— Неужели, Хари? Может быть, слишком забавно для Биллиботтона и лучше вернемся?
— Нет, я обязательно пойду… Один.
Дорс была неумолима.
— Это пустой разговор. Хари! Или оба идем, или оба остаемся!
Весь ее вид; холодный блеск голубых глаз, боевая поза — с руками на рукоятках ножей — все говорило о том, что Дорс настроена серьезно, как никогда.
— Очень хорошо! — он был настроен не менее решительно. — Если мы уцелеем, и если я когда- нибудь увижу Хьюммена, то, не смотря на мою привязанность к тебе, у меня будет одно-единственное условие. Я буду заниматься психоисторией, но тебя рядом не должно быть! Ты поняла?
И, неожиданно для Селдона, Дорс весело рассмеялась:
— Забудь об этом? Не испытывай на мне свой характер. Никакая сала не сможет меня отстранить. Понимаешь?
Они вышли из экспресса и дошли до указателя с надписью «БИЛЛ БОТТОН». Вторая буква «И» не светилась. Дорс и Селдон свернули на нижнюю дорогу. Было раннее утро, и Биллиботтон ничем не отличался от Дахла, который они покинули. Однако, в воздухе стоял какой-то едкий, неприятный запах и вся дорога пестрила разбросанным мусором и отбросами. Складывалось впечатление, что эта местность никогда не убиралась. Прогулка проходила нормально, однако, их все время преследовало чувство неудобства, напряжение, как от слишком туго натянутой веревки. Может быть, из-за встречных прохожих? Они казались обыкновенными, нормальными, как и во всех других местах Дахла. Прогуливающиеся по улицам люди, занятые своими делами и мыслями, они не пытались игнорировать друг друга. Приветствовали знакомых, обменивались репликами, встречали открытыми взглядами… По отношению к ним, на Биллиботтоне, он не заметил ни дружелюбия, ни приветливости. Любой из встречных, двигающийся параллельно с ними или навстречу, — оглядывался и нагло изучал их обоих. Каждая пара глаз светилась чем-то необъяснимо нехорошим… Одеты люди были плохо. Чаще всего — в грязные и рваные лохмотья. Дорс и Селдон, в чистой и новой одежде, сильно выделялись на их фоне.
— Как ты полагаешь, где живет старуха?
— Откуда же мне знать, — отозвалась Дорс. — Ты привел нас сюда, тебе и строить предположения!
— Мне кажется, нужно расспросить встречных.
— Не думаю, что тебе согласятся помочь!
— Попадаются подростки, — он показал рукой на мальчика, которому на вид было лет двенадцать. Он стоял на обочине и глазел на путешественников.
— Думаешь, он еще слишком мал и не научился ненавидеть чужаков?
— В любом случае, он выглядит достаточно смышленым и вряд ли попытается напасть на нас…
Селдон повысил голос:
— Молодой человек!
Мальчишка отступил на шаг, но продолжал таращиться.
— Подойди к нам! — Селдон подозвал его кивком.
— Че надо-то? — отозвался паренек.
— Хочу расспросить тебя, как найти дорогу. Не бойся, подойди поближе! Мальчик сделал два шага вперед. На немытом, чумазом, личике блеснули острые и умные глаза. На ногах малыша были разные сандалии, штанишки порваны, одно колено светилось сквозь дыру.
— Ну, что? Какую-такую дорогу, а?
— Мы разыскиваем Матушку Ритту. Мальчишка прищурил глаза:
— Ну?
— Я — ученый. Ты знаешь, что это такое?
— В школу когда ходят?
— Да. Ты учишься?
Мальчик переступил с ноги на ногу и сплюнул сквозь зубы.
— Не-а!
— Если ты проведешь нас к Матушке, я спрошу ее о том, что меня ждет в будущем.
— А че расспрашивать-то. И я тебе скажу! Вырядились тут. Жди беды, понл!
— Как тебя зовут?
— А тебе зачем?
— Ну… мы бы познакомились поближе… Ты бы нас проводил. Знаешь, где она живет?
— Может знаю, а может — нет! Райчем меня кличут. Че дашь за это?
— А чего бы ты хотел, Райч?
Мальчишка пожирал глазами пояс Дорс.
— У леди двойной пояс! Дашь один нож — покажу!
— Это ножи для взрослых. Ты еще слишком мал, Райч.
— Ну, тогда… я еще слишком мал, значит, чтоб дорогу показывать, понл? — он безразлично разглядывал свой грязный, кудрявый чуб. Селдону было неловко. Толпа начала обращать на них внимание. Некоторые остановились и начали прислушиваться, но потом шли своей дорогой. Если паренек позовет на помощь — будут неприятности. Он улыбнулся и дружелюбно спросил:
— Райч, ты читать умеешь?
Райч сплюнул:
— Не-а! Зачем надо-то?
— А компьютером пользоваться можешь?
— Говорящим? Могу. Любой может!
— Вот что я тебе скажу: ты меня проводишь до ближайшего магазина, а я куплю тебе карманный компьютер, твой собственный, обучающий. Ты научишься читать самостоятельно. Селдону показалось, что мальчишка призадумался, взвешивая предложение. Но Райч остался непреклонным.
— Не-а! Или нож или ничего!
— Послушай, Райч! Ты научишься читать, а потом всех удивишь! Сможешь читать за деньги и накопишь столько, сколько тебе нужно. Сможешь купить нож! Парнишка колебался.
— Не-а! Никто мне не заплатит. Ни у кого кредиток-то нет.
— Если ты научишься читать, то сможешь получить работу в магазине, где торгуют ножами, а на оставшееся жалование купишь нож. Ну, как?
— А ты когда купишь компьютер?
— Прямо сейчас. Только проводи нас к Матушке Ритте.
— У тебя есть кредитки?
— Вот, смотри!
— Тогда пошли!
Когда покупка была сделана и парнишка потянулся за ней, Селдон покачал головой, спрятал машинку во внутренний карман и сказал:
— А наш уговор? Сначала Матушка Ритта — потом компьютер. Так где она живет? Ты знаешь?
Райч состроил презрительную гримасу.
— Я-то знаю. Ты получше присматривай за компьютером, пока идем. А то я кликну ребят, если что, понл?
— Ты нас не запугивай, — сказал Селдон. — Мы умеем держать слово и постоять за себя.
Райч провел их по переулкам. Во время ходьбы и Дорс и Селдон молчали. Дорс была погружена в свои мысли, но очень внимательно наблюдала за окружением. Когда прохожий останавливался за их спинами, она поворачивалась и мрачно оглядывала зевак. Вскоре Райч остановился у жилого комплекса и сказал:
— Здесь! Пришли! Она у нас не бездомная.
Они еще немного покружили по коридорам и этажам, и Селдон поймал себя на том, что один давно бы
