Отшельник взглянул на листок без особого интереса.
— Кем вынется, тому и выдастся, — фыркнул Отшельник и загоготал над собственной, одному ему смешной шуткой. — Как потопает, так и полопает. Кто успел, тот и съел. Все полезно, что в рот полезло.
С этими словами он длинным тонким пальцем вытащил из носа козявку и демонстративно ее лизнул.
— Фу-у-у! — хором завопили Эрек, Бетани и Джек и покатились со смеху.
Король хмуро смотрел в одну точку, не обращая внимания на происходящее вокруг.
— Сколько людей пытались забрать Турха Труйта и запечатать авены? — произнес он. — Много! И все они погибли.
Эрек перестал смеяться.
— Погибли?!
— Да, — мрачно повторил король. — Многие сильные волшебники лишились жизни, безуспешно пытаясь добыть этого вепря. И они шли за ним не просто так, они заранее готовились — годами, десятилетиями! — Он грустно посмотрел на Отшельника. — И как мы можем позволить ему за это взяться?
— Позволить? — переспросил Отшельник. — От нас ничего не зависит. Решение за Эреком. И у него есть кое-что, чего не было у тех могучих волшебников.
— И что же?
— Благородная цель.
— Точно! — Бетани приободрилась. — Совсем как в легенде! Килух смог изловить Турха Труйта, потому что преследовал благородную цель.
— Вам легко говорить, — невесело усмехнулся король. — Эрек должен найти не только сосуд в виде вепря, но и соединить его с пятью самыми сильными магическими предметами на свете. И выжить! Как вы помните, великий друид, создавший этот сосуд, не справился.
Все это не добавляло уверенности. Только дурак взялся бы за подобное задание…
— А что за благородная цель, кстати? — спросила Бетани. — Исполнение воли мойр? Этого достаточно?
— Разумеется, все не так просто. — Отшельник внимательно смотрел на Эрека. — Сам знаешь, что за девицы эти мойры. У них всегда что-то припрятано в рукаве, а в их поручениях всегда есть скрытый смысл. Конечно, они приказали тебе найти сосуд и авены не просто так.
Все замерли, ожидая продолжения, но Отшельник принялся весело насвистывать.
— Почему? Почему они приказали? Что за цель? — спрашивала Бетани.
Король закрыл лицо ладонью и покачал головой.
— Излечение Субстанции. Если ты соединишь сосуд и авены, то сможешь вернуть Субстанции прежний вид. Если выживешь, в чем я лично сомневаюсь.
Отшельник кивнул.
— Да-да, полное излечение Субстанции, только и всего. Она перестанет утекать в никуда, а Верхний мир не погибнет через десять лет. Вот такая цель. — Он повертел большими пальцами. — Решай сам, хочешь ли ты за это взяться. Никто на тебя не давит.
— Минуточку! — Эрек почувствовал себя обманутым. — У прошлого задания была такая же цель! Я освободил пчелопу и тем самым вылечил Субстанцию в Верхнем мире!
— Да, на десять лет, — уточнил Отшельник. — Король наверняка говорил тебе…
— Говорил! — перебил Эрек. — Он также сказал, что за десять лет найдет способ устранить проблему раз и навсегда!
Король развел руками.
— Я постараюсь. Я уже не первый век стараюсь…
Формулировка не внушала оптимизма. Эрек размышлял, что ему делать.
— А зачем мойры отправили меня искать пчелопу? Зачем было тратить время, если я мог бы сразу добыть этого вепря и решить вопрос раз и навсегда?
— Видишь ли… — Отшельник сосредоточенно изучал свои руки. — Они поручили тебе для начала задачу попроще. На всякий случай. Кто знает, осилишь ли ты четвертое испытание…
У Эрека мурашки побежали по коже. То есть мойры не были уверены, что он справится? Он действительно может погибнуть? Зачем только ему это сказали!
— А если осилишь, — добавил Отшельник, — пчелопе тем более лучше быть на свободе, чтобы исцеленная Субстанция распространялась по всему миру, а не зависала комом в глуши Иноземья.
Король замотал головой.
— Все равно это невозможно! В задании сказано, что сосуд надо забрать у Олвена Килуха. Но у Олвена его нет! Забыл? Бедняга избавился от сосуда после нескольких покушений на свою жизнь.
Отшельник широко улыбнулся.
— А вот это уже проблема Эрека.
Король немного успокоился, видимо придя к выводу, что Эрек не найдет Турха Труйта и не подвергнет себя столь ужасной опасности.
— А кто такой Олвен Килух? — спросил Эрек.
— Очень хороший человек. Ученый и чародей. Когда-то он был вице-королем при моем дворе и носил на шее сосуд Турха Труйта. Эту вещицу он получил от матери. Сосуд передавался в их семье из поколения в поколение. Конечно, Олвен держал это в тайне. Он очень умен и благороден. — Король вдруг рассмеялся. — Никогда не забуду ту историю с пирогами!
Отшельник тоже захихикал.
— Какую историю? — спросила Бетани.
— Олвен очень любит пироги. Однажды ко дню его рождения наш шеф-повар Геката Джекил напекла двенадцать видов пирогов. Знали бы вы, как обрадовался Олвен!
Взгляд короля затуманился от воспоминаний.
— Никто не ожидал того, что произошло, — продолжил он с низким грудным смехом. — На празднике был клоун, который шутки ради запустил в лицо Олвену пирогом. Вишневым. Да, вроде вишневый был первым…
— Первым? — переспросил Джек, вскинув брови.
— Да. Олвен оторопел, но тут же решил поквитаться с обидчиком. Он подхватил пирог со взбитыми сливками и метнул в клоуна, но тот мастерски отбил снаряд, и пирог снова угодил Олвену в лицо. Олвен схватил еще один, выронил и случайно наступил в него. Тогда Олвен взял пирог с черникой — я хорошо помню, там была черника и много взбитых сливок — и хотел уже швырнуть им в клоуна, но поскользнулся на предыдущем пироге и упал носом прямо в черничную начинку. Не знаю, много ли пирогов бесславно погибло в этом бою, возможно, все, что Геката наготовила, но в итоге клоун ничуть не запачкался, зато Олвен был покрыт кремом, вареньем и сливками с ног до головы.
Король фыркнул, сдерживая смех, а Эрек вдруг ужасно захотел кусок пирога.
— А Турх Труйт? Что он сделал с волшебным сосудом?
Король посерьезнел.
— Через несколько дней после истории с пирогами с Олвеном приключилась история куда менее веселая. Он чуть не лишился жизни. Его похитил злой чародей и пытками хотел выведать, где спрятан сосуд. — Он помолчал. — Олвен выжил лишь чудом. Он знал, что на нем лежит большая ответственность: не дать Турху Труйту попасть не в те руки. Но ему самому сосуд не приносил никакой пользы. Тогда Олвен принял единственное разумное решение — избавиться от сосуда. Так он и сделал. И с тех пор прошло много лет.
Король наморщил лоб, погрузившись в глубокие раздумья.
— Не понимаю… На этот раз задание действительно невыполнимо. Сосуда Турха Труйта давно уже нет. Не знаю, что произойдет со скипетрами, если ты не пройдешь все двенадцать испытаний. Прежде такого не случалось. — Он пожал плечами. — Что ж, поживем увидим. Посмотрим, как все разрешится. К тому же теперь все идет не по привычным правилам, ведь ты выполняешь задания в одиночку.
Эрек подумал о том, что у него и правда должно быть два помощника. Да, сейчас бы они очень
