Отшельник тебе доверяет. Нет никакой нужды запирать тебя, так я и скажу Балтазару. Если узнаешь что-то еще, держи меня в курсе. — Король с беззаботным видом взмахнул рукой. — Тебя ждут новые испытания, молодой человек. Я придумаю, как тебе добраться до источника Эла и получить очередное задание.
Слушая короля, Эрек не переставал думать о лежащем с ним рядом скипетре. Король опять что-то скрывал. Только что он был готов запереть Эрека «от греха подальше» и вот уже спокойно отпускает его проходить очередное испытание.
Чем больше Эрек об этом думал, тем сильнее клокотала в нем злоба. Он рискует жизнью, проходя ненужные ему испытания, а король не хочет даже говорить с ним без утайки! У него накопилось так много вопросов, которые мучают его так давно! Эрек чувствовал, что королю Питеру известны все ответы на них, но поделиться ими он не хочет — может, просто упрямится, а может, считает, что Эрек ничего не поймет. Такое положение дел его не устраивало. Эрек даже задумался, не схватить ли скипетр и не заставить ли короля говорить, но все же решил, что это перебор. Но почему бы не спросить по-хорошему?
Он откашлялся.
— Король Питер, вы не находите, что пришла пора мне кое-что рассказать?
— Я слушаю тебя, Эрек, — ответил король, явно насторожившись.
— Во-первых, я хочу услышать о своем отце. Акдагаз хорошо о нем отзывался. Но этого мало! Я хочу знать, кто он, хочу с ним встретиться. Мне почему-то кажется, что он жив. А еще, — продолжил он более настойчиво, — я хочу знать, почему меня назвали законным наследником престола! Не связано ли это с моим отцом?
— Эрек, я понимаю твое любопытство. Но ты должен поверить мне на слово: тебе нельзя сейчас об этом знать, — нахмурился король.
Эрек резко втянул воздух.
— А почему я должен верить вам на слово? Я готов все узнать прямо сейчас! Ясно?! Пусть даже мой отец — Баскания! Скажите мне!
Он с горечью подумал о том, что тройняшки Штейн хотя бы знают правду.
— Ты еще не готов, — упрямо повторил король, рассеянно глядя в одну точку. — Еще рано.
— Готов! Я прошел три испытания — одно другого труднее! Я жизнью рисковал! Эрек задержал дыхание, пытаясь успокоиться. — В общем, если я узнаю об отце, ничего страшного со мной не сделается. После опасностей, которые я пережил, это мелочи.
— Не мелочи, Эрек. — Король прикрыл глаза. — Доверься мне.
— Вам?! — Эрек повысил голос. — А вы сами-то мне доверяете? Вы только что всерьез размышляли, не запереть ли меня на всякий случай!
— Мне очень жаль, — сухо произнес король и сжал губы.
Эрек встал.
— Ничего. Я сам все выясню. Сам докопаюсь до истины. Можете ничего не говорить. Я и без вас узнаю.
— Тогда мне действительно придется тебя запереть! — взревел король и шарахнул кулаком по столу.
Все вздрогнули, а король вскочил на ноги и устремил на Эрека грозный взгляд.
— Ты не оставляешь мне выбора. Говорю же, ты еще не готов. А я еще не готов рассказать! Это слишком опасно. Сначала надо подготовиться!
У Бетани дрожали губы. Она обежала вокруг стола и встала между Эреком и королем, не зная, что делать дальше. Король заметил, как все напуганы, и взял себя в руки. Он погладил Бетани по голове и произнес:
— Обещай мне, что не будешь пытаться ничего выяснить, Эрек. Очень тебя прошу. Ты не обрадуешься, если узнаешь раньше времени.
Эрек и сам понял, что перегнул палку.
— Ладно. Извините.
Все сели на свои места и неловко уставились в тарелки.
Эрек в ярости мерил шагами гостиную в доме Бетани.
— Это просто смешно! — восклицал он. — Почему он не хочет рассказать мне такую малость?
— Лучше забудь об этом, — посоветовала Бетани. — Ты ему обещал не пытаться ничего выяснить. Слышал же, тебе не нужно этого знать.
— Я сам решу, что нужно, а что не нужно! И ничего я не обещал! Просто сделал вид, что соглашаюсь, чтобы меня не заперли.
Эрек пнул подушку и сел на диван. Джек развлекался тем, что выдумывал и пробовал разнообразные пироги, ломтики которых появлялись на серебряном подносе по его велению.
— Ну а что еще Эреку оставалось делать? — проговорил он. — Король силой вытянул из него это обещание. Кому охота сидеть в подземелье?
Раздался стук, и в дверь заглянул Джем Пудинг.
— Разрешите войти, мадам?
В руках у него было блюдо со свежеиспеченными шоколадными кексами. Кексы пошли на ура, хотя ребята уже наелись пирогов.
— Король велел передать, что он договорился с Янусом. Вы можете отправиться к источнику Эла за четвертым заданием, сэр.
— Правда?
Эрек передал Джему кекс, и мажордом принял угощение с поклоном.
— Да, сэр. Он сделал запрос и узнал, что мойры готовы принять вас. Вы должны явиться в Общество Труда завтра в полдень, и Янус вас впустит.
— Спасибо, Джем, — сказал Эрек, не чувствуя особой готовности приступать к очередному испытанию, поскольку не успел прийти в себя после предыдущего. А может, повременить с заданиями? Мне еще надо придумать, как помешать Балору разрушить замок…
— Даже не думай! — сердито воскликнула Бетани, сверля его глазами.
Когда Эрек постучал в деревянную дверь в углу Общества Труда, Янус опасливо выглянул в щелку. Вид у него был довольно жалкий: драная арестантская роба, пыльная всклокоченная борода, бледная физиономия, под глазами мешки, колени трясутся.
— 3-заходите, — промямлил он, стуча зубами, и отступил в глубь антикварной лавки.
Эрек, Джек и Бетани быстро скользнули внутрь, заперли дверь и украдкой огляделись, ожидая, что Баскания материализуется из воздуха в любую секунду. Время шло, никто не появлялся, и все же Янус очень нервничал.
— Мне это совсем не нравится, доложу я вам. Совсем не нравится. Кое-кто об этом прознает, и я лишусь работы. А может, и того хуже…
— А в прошлый раз Баскания наказал вас?
— Нет, — отрицательно покачал головой Янус, и с его косм полетели облака пыли, как мельчайшие капли воды из пульверизатора. — Я сказал ему, что Джон Стоп и Гог Магнон не послушали моих предупреждений, тронули волшебный предмет и застыли без движения. Сначала Баскания отнесся к этой истории с подозрением, но потом Джон вспомнил, что я просил ничего не трогать. Я пообещал Темному Принцу доложить о вашем появлении. Если он узнает, что я тайком провел вас… — Он в ужасе заломил руки.
— Мы никому не скажем, — успокоила его Бетани. — Если кто-то узнает, что Эрек был у источника Эла, мы заставим всех поверить, что он пробрался туда сам, без твоей помощи.
Янус немного приободрился и достал блокнот и перьевую ручку.
— Ну, в общем, как обычно, «сюда могут зайти лишь те, кто…», и так далее, и тому подобное. — Он придвинул к Эреку блокнот и хрипло прошептал: — Короче, расписывайся, мальчик, и топай куда нужно. Сразу иди к лифту, спускайся и выходи наружу через заднюю дверь. Постарайся, чтобы тебя не заметили.
Эрек расписался на листе. Буквы почернели, потрескались, и сквозь них в лавку хлынул яркий свет.
