старались не замечать.
А уж теперь-то, когда всем стрелкам стало ясно, что Хурхас не кто иной, как ненавистный маг, дистанция превратилась в пропасть.
Стрелки не могли убить мага. И они игнорировали его присутствие.
Один Джош общался со всеми. Он был требователен к своим людям, корректен с Легорном, почтителен с Хурхасом. Возможно, если б не обстоятельства, он вел бы себя иначе. Но сейчас… Сейчас он должен во что бы то ни стало отыскать Рудгера. А для этого необходима сплоченность. Или как минимум терпимость…
К Стасу стрелки относились двояко. С одной стороны, он не был магом и в Центральном Мире оказался случайно. С другой — он не был стрелком или воином. Да, он хорошо играл на своем инструменте, пел берущие за душу песни на многих языках. Но он был бродячим менестрелем, и не более того… Так считали стрелки. Стас отлично это понимал и немного обижался. Про себя он называл стрелков снобами и несколько раз пытался убедить их, что и ему доводилось держать в руках оружие, причем гораздо более разрушительное, чем пара револьверов.
— И сколько человек ты убил? — обычно спрашивали у него.
— Я не убивал, — отвечал Стас и понимал, что спор окончен.
И все же его уважали. Звали к огню, просили что-нибудь сыграть. И тогда даже ершистый Кэд умолкал и внимательно, затаив дыхание, слушал музыку…
— Стас, сыграешь нам сегодня? — спросил Джош, присаживаясь рядом и протянув руки к огню.
— Может быть.
— Сыграй “Дом восходящего солнца”, — попросил Кэд, уже узнававший кое-что из обширного репертуара Стаса.
— Только не сейчас, — запротестовал Стас. — Сперва я поем чего-нибудь горячего, отогреюсь.
— Горячее скоро будет, — сказал Кэд, и Джош кивнул. — Похлебка из фасоли. Вода в котелках уже закипает.
— А у нас есть специальные консервы… — сказал Стас.
— Консервы? Это что такое? — заинтересовался Кэд. Проходящий мимо стрелок остановился, услышав разговор. Стас обернулся, узнал Пола, молодого любознательного стрелка, приветливо кивнул ему.
— Консервы — это еда в запаянных банках. Она очень долго может храниться и не портиться. Несколько лет. Так вот, у нас есть такие консервы, которые открываешь, а они сами разогреваются. И не надо никакого огня.
Кэд хмыкнул.
— Расскажи, что еще у вас есть.
— Ну… — Стас задумался. — Про радио я вам уже говорил. Про телевизор тоже пытался объяснить… Есть у нас атомные бомбы.
— Бомбы я знаю, — заметил Кэд.
— Такой, как эта, не знаешь, — возразил Стас. — Одной подобной бомбы достаточно, чтобы уничтожить несколько ваших городов. Когда она взрывается, свет от взрыва поджигает дома, а ударная волна выкорчевывает деревья в радиусе нескольких миль. Но это не все. После взрыва земля остается зараженной на много десятилетий, и человек там жить не может.
— А зачем тогда эта бомба нужна? — спросил Пол. Стас пожал плечами. Ответил:
— Больше для запугивания противника. Они помолчали.
— Кое-кто говорит, — Кэд покосился на Джоша, — будто ты утверждаешь, что мы пришли из твоего мира.
— Я не утверждаю, — сказал Стас. — Но предполагаю, что это очень возможно.
— Как думаешь, мы сможем туда вернуться?
— Почему бы и нет?… — Стас представил, как отряд увешанных оружием стрелков, выйдя из леса, оказывается в заштатном городишке, где за порядком следит какой-нибудь пузатый участковый в штанах с лампасами, и ему стало смешно.
“…будь осторожен в нашем болоте…”
Он вообразил, как Хурхас, маг, похожий на старого бомжа, дает интервью центральному каналу телевидения — это было еще забавней.
Разумный косматый великан, беседующий с учеными-антропологами…
И толпы дикарей-туристов, простаивающих в очередях возле обнесенной колючей проволокой Зоны, ожидающих очередного Совмещения, чтоб перейти в мир мечей и магии, на всякий случай запасшись автоматическим пистолетом и парой ручных гранат.
Крестьяне Уанроана, забросившие поля, торгующие сувенирами.
Ратники, участвующие в кровавых турнирах на потеху жадным до зрелищ туристам.
Маги, устраивающие фейерверки и показывающие фокусы…
— Но надо ли вам туда возвращаться? — спросил Стас. — Вы создали свой мир — маленький, но, поверьте мне, не худший из возможных. А то, что есть у нас, вам, возможно, не понравится…
Вскоре ужин был готов. Люди расселись небольшими группами по пять-шесть человек, достали ложки. Сосредоточенно ели, передавая горячий котелок по кругу. Ожидая своей очереди, жевали сухари. Стихли разговоры, слышалось только хлюпанье, шмыганье и стук ложек…
— Хорошо! — сказал Кэд, насытившись. Он отдал кому-то закопченный котелок, сунул руку за пазуху и достал губную гармошку. Продул ее, постучал о колено.
— Ну что, Стас, сыграем?
— Давай. — Стас погрел над огнем руки, раскрыл футляр, вынул гитару.
— Начинай “Дом восходящего солнца”, а я поддержу.
Стас чуть подкрутил колки, настраивая гитару, зажал аккорд, пробежался по струнам. Выдержал паузу. И заиграл вступление.
Стрелки, заслышав звуки гитары, поспешно доедали похлебку, передавали грязную посуду дежурным, а сами шли к костру, где звучала музыка. Присаживались на корточки, стараясь занять место поближе к Стасу, замирали…
Звенели струны. Кэд, спрятав губную гармошку в ладонях, неровно выдувал мелодию.
Стас, закрыв глаза, отрешился от всего. Он не слышал своей гитары, не слышал потрескивания костра, говора людей в отдалении… Сейчас он слышал группу Animals— “Дом восходящего солнца” в их исполнении…
Он играл и играл, зациклившись, повторяя одно и то же, встряхивал головой, словно камлающий шаман, и стрелки вокруг тоже словно впали в транс — они как зачарованные раскачивались, и взвизгивала гармошка в ладонях съежившегося Кэда…
А потом раздался крик.
Кто-то из дежурных, закончив оттирать посуду колючим снегом, поднял голову и увидел, как по заснеженной равнине идут, быстро приближаясь, огромные косматые существа — тролли. Их было много — никак не менее двух десятков. А рядом с ними, вокруг них, то ныряя в снег, то выныривая в фонтане снежной крошки, стремительно скользили многолапые твари, похожие на гигантских насекомых.
Стрелки вскочили на ноги, выхватили револьверы. Канониры побежали к пушкам.
— Стойте, — прокричал Хурхас, поднимая руки над головой. С его пальцев сыпались горячие искры. — Стойте! Это мои друзья! Они пойдут с нами!
— Не стрелять! — крикнул Джош. Он, не отводя взгляда от приближающихся великанов, подошел к магу, переспросил негромко: — Твои друзья? Пойдут с нами?
— Да, — Хурхас кивнул. — Я так решил. Они отличные бойцы, а их подснежники здорово нам помогут в битве.
— Хочешь сказать, они будут участвовать в сражении? И великаны, и эти твари?
— Да.
— Не стрелять! — еще раз крикнул Джош. — Уберите оружие! Они на нашей стороне. Его послушались немногие.
— Что?… — озадаченно спросил Кэд и почесал переносицу мушкой револьвера.
— Убери оружие, Кэд, — сказал ему Джош. — Ты слышал, что я сказал…
