космоса фотосъёмку данного района Аао. Брамс не хотел посылать туда своих разведчиков, боясь спугнуть ааонов.
Капитан орбитального звездолёта показал завидное рвение и через несколько часов фотографии были переданы Брамсу при помощи спутникового аппарата видеосвязи. Как уже было сказано, Брамс не хотел посылать свои корабли к месту предполагаемого нахождения сокровищ Масинги. Ведь ааоны могли улететь вместе с ценностями ещё куда-нибудь, в такие дебри, что колонистам не сыскать до скончания веков. Полученные изображения поразили командира колонии Белого Цветка.
-Балинский, ты видишь? - изумлённо вопросил он, протягивая фотографии доктору. - Неужели мы нашли их?
Балинский молча перебирал снимки. Итак, на скрытой холмами равнине, ведутся интенсивные строительные работы, причём судя по характерным признакам, кроме надземных: сооружались также и подземные помещения. После ввода данных аэросъемки в компьютер колонисты снова связались с орбитальным кораблём, затребовав новые снимки. Вскоре поступили фотографии, и Брамс часами просиживал перед мониторами, изучая изображения. С каждой минутой он убеждался, что работы не липовые и ведутся на самом деле. Кроме того, ааоны неожиданно активизировались рядом с Северным Городом, постоянно засылая в окрестности разведгруппы. Был даже замечен их космический корабль, летевший на максимальной высоте, чуть ли не в верхних слоях атмосферы и который моментально скрылся, едва в воздух взмыл белоцветочный челнок.
- Они проводят отвлекающий маневр, - уверенно говорил Брамс, потирая руки, - хотят, чтобы мы не замечали их активности...
Когда же на орбите Аао неожиданно появился звездолёт ааонов и атаковал колониальный корабль колонистов-фотолюбителей, предположения Брамса насчёт тайного строительства и нахождения там сокровищ Масинги переросли в уверенность. Его не смутило, что орбитальную атаку проводил звездолёт земной конструкции, скорее всего управляемый одним из двух беглецов, находившихся здесь. Воспоминания о Айете Ларса немного тревожило Брамса, но всё же не настолько, чтобы не спать от этого по ночам. Атака провалилась, и корабль с позором отступил, обстрелянный белоцветочным звездолётом. Брамс торжествовал.
- Видишь, доктор, они догадались, что мы можем заснять их приготовления из космоса и решили атаковать наш корабль на орбите. Поздно, голубчики! Мы уже всё засняли! Теперь я уверен, там, у побережья, ааоны строят подземные секретные сооружения, чтобы спрятать там сокровища Масинги и запасы платиновых денег.
Балинский хотел было сказать, что совершенно нелогично со стороны ааонов и воюющих на их стороне инопланетников возводить какие-то грандиозные убежища, когда можно просто спрятать сокровища где-нибудь в горах или вообще в дупле какого-нибудь дерева, но решил промолчать. Действия противника даже его сбили с толку. Если там не засада, зачем тогда нападать на орбитальный корабль? А может, это сделано специально, чтобы колонисты клюнули на уловку и уверовали бы в то, что на равнине у побережья и в самом деле происходит нечто странное? Балинский озадаченно хмыкнул и в сомнении посмотрел на сияющее энтузиазмом лицо Брамса. Да, вот кому необходима, победа и как можно быстрее. Неужели всё же ловушка? Нет, вряд ли, ааоны совершенно обескровлены и рассеяны. Что могут сделать один ротарианин и один землянин? В любом случае Брамс твёрдо вознамерился атаковать, потому что есть там сокровища или нет, всё равно колонисты обязаны уничтожать любые очаги активности крылатых обитателей планеты. Балинский помрачнел. Если так будет продолжаться и дальше, то аборигены Аао, и без того не очень многочисленные, просто-напросто вымрут или же превратятся в дикарей, находящихся в рабстве у своих удачливых поработителей с планеты Белого Цветка. Хотя... Балинский вспомнил глаза Брамса, когда они смотрели на ночной город крылатых. Правда, этот же человек отдал приказ бомбить города Аао, и глазом не моргнув. А потом врезал Кору за то, что тот ставил на ааонов молекулярные ловушки.
