В графстве Турш старый рассказ сменило догнавшее путешественников сообщение о беспорядках в Годштадте. Говорили, что тамошняя чернь, подкупленная и подстрекаемая имперским канцлером, принялась резать чужаков. Убивали преимущественно выходцев из Уррена и других присоединенных земель. Кроме того утверждали, что на курфюрста Леопольда было совершено покушение, но, слава богу, неудачное. О выборах императора уже не вспоминали. Людишки, обсуждавшие новость, сходились на том, что дело идет к большой войне. Правда, никто толком не мог сказать – с кем: у каждого правителя имелись давние счеты с ближайшими соседями.
Наемников рассказы о мятеже тоже не оставили равнодушными. Мастера спрашивали капитана, против кого придется драться, но Меродер лишь пожимал плечами и отвечал, что все в руках Господа. У фон Ходбурга же от горячки окончательно расстроилось здоровье – последние дни поездки он провел в полузабытьи. Ему предлагали сделать длительную остановку, чтобы подлечиться, но депутат решительно отказался. Наоборот, приказал следовать к Лемелю как можно быстрее.
Вспомнили и об Урсе: несколько человек спросили, не передумал ли сопляк вступать в Цех? Ведь служба теперь пойдет совсем другая, чем прежде, в мирное время. Одно дело – от разбойников купеческие обозы охранять, другое – вместе с отрядом в поход на врага выступить. Ученик ювелира как можно бодрее отвечал, что не передумал. Хотя на душе, честно говоря, было неспокойно. Не то чтобы он дрожал за свою шкуру, но прекрасно понимал опасность будущей жизни. Да вот только другого выхода у него не имелось.
Вступить в Цех Урс решил еще в Ангервальде, но капитан к просьбе чужака отнесся прохладно и за свое спасение предложил взять награду: двадцать пять дукатов. Деньги – вещь хорошая, однако сумма была мала. Стоя перед Меродером, ученик ювелира прикинул, что хватит их самое большее на полгода. И это, если экономить на всем. Мысленно высказав наемнику, что он думает о его щедрости, Урс отказался от золота. Выбор был сделан, и паренек снова попросился в гильдию. Временами ему казалось, что сам Господь, сжалившись, вывел беглеца на берег реки в нужный момент. Теперь бывший ученик ювелира сможет прекратить бесконечное, грозящее оборваться поимкой и костром бегство. Станет на путь, с которого когда-то, чтобы осесть в проклятом Мевеле, сошел его прадед. Возможно, жизнь еще повернется так, что Урс возвратится в родной город. Не беззащитным, затравленным зайцем, а матерым зверем, способным порвать глотку каждому, кто осмелится поднять на него руку. Если будет угодно богу, он сведет счеты с людьми, погубившими мать…
Призрак мести, возникший перед лежавшим на кровати Урсом, на этот раз не согрел душу, а только заставил прикусить до крови нижнюю губу. В бессильной ярости ученик ювелира ударил кулаком о стену своей камеры. Нужно было сразу догадаться, что за холодностью Меродера прячется подозрительность! Взять предложенные деньги и бежать. Бежать со всех ног, искать спасение на краю света, а не видеть божественное провидение там, где его нет. Похоже, приведя в западню, Господь сыграл с Урсом очередную жестокую шутку. Не простил, что осмелился роптать из-за погубленных родных, и удар ножом монаху, видать, не забыл.
От накатившей ненависти к Всемогущему, ведшему свою жестокую, непонятную смертным игру, по телу паренька прошла судорога. Скрюченные пальцы вцепились в дерюгу дрянного тюфяка. По-звериному оскалившись, Урс мысленно поклялся, что чем бы не закончилось нынешнее заточение, раскаяния от него не дождутся.
Сидевший у стола Меродер жестом отослал наемника, приведшего к нему ученика ювелира. За четверо суток, прошедших со дня приезда в Дом, Урс так и не выяснил, почему его заперли. Приносившие еду или выводившие узника облегчиться 'мертвоголовые' на все настойчивые вопросы бурчали 'Так приказано'. После чего уходили, оставляя пленника ломать голову в тщетных попытках угадать будущее.
