Зачем Вера ходила в музей? Что ей там было нужно? И потом, что теперь думать о Вере, если ее нет на свете? Нужно выяснить, куда ходит эта новая соседка, которая выдает себя за Веру. В самом деле, должна же она что-то делать. Не просто так она живет в чужой квартире и рискует разоблачением. Мало ли как события развернутся… Участковый зайдет проверить, попросит паспорт предъявить, а он-то не ее. Вдруг фотография не похожа…
Надежда решила переходить к активным действиям и для этого проследить, куда ходит соседка.
Приняв такое судьбоносное решение, Надежда Николаевна наконец заснула. И спала так крепко, что даже не слышала, как муж тихонько встал и ушел на работу.
Надо отдать должное старой инженерской привычке — Надежда собралась быстро, как солдат на марше. Пять минут ушло на душ, три минуты на то, чтобы выпить чашку кофе, и за оставшиеся две Надежда успела еще кое-что набросать на лицо.
Кот сидел у пустой миски.
— Ни за что не поверю, — холодно сказала Надежда, — не поверю, что Саша не покормил тебя перед уходом.
Кот понял, что номер не пройдет, и ушел спать на диван.
Надежда красила губы перед зеркалом в прихожей, когда послышался скрип соседской двери. Она удовлетворенно улыбнулась сама себе и надела пальто.
Выждав три минуты, она вышла из квартиры. Лифт как раз шел вниз.
Выйдя из подъезда, она успела заметить все тот же бежевый плащ, мелькнувший за углом.
«Если я его уже видеть не могу, то как же он ей надоел…» — подумала Надежда, призывно замахала руками, и рядом с ней тут же остановилась видавшая виды бежевая машина.
— Куда едем, тетя? — осведомился водитель, широкоплечий небритый парень лет тридцати с начинающим желтеть синяком под левым глазом.
Надежда хотела обидеться на тетю, но передумала за недостатком времени, только поглядела очень выразительно.
Как ни странно, парень понял ее взгляд и поправился:
— Дама, куда вам нужно?
Надежда скоренько плюхнулась на переднее сиденье и выпалила:
— Вон за той синей машиной!
Как раз было видно, что соседка тоже поймала машину.
— За синим «фольксвагеном»? — уточнил водитель. — Ремень пристегнем, дама!
Надежда пристегнулась, и преследование началось.
Первые пять минут водитель молчал, но наконец не выдержал и спросил, с любопытством скосив глаза на пассажирку:
— Это за кем же мы следим, дама?
— За невесткой! — брякнула Надежда Николаевна первое, что пришло в голову.
— Гуляет? — коротко осведомился шофер.
— Имею подозрение! — так же лаконично ответила Надежда.
— И чего этим бабам надо?! — возмущенно проговорил водитель. — Вот и моя тоже бегала на сторону. Я как узнал — сразу ей в воспитательных целях морду лица обработал, но не помогло.
— Это она тебе синяк-то засветила? — полюбопытствовала Надежда.
— Она, стерва, — согласился парень, — а потом все равно ушла, зараза. И чего ей, спрашивается, не хватало?
С этими словами он всем телом повернулся к пассажирке, словно ожидал от нее немедленного и разумного ответа на свой риторический вопрос.
— Вы за дорогой следите! — напомнила ему Надежда. — И машину не упустите!
— Это, дама, вы можете нисколько не беспокоиться, машина ваша никуда не денется, и тем более дорога от меня никуда не уйдет. Вот жена ушла…
За этим увлекательным разговором они чуть не пропустили момент, когда синий «фольксваген» остановился и Надеждина соседка продолжила путь пешком.
Надежда Николаевна торопливо расплатилась с таксистом, выскочила из машины и бросилась вперед. Женская фигура в светлом плаще как раз свернула за угол.
Надежда последовала за ней, стараясь держаться на безопасном расстоянии.
— Так-так… — сказала самой себе Надежда.
Место, где она оказалась, было ей хорошо знакомо: это был тот самый Чертогонский переулок, где находился Музей чертей.
Фигура в светлом плаще стремительно поднялась по гранитным ступеням и скрылась за дверью ВНИИПНЯ. Надежда Николаевна выждала несколько секунд, поднялась следом за соседкой и вошла в знакомый вестибюль.
Молодая женщина разговаривала с охранником. Надежда юркнула за колонну и прислушалась к этому разговору.
— Я к Анатолию Васильевичу Беневоленскому, — сообщила девушка. — Вам должны были звонить.
— К Анатолию Васильевичу? — проговорил охранник подобострастно. — А как же! Звонили, было дело. Значит, можете проходить. Вам на третий этаж и там налево по коридору…
Едва девушка прошла к лифту, Надежда выскользнула из-за колонны и приблизилась к охраннику.
— А вы куда? — осведомился тот, окинув Надежду подозрительным взглядом.
Она ничего не успела ответить, как вдруг с другой стороны от поста появилась чрезвычайно возбужденная женщина средних лет в брючном костюме бутылочного цвета, с каким-то странным значком на лацкане пиджака.
— Вы, наверное, из Новоструйска? — выпалила она, оглядев Надежду Николаевну. — Мы вас давно ждем! Скорее, скорее, мы уже и так опаздываем…
— Да я вообще-то… — Надежда хотела возразить, но бутылочная дама не стала ее слушать.
— Это к нам, на семинар контактеров! — сообщила она охраннику и, не дожидаясь ответа, схватила Надежду за руку и потащила ее за собой, приговаривая: — Скорее, там уже начались выступления! Главное, не опоздать на Расторгуеву…
— Эй, а как же насчет пропуска… — растерянно проговорил охранник, но бутылочная дама отмахнулась:
— Обратитесь к Сигизмунду Максимовичу, он занимается оргвопросами, он вам все объяснит!
Через минуту она втащила Надежду в кабину лифта и повернулась к ней с горящими глазами:
— Ну, и как все было?
— Да как вам сказать, — неуверенно протянула Надежда, не зная, о чем ее, собственно, спрашивают.
— Ладно, вы правы, не надо ничего говорить раньше времени! — Бутылочная дама что-то вытащила из кармана и принялась прикалывать к Надеждиному джемперу.
Пальто Надежда сняла и перекинула через руку — в лифте было невыносимо жарко.
— Держите интригу до последнего! Это правильно! Это профессионально! — кричала дама.
Надежда Николаевна скосила глаза и увидела, что дама приколола ей точно такой же значок, как тот, что был у нее самой на лацкане. Значок представлял собой маленькую летающую тарелочку, из иллюминатора которой выглядывал веселый зеленый человечек. Вокруг тарелочки извивалась надпись: «Четвертый всероссийский семинар контактеров».
«Знать бы еще, кто такие эти контактеры!» — озабоченно подумала Надежда.
Развить эту мысль она не успела, потому что лифт остановился, двери разъехались и бутылочная дама потащила ее по коридору, возбужденно бормоча:
— Скорее! Только бы Расторгуева не начала свое выступление! Только бы его не пропустить!
Через полминуты они влетели в небольшой конференц-зал. Почти все места в нем были заняты возбужденными мужчинами и женщинами с такими же, как у Надежды, значками. Бутылочная дама наклонилась к одной из присутствующих и громко прошептала:
