невниманием.
Кристофер понимал: кончился курортный сезон, разъехалось большинство посетителей ресторана, и Стив ощутил это на своих доходах. Если океан, пусть запертый в ограниченном пространстве, функционирует круглый год, то какое-то количество клиентов Стив удержит… Хотя на свете существуют места, где и зимой можно плавать и кататься на водных лыжах, не будучи стесненными искусственными берегами. Но сейчас Кристофер не мог вникать в эти фантастические проблемы.
Днем он спустился в ресторан. Многие столики пустовали, и официантам не приходилось, как при полном зале, демонстрировать цирковую ловкость с подносом, заставленным тарелками.
Кристофер неспешно отщипывал кусочки от свежей тирольской булочки. Подошедший официант сказал, что дама, сидящая у окна, просит… Официант не успел сообщить, что просит дама, — Кристофер резко повернулся — и надежда, что он сейчас увидит Лиз и все счастливо разрешится, погасла. У окна сидела миллионерша Вероника Смит и жестом приглашала Кристофера присоединиться к ней.
Черт бы ее побрал! Кристоферу не хотелось разговаривать с этой женщиной, но показаться невежливым не хотелось еще больше, поэтому он пересел за стол Вероники.
— Как вы поживаете? — спросила она. Ее серьги с огромными камнями слепили глаза.
— Хорошо поживаю, — мрачно ответил Кристофер.
— Глядя на вас, этого не скажешь. Куда вы исчезли? Вас нигде не видно.
— А где меня должно быть видно?
— Хотя бы у соседей.
— Я не знаком с соседями, — буркнул он и осекся. Внутренний голос подсказал: не упускай шанс! И Кристофер быстро проговорил: — Даже с ближайшими.
— Это с кем же? — переспросила она. — С Алексом?
— Не знаю, как его зовут.
— Его зовут Алекс. Обычно он редко бывает на вилле, но сегодня я видела его. Если хотите, могу вас познакомить.
Это была неожиданная возможность узнать, почему Лиз сбежала. Кристофер изобразил равнодушие, но согласился быть представленным Алексу.
— Так я вас жду, — сказала Вероника.
И ни слова о пойле, которое недавно мне подсунула! — подумал Кристофер. Мысленно Кристофер удивлялся этой женщине, но был благодарен за предложенное знакомство.
Кристофер вернулся к компьютеру. От предстоящей встречи с Алексом или от хорошей еды, но настроение у него улучшилось, он даже сказал Стиву, что готов рассмотреть бредовую идею с бассейном.
— Этот бред принесет кучу денег! — ответил Стив. — Вспомни, как все смеялись, когда я замахнулся на ресторан! У меня нюх! — И потянул носом воображаемый запах кучи денег.
— Жаль, что нюх у тебя только на деньги.
— На что же еще? — недоуменно и вместе с тем заинтересованно спросил Стив.
— На погоду, — ответил Кристофер. — Если бы ты правильно предсказывал погоду, цены тебе не было бы!
Обычно по вечерам они обсуждали результаты компьютерных решений. Стив быстро схватывал, что нужно изменить в его производстве, а что продолжить. Кто знает, возможно, и на этот раз он окажется прав со своим бассейном. Сегодня Кристофер торопился на встречу с ближайшим соседом, у которого до вчерашнего дня жила Лиз. Но сперва надо было заехать за Вероникой.
Затормозив перед ее виллой, Кристофер позвонил по мобильному телефону и сообщил, что ждет в машине.
— Так заходите! — позвала Вероника. — Мне еще надо одеться.
Нет уж, подумал Кристофер, лучше я подожду здесь…
Миллионерша появилась в чем-то ярко-красном, блестящем и коротком. В ушах все те же сногсшибательные серьги.
— Мы едем на прием к президенту? — осведомился Кристофер.
— Не важно, куда ехать, — женщина обязана всегда находиться в форме!.. Я предупредила Алекса о нашем визите.
Алекс действительно ждал их. Кристофер впервые входил в этот дом с парадного входа. Две огромные, псевдоантичные каменные вазы стояли по обе стороны от дверей. В вазах доцветали синие и оранжевые цветы. Двери при приближении гостей разошлись, и гости оказались в холле, увешанном картинами без рам. Кристофер вопросительно глянул на Веронику. Она объяснила:
— Алекс сам рисует. Он художник.
После того, как Кристофер решил посетить эту виллу, он обдумывал свое поведение на случай, если Алекс узнает его, — повторять ли сочиненную чушь? Вероника сразу догадается, что это вранье. В конце концов он решил действовать по обстоятельствам.
Но они не узнали друг друга. Кристофер вообще не был уверен, что в тот раз видел именно Алекса. Мужчина, с которым тогда говорил, был повыше и постарше. Впрочем, Кристофер не присматривался…
Последовав за хозяином в небольшую комнату, Кристофер тотчас узнал ее: здесь он услышал писк щенка. Оглянувшись, Кристофер увидел в кресле белые и красные розы. Вот где он забыл их!.. Розы успели увянуть, лепестки потеряли упругость, края их потемнели. Кристофер сказал:
— Какие красивые розы…
— Их оставила женщина, которая здесь работала, — сказал Алекс.
— Она так спешила, что не взяла цветы? — спросил Кристофер.
— Возможно. Вчера днем она позвонила и сказала, что не будет больше работать. Я просил подождать меня, приехал, а ее уже нет.
— Может быть, кто-то вызвал ее? — предположил Кристофер.
— Может быть.
— Странно, — сказал Кристофер. — Человек вдруг срывается с места, ничего не объяснив…
— И забывает розы, — язвительно добавила Вероника.
И оставляет щенка, подумал Кристофер, уже не надеясь узнать от хозяина виллы, что заставило Лиз сбежать. Но ему было любопытно — кому все-таки он вдохновенно сочинял, будто прогнал воров, пытавшихся забраться в эту виллу?
— Вы всегда живете один? Не скучно? — спросил Кристофер.
— Я тут не живу. У меня квартира в Вашингтоне.
— И вы никогда не видели женщину, которая у вас работала?
— Нет.
— Вы наняли ее по объявлению?
— Кристофер, — ласково вмешалась Вероника, — ваш пристальный интерес к этой женщине подозрителен. Она красива?
— Если ей дарят такие розы, наверное, красива, — ответил Кристофер.
— Ее нанял мой дядя, — вмешался Алекс.
Кристофер почувствовал облегчение: оказывается, существует дядя! Это уже кое-что…
— Значит, я разговаривал с дядей, — пробормотал он.
Алекс покосился на гостя и проронил:
— Возможно.
Они пробыли у Алекса больше часа. Осмотрели его картины, на которых были изображены вода и небо в разное время года при разном освещении. Алекс сказал, что на виллу свозит неудачные работы, а те, что нравятся, остаются в мастерской.
Потом они пили вино, которое Алекс привез из какой-то заграничной поездки. Немного захмелев, Алекс стал разговорчив и, когда Кристофер уже не надеялся услышать хоть что-нибудь, относящееся к Лиз, сообщил:
— Я думаю, она испугалась. Когда она говорила со мной по телефону, я слышал мужской голос… — Алекс умолк, словно спохватился, что сболтнул лишнее, и обратился к Веронике: — Ты хочешь, чтобы я написал тебя в этом… — он затруднился в определении платья гостьи, — в этом… одеянии?
