уже заблудился. Он поинтересовался:
— Как тебе удается запомнить дорогу? Я давно бы запутался в этих коридорах!
Мальчишка пожал плечами.
— Не знаю! Мы здесь с ребятами часто играем. И потом, номера же есть. Если не отвалились — легко найти!
Наконец, Райч остановился у темной облезлой двери с номером 2782.
— Вона! — он протянул руку за обещанным.
— Сначала посмотрим, кто здесь живет, — мягко возразил Селдон. Он нажал на кнопку звонка, но ничего не произошло.
— Не работает! — объяснил Райч. — Колотите в дверь. Она у нас глухая!
Селдон постучал. За дверью послышалась возня. Старческий хриплый голос спросил:
— Кому потребовалась Матушка Ритта?
Селдон крикнул:
— Двум ученым! — он вынул из кармана машинку и протянул Райчу. Тот хмыкнул, сплюнул, схватил ее и поспешно убежал прочь. Селдон повернулся навстречу Матушке Ритте.
Матушке было уже изрядно за семьдесят. У нее было доброе, дряблое лицо. Пухлые щечки, маленький ротик, небольшой второй подбородок. Она была коротенькая, около полутора метров, и очень толстенькая. Вокруг глаз старушки уютно притаились добрые морщинки, и когда она улыбнулась вошедшим, все ее лицо осветилось лаской. Двигалась она с трудом.
— Входите… входите… Из Внешнего Мира? Путешественники… Угадала? От вас не пахнет Трантором, совсем не пахнет!
Лучше бы она не говорила о запахах. В ее темной, грязной комнатенке, никогда не проветриваемой и неубранной, висел такой густой и затхлый аромат, что после визита их одежда наверняка пропитается им.
— Вы правы. Матушка Ритта. Я — Хари Селдон с Геликона. Это мой друг — Дорс Венабили с Синны.
— Ну, ну… — она тщетно пыталась найти чистое место на полу для своих гостей. Дорс выручила:
— Ничего, ничего — мы постоим!
— Что-что? — старуха взглянула на молодую женщину. — Говори погромче, деточка! У меня уже не такой острый слух, как в твоем возрасте.
— Вам нужно купить слуховой аппарат, — громко посоветовал Селдон.
— Да нет, не поможет, господин Селдон. Что-то со слуховым нервом случилось. А лечиться денег не было. Вы что же, хотите узнать будущее у Матушки Ритты?
— Не совсем, — ответил Селдон. — Я хочу узнать о прошлом.
— Превосходно, превосходно! Это большая редкость в наше время. Всегда нужно такое напряжение, чтобы догадаться, о чем люди хотят услышать…
— Должно быть, это сложное искусство? — улыбнулась Дорс.
— Только кажется, что просто. Вы должны по-настоящему верить. Да… Я заслужу вознаграждение?
— Мы заплатим любое вознаграждение, если у вас есть кредитный счет. И, пожалуйста, не тратьте силы на то, чтобы догадаться — чего мы хотим. Расскажите нам правду, о Земле. Нас интересует только то, что было…
Пожилая женщина, все время шаркающая по комнате и поправляющая вещи, разбросанные повсюду, словно стараясь угодить важным гостям — замерла.
— Что вы хотите узнать о Земле?
— С чего все началось?
Старуха распрямилась. Ее глаза глядели куда-то в бесконечность. Она вымолвила торжественно и певуче:
— Это очень древний Мир, очень древняя планета. Она забыта и затеряна…
Дорс перебила пожилую женщину:
— Это история. Мы об этом знаем.
— Это началось еще до всякой истории, деточка, — задумчиво произнесла Матушка Ритта, — Она существовала еще на заре Галактики. Только на ней обитали люди…
Селдон спросил:
— Другое название у нее было?.. Аврора?
Лицо старухи посуровело:
— Где вы слышали это название?
— Во время странствий… Я встречался с названием древнего забытого Мира — Аврора…
— Это ложь! — она обтерла губы, словно пытаясь стереть горечь, оставшуюся от этого слова. — Это название можно упоминать только там, где обитает Дьявол! Эта планета породила Дьявола… Когда он пришел, Земля была единственной среди своих сестер. Дьявол почти разрушил Землю, но Земля выстояла и уничтожила Дьявола, благодаря своим героям.
— Неужели Земля существовала до Него? Вы уверены?
— Задолго… Земля была единственной в Галактике тысячи лет — миллионы лет!
— Миллионы лет она оставалась единственной, населенной разумными существами?
— Это правда. Это правда. Это правда!
— Где об этом написано, скажите? Можно взглянуть на записи?
Матушка Ритта покачала головой:
— Я слышала эту историю от своей матери… А она — от своей… И так далее. У меня нет детей, и я рассказываю ее другим. Скоро наступит конец. Наступит время неверия…
Дорс попыталась утешить ее:
— Не совсем так, Матушка. Есть люди, которые специализируются на доисторических временах. Они изучают все предания о древних Мирах.
Старуха махнула рукой, словно пытаясь отогнать эти слова:
— Они на все смотрят холодными глазами. Ученые… Им бы все по полочкам разложить… А я бы могла рассказывать целый год о великом герое Ба-Ли, но у вас нет столько времени, а у меня кончаются силы…
— Вы когда-нибудь слышали о роботах? — поинтересовался Селдон. Пожилая женщина вздрогнула и почти выкрикнула:
— Как ты можешь спрашивать об этом? Эти существа были созданы по образу и подобию человека, но с дьявольской душой. Они служили дьявольским силам. Их уничтожили. О них нельзя вспоминать!
— Существовал ли особенный робот, который помог справиться с Дьяволом?
Матушка Ритта придвинулась к Селдону и пристально вгляделась в его глаза. Он почувствовал на лице ее горячее дыхание.
— Ты пришел, чтобы посмеяться над старухой? Ты все знаешь, но спрашиваешь? Почему ты спрашиваешь?
— Потому, что хочу знать!
— Был один искусственный человек, который помог Земле. Это был Да-Ни, друг Ба-Ли. Он никогда не умрет. Живет где-то, ожидая своего часа. Никто не знает, когда наступит его время. Но этот день обязательно настанет! Он придет и уничтожит жестокость, несправедливость и насилие. Я обещаю это!
Она замолчала, прикрыла глаза, словно углубившись в воспоминания… Селдон молчаливо постоял, вздохнул и сказал:
— Благодарю тебя, Матушка Ритта. Ты очень помогла мне. Назови свою цену.
— Мне было приятно встретиться с людьми из Внешнего Мира, — отозвалась пожилая женщина. — Десять кредиток. Могу я предложить вам подкрепиться?