Капитан небрежно поманил арестанта толстым пальцем. Не решаясь спросить о дальнейшей судьбе, парень сделал робкий шаг. Понимая, что сейчас узнает приговор, он бросал по сторонам лихорадочные взгляды, пытаясь отыскать путь к бегству. Но в глубине души прекрасно осознавал, что ничего не выйдет. Комнаты, в которых жил Меродер находились на четвертом ярусе башни. Предположим, он сможет проскочить к вон тому приоткрытому, узкому окну в стене. И что дальше? Прыгнуть вниз, на вымощенный булыжником двор?
Представив себя лежащим с расколотым черепом, или переломанными ногами, Урс содрогнулся.
– Вот, – капитан разжал огромный кулак – по столешнице со звоном запрыгали монеты. – Бери деньги и уходи. Лемель – большой город, найдешь, куда податься.
Ничего не понимая, паренек смотрел на желтые кружочки дукатов. 'Мертвоголовый' немедленно помрачнел:
– Если ты вообразил, что тебе причитается больше…
– Нет, мессир, – до ученика ювелира наконец-то дошло, о чем идет речь: повторялась сцена в ангервальдской гостинице. Ему хотят всучить деньги и выставить за ворота Дома. Не нравился Меродеру его спаситель, совсем не нравился. Вот только почему?
Не удержавшись, паренек судорожно вздохнул. Значит, все страхи были напрасными. От свалившейся с души тяжести и пережитого волнения закружилась голова. Застыв на месте в странном, блаженном оцепенении, Урс молчал. Он бы еще долго стоял, но капитан не собирался ждать, когда сопляк соблаговолит очнуться:
– Чего спишь? У меня нет времени. Забирай золото.
Рассеяно взглянув на деньги, Урс отрицательно покачал головой. В который раз судьба совершила поворот, и он опять вернулся к принятому в ангервальдском чулане решению. Да и не было иного пути. Полгода относительно сытой жизни, а дальше что? Попрошайничать или воровать? Ну уж нет – избавиться от него не выйдет. В голове мелькнула мысль, что последние дни были всего лишь очередным испытанием, которое он выдержал. Да и по-детски смешное желание настоять на своем тоже не давало отступиться.
Брови Меродера удивленно поползли вверх. Он открыл рот, чтобы выставить наглеца, но тот, переломившись в поклоне, опередил. Рассыпавшись в благодарностях, Урс самым почтительным образом отказался от награды и напомнил о высказанном когда-то желании стать членом славной гильдии наемников.
Морщины на лбу Меродера не сразу, но разгладились. Некоторое время серые глаза холодно изучали упрямца, затем капитан сказал:
– Помню. Ладно, можешь оставаться.
Он посмотрел на рассыпанные по столу деньги, выбрал монету. Повертев в пальцах, кинул Урсу:
– Держи, будет на что пива выставить. Да лишнего не болтай. Ты меня понял?
– Слушаюсь, ваша милость, – зажав деньги в кулаке, Урс поклонился. 'Не болтай' – вызвало недоумение, но он решил не переспрашивать. В любом случае ему как и раньше придется внимательно следить за собой, чтобы не сказать лишнего.
– Диш, сюда, – позвал капитан и в дверях вырос давешний конвоир. – Отведи сопляка в канцелярию. Скажешь начальнику, чтобы подписал с ним контракт, а я подумаю к кому его определить в ученики.
Проблевавшись в отхожем месте до желчи, Урс вытер рукавом влажный, слюнявый рот. С опаской прислушиваясь к ощущениям, постоял некоторое время над вонючей дырой в полу. Голова по-прежнему раскалывалась от боли, знобило, однако освободившийся от выпивки желудок, похоже, успокаивался. Хорошо, что прежде чем началась рвота, Урс проснулся. В детстве он слыхал истории о пьянчугах, захлебнувшихся во сне собственной блевотиной. Брр, мерзкая смерть, ничего не скажешь. Зато теперь можно было спокойно возвращаться к себе в комнату, досыпать.
Паренек выбрался на свежий воздух и побрел к бараку. Вскоре он лежал на кровати, в комнате, которую еще утром считал тюремной камерой. Боль потихоньку уходила, тело расслабилось. М-да, день выдался тяжелым, а ночь, благодаря выпивке, купленной новым товарищам, обернулась настоящими мучениями. Вспомнив, как его четверть часа назад выворачивало наизнанку, Урс поежился. Никогда ранее он так не напивался и впервые прочувствовал на себе, чем может обернуться дружеское застолье. На память пришел покойный отец, который зачастую возвращался домой, едва держась на ногах, и не мог
