Почувствовав надвигающуюся грозу, кровно заинтересованный в том, чтобы гром не грянул, фон Вернер пытался переговорить со служанкой. Но Труди не хотела ничего слушать, голова у глупой бабы кружилась от всеобщего внимания. Она только смеялась, а потом осмелилась намекнуть, что если от нее не отстанут, связь хозяйки со стрелком недолго останется в тайне. Неподалеку от них проходил Михель Шрун, и стрелок сдержался, чтобы тут же не отходить плеткой зарвавшуюся дуру.
Больше Мориц служанку не трогал. Попробовал привести в чувство своих людей, но слушать его не стали. В отчаянии он заговорил с баронессой, потребовал от Алины призвать глупую девку к порядку. Но, как видно, время для беседы молодой человек выбрал неудачное: подруга неожиданно обиделась, наговорила глупых колкостей и перестала с ним разговаривать. Не понимая, чем он мог оскорбить баронессу, фон Вернер сделал попытку помириться, но в условленное место на встречу Алина не пришла.
Следующие два дня почти все время стрелок провел верхом, исполняя приказы мессира. Возможности искать встречи с любимой не было, и Мориц пребывал в мрачном расположение духа. Для себя он решил, что обязательно сегодня ночью встретится с Алиной. Пусть скажет, любит ли она по-прежнему или…
Что «или» стрелок не хотел думать, потому что впадал в отчаяние от страха потерять баронессу навсегда. Охватившая его страсть поглотила Морица целиком, а приближавшаяся с каждым днем разлука лишала покоя. Как они смогут расстаться, когда отряд достигнет границы, фон Вернер уже не представлял. Сама Алина на эту тему не говорила, оставив вопросы о будущем без ответа.
– Не волнуйся, я придумаю, как нам быть, мой любимый, – сказала она со странной уверенностью, когда стрелок попытался поговорить об этом в первый раз. – Все у нас будет хорошо.
Что может придумать юная баронесса, представить Мориц не смог. Зятем богатого барона он себя не видел. Не было для этого никаких оснований. Как бы тот не любил свою дочь, разрешить брак с безвестным и бедным рыцарем – верх легкомыслия. В жизни заботливые отцы обычно так не поступают. В романах же мезальянсы случались, но даже там странствующему рыцарю приходилось совершить не один подвиг, чтобы получить руку принцессы. Вряд ли отцу Алины будет достаточно участия фон Вернера в Последнем походе.
Вспомнив о катастрофе в песках Заморья, молодой человек ощутил стыд. К сожалению, случившееся будет преследовать его всю оставшуюся жизнь. Точнее, та ложь, которую он придумал. Каждый раз повторяя ее или слушая похвальбу товарищей, он не знал, куда девать глаза от неловкости. Героическая история, записанная им для господина советника Бодля, на самом деле не имела ничего общего с тем, что произошло в действительности. Последний поход замышлявшийся как венец деяний покойного Герцога, очень быстро превратился в трагическое, нелепое, лишенное героизма предприятие. Не было никаких сражений с чернокожими, боевых носорогов и Великих магов.
Выйдя на серый песчаный берег Воровки, стрелок принялся раздеваться. Помимо воли в памяти проплывали печальные картины из недавнего прошлого.
Недельное путешествие по бурному морю, когда он вместе с остальными наемниками подыхал от качки в тесном и вонючем трюме. Большинству рейтарских лошадей это стоило жизни: не выдержав переезда, они пополнили своим мясом солдатский котел. Впрочем, с едой проблем не было, настоящие неприятности начались позже. Когда на горизонте показалась суша, все обрадовались, но не знавший здешних вод шкипер, пользовавшийся сомнительной картой, составленной чуть ли не сто лет назад, посадил «Звезду Уррена» на подводные камни…
Мориц вошел в теплую, как парное молоко реку. Точно так же, но в одежде и с оружием они брели по шею в соленой воде, когда высаживались с карраки. При этом умудрились утонуть несколько человек, не умевших плавать, а, может быть, просто несчастливой судьбы… Оттолкнувшись ногами от песчаного дна, стрелок шумно плюхнулся в воду и, размашисто загребая мускулистыми руками, поплыл.
В день высадки высланные на разведку рейтары обнаружили неподалеку маленький поселок чернокожих рыбаков. Несколько десятков тростниковых хижин, на берегу – три одномачтовых лодки. И пальмовая роща на краю пустыни, за которой, если верить старинным рукописям, лежало царство Черного халифа. Прекрасные города с беломраморными дворцами в окружении великолепных садов и живительных фонтанов, сокровищницы, доверху набитые золотом и драгоценными камнями. Сказочная добыча ждала воинов, и Герцог не стал тянуть с началом похода…
Когда до противоположного берега, заросшего ивой, осталось футов двадцать, Мориц поплыл вдоль реки. Против течения. Воровка не была быстрой, и погрузившийся в воспоминания, как в воду, молодой человек плыл довольно долго. Пока не устал.
На его счастье, тогда на раскаленном берегу Заморья их полуроту выделили в резерв и разместили в туземной деревушке. Вместе с моряками, оставив от рощи одни пеньки, они за несколько дней построили из срубленных пальм примитивный форт. Большого военного значения укрепление не имело, но, когда над крышей казармы подняли штандарт Герцога, стрелок, как и все остальные с гордостью орал «Ура!». Тогда казалось, что постройка – всего лишь первое звено в будущей цепи крепостей и поселений, которые пересекут пустыню и соединят побережье с оазисами. Но, к несчастью, их надеждам не было суждено сбыться.
Непривычный климат Мориц переносил довольно легко, но сильно обгорел на солнце в первые дни, и его лихорадило. Мучившую всех жажду утоляли кислым виноградным вином, которое привезли с собой, так как воды из местного источника не хватало. Не говоря о том, что на вкус она была отвратительно солоновата. Жара стояла неимоверная, и, работая днем, люди часто падали в обморок.
Пока они строили укрепление, полк вместе с Герцогом выступил в поход. Чернокожих жителей деревни, около сотни человек обоих полов от мала до велика, превратили в носильщиков. Фон Вернер вспомнил, как вечером с гребня бархана провожал взглядом колонну, растянувшуюся на добрую четверть лиги. Маленькие, казавшиеся не больше муравья людишки ползли в сторону закатного горизонта…
Мориц перевернулся на спину. Расслабившись, он позволил течению нести себя назад. Смотрел, как в прозрачном летнем небе стремительно проносятся ласточки. Неожиданно спикировав, одна из них чиркнула клювом по воде неподалеку от молодого человека и тут же взмыла вверх. Потихоньку вода сносила уставшего пловца к заросшему камышом берегу.
Недели две они жили в форте, изнывая от жары и безделья. Все очень быстро обленились: отсутствие врага, постоянный зной действовали на людей угнетающе, лишали сил. Заниматься чем либо с полной отдачей в этой жаре было совершенно невозможно. Обычно, напившись ночью вином допьяна, стрелки потом спали весь день в казарме и под навесами. Командовавший ими лейтенант даже не выставлял нормального охранения, и если бы неверные попытались напасть, то застали бы гарнизон врасплох. Но противник так и не появился: то ли чернокожие бежали в панике перед наступающим Герцогом, то ли здесь поблизости никто больше не жил.
Экипажи каррак попытались снять «Звезду Уррена» с камней. Проведенная операция увенчалась успехом, и судно посадили на отмель, чтобы заделать пробоину. Неожиданно погода на море резко