Балинский вздохнул и вздрогнул, потому что Бонифаций Брамс пристально смотрел на него. В конце концов Брамс оставил в Северном Городе тысячу человек и снарядил в поход всех остальных солдат, в том числе и восемь звездолётов, крейсер 'Крутой мужик', а также два флиттера, которые погрузили на 'Крутой мужик' и космический челнок Вооружение экспедиционного корпуса составили бластеры, бласт-ружья, молекулярные гранатомёты и миномёты, плюс лазерные установки и пушки на флиттерах и малых звездолётах, наконец несколько дезинтеграторов, среди которых особенно выделялся своей разрушительной силой и мощью дезинтегратор, установленный на флагманском 'Крутом мужике'. Командовал внушительной эскадрой лично Бонифаций Брамс. Вместе с доктором Балинским он находился на главном крейсере, Кору было поручено руководство возможной десантной операцией. Ранним утром белоцветочная армада покинула Северный Город и взяла курс на юг, к побережью океана. Полёт занял около часа, и когда цель уже находилась под стабилизаторами кораблей, Брамс приказал уйти в облака и только после этого пикировать вниз и начинать бомбёжку, как и было условлено заранее. Предполагалось таким образом сразу же внести в ряды ааонов панику, разогнать их по окрестным холмам и только после этих геройских действий садиться, высаживать десант и со спокойным сердцем захватывать потайные сооружения ааонов и искать платиновые деньги вместе с сокровищами Масинги.
Белоцветочники так и поступили. Устрашающе ревя планетарными двигателями, все девять звездолётов вынырнули из облаков и решительно спикировали вниз, где уже отчётливо виднелись фигурки отчаянно разбегавшихся, вернее разлетавшихся в разные стороны ааонов. На обзорных экранах Брамс увидел множество странных машин, один космический корабль примитивной конструкции и большое количество недостроенных построек и выходящих на поверхность из снега подземных ходов. Через несколько секунд колониальная эскадра открыла по секретной ааоновской базе огонь из всех имеющихся средств.'Крутой мужик' задействовал тормозные двигатели и резко замедлил ход. Из открывшихся ангаров словно коршуны вылетели два флиттера и присоединились к бомбёжке. Космический челнок остался на месте Брамс решил его поберечь. Все ааоны уже давным-давно удрали, скрывшись в окрестных холмах. В результате жестокой бомбардировки колонисты уничтожили вражеский звездолёт и все механизмы, находящиеся на земле. Лазерные лучи подожгли многочисленные деревянные постройки, молекулярные бомбы уничтожили недостроенные башни и вспахали заснеженное поле как огромный плуг, хороня под грудами земли подземные сооружения и засыпая входы в них. Брамс радовался как ребёнок. Некоторое время спустя белоцветочные пилоты пошли на второй заход. Земля грохотала, целые тонны снега и земли взметались в воздух, шипящие словно змеи лазерные лучи сменялись оглушительными разрывами молекулярных снарядов. Балинский закрыл глаза и не открывал их даже во время третьего захода на цель. Наконец,чрезвычайно довольный ходом сражения Брамс вывел крейсер из боя и велел Кору готовить высадку десанта. А малые корабли между тем уже заходили в четвёртый раз, постепенно превращая равнину в дымящееся вспаханное поле.
-Хватит, - сказал наконец Брамс,- а то все сокровища похороним.
Командир пиратов взглянул на экраны, на одном из которых выжидающе застыла физиономия Кора.
- Кор, дружище, готовь ребят, скоро высадка.
Кор радостно кивнул и исчез с экрана. Брамс отдал приказ всем кораблям прикрывать посадку 'Крутого мужика' и затем садиться самим. В воздухе для прикрытия оставались оба флиттера,
-Боюсь, как бы мы не перестарались, - вздохнул Балинский, пристёгивая посадочные ремни. -
