Кстати, о хвостах, в одну из таких связок, что выкладывались на многочисленных прилавках, чуть было не угодил и хвост Дрейка. Маг, стоящий на воротах и проверяющий всех входящих, лишь только глянул на пса — сразу заподозрил неладное и поднял тревогу. Но, к счастью, всё обошлось. А когда выяснилось, в чём дело и откуда след оборотня в ауре у подозреваемого, а особенно то, что мой сенбернар и есть самый настоящий волкодав, то Дрейка даже объявили почётным гражданином города. Даже выдали ему что-то вроде медали, подтверждающей новый статус. Хозяина не объявили, эльфиек, перебивших всю стаю, тоже, а псину, позволившую одному из оборотней себя покусать — пожалуйста. Где справедливость?
А ещё я купил на базаре редкого зверя — мальчишку-полуэльфа примерно того же возраста, что и Гил. Вот Лариному оруженосцу его и подсунул, пускай тренируются вместе. Также пообещал, что если будет себя хорошо вести, то когда обойдём Проклятые Земли, отпущу на все четыре стороны, причём с хвостом. Эльфийки были недовольны. Окажись эта покупка девчонкой — вообще скандал бы подняли (всё время они меня ревнуют, причём заранее, а ещё говорят, что эльфы самые неревнивые из всех двуногих). А так недовольство происходило просто из врождённой нелюбви к их диким родственникам. Ну и ещё они, особенно Эль, были недовольны из-за напрасной траты денег, и немалых, между прочим.
А вскоре в город пришёл большой купеческий караван, сопровождаемый известным тут отрядом 'Волчьи головы'. Больше сотни волчьих голов — серьёзная сила. У них тут была очень высокая репутация, как, впрочем, и расценки за услуги. Славились тем, что всегда доводили клиентов из пункта А в пункт Б и очень редко несли потери. Командир наёмников согласился взять заказ на наше сопровождение, но после двухнедельного отдыха. Переход по этому маршруту редко когда занимает меньше трёх месяцев, и его людям этот отдых действительно был необходим. Да, именно людям, так как головы у них были совершенно человеческие, хотя у всех на шлемах имелось по волчьему хвосту, а у иных и сами шлемы были в виде волчьих голов, да и другой символики хватало.
И этот трёхмесячный переход ещё считается короткой дорогой вокруг Проклятых Земель. Только поэтому с этой небезопасной стороны караваны вообще ещё ходят. Обход с другой, северной стороны занимает как минимум вдвое больше времени, но при этом намного безопасней, так что кто не спешит, обычно идёт там.
И надо было Ва'Диму покупать этого полулиса? Не иначе, нас с Эледриэль подразнить захотел. Хотя должна признать, что Гилия, тренируя этого дикаря, сама начала усваивать материал намного лучше. Как Ва'Дим и сказал, будто я не знала, что так и будет. Лучше бы он о своих тренировках так заботился.
А 'Волчьи головы' мне не нравятся. Слишком уж они высокого о себе мнения. Хотя как к воинам к ним претензий нет. Для наёмников у них вообще очень приличный уровень. Да и репутацию, которая у них есть, заслужить не так-то просто. Но всё равно не нравятся. Хорошо, что мы их только на один переход нанимаем, не хотела бы я иметь таких в гарнизоне замка.
Первое, что я сделал, когда мы отошли от города Волкодава — это приказал Жимару снять с Фокса магический рабский ошейник, предварительно взяв с того слово, что он не сбежит при первой же возможности. Ещё одна польза от дополнительного мага в отряде. Эту мелочь и любая из эльфиек без труда могла бы сделать, но зачем их лишний раз заставлять заниматься чем-то неприятным для них? А Жимару без разницы, с полуэльфа ошейник снимать или с кого другого.
Это моё действие очень не понравилось волчьим головам, но какое мне дело — это я их нанял, а не наоборот. Ещё им не нравилось, что почётный гражданин города Волкодав, Дрейк, не нападал на Фокса, а наоборот, охотно с ним играл. А вот тех волков, которые наёмники, сенбернар явно недолюбливал, так что вполне мог вспомнить свои волкодавские обязанности. Настоящее имя у полулиса-полуэльфа было, конечно же, другим, абсолютно для меня непроизносимым, но тоже на букву Ф, так что я его официально переименовал.
Вообще, эти волчьи головы были слишком высокого мнения о себе. И то им не так, и это не эдак, и настоящие князья должны вести себя совсем по-другому, и ещё длинный список всевозможных пожеланий. Даже эльфийки, и те у меня неправильными оказались, но к ушастым претензий хватило ненадолго, так как один из наёмников то ли по глупости, то ли по неосторожности тёмную так и назвал. Кулачок у неё вообще- то совсем маленький, можно сказать, что детский, но сбить с ног здорового мужика вполне хватило. Потом она достала нож и пообещала, что если ещё раз кто-нибудь упомянет эльфийские уши, то без ушей и останется, как, впрочем, и без языка.
— Молодец, ушастая! — одобрил я.
А что? Мне можно.
После этого волчьи головы несколько протрезвели и засунули свои языки себе в задницы, в том смысле, что заткнулись и держали свои глупые мысли при себе. Но нужно признать, что толк от них всё-таки был. Не от их мыслей, конечно, а от самих наёмников. Во-первых, несколько раз к тропе подходили отряды зелёных орков, но видя, какое количество вооружённых людей у нас, предпочитали не связываться. На своём обычае, предполагающем непременный поединок при встрече двух отрядов, тоже не настаивали, так как он на людей, в общем-то, и не распространялся. К людям и представителям других рас орки его применяли только когда чувствовали на своей стороне явный перевес сил, как в том случае, когда вызвали меня.
А ещё однажды ночью на наш лагерь напала какая-то зверюга, вышедшая из Проклятых Земель. Но волчьи головы своё дело знали, и к тому времени, как я проснулся и вылез из своей телеги, обеспокоенный отсутствием Эль, которая, как оказалось, вылезла раньше, всё уже было кончено. Утром рассмотрел тушу убитой нечисти. Это был то ли кабанопаук, то ли паукокабан, в общем, свинья с восемью членистыми ногами и с быка размером.
Вот так и шли по торговой тропе больше месяца почти без приключений. Не принадлежи эти земли оркам, вдоль дороги наверняка бы стояли трактиры и деревеньки, несмотря на близкую границу Проклятых Земель. А так всё продовольствие приходилось везти с собой, а это очень немало, почти на полторы сотни человек и столько же лошадей. Я сам купил в последнем городе дополнительную пару телег, а у отряда наёмников были свои. О том, чтобы кормить охотой такую ораву, не могло быть и речи, даже мои эльфийки не справились бы — хорошо, хоть лошади могли в какой-то степени обходиться подножным кормом.
Глава 34
А в один из дней мы встретили караван, идущий нам навстречу. Это были орки, почти сотня. Странно, что они пошли по этой тропе, а не по известным лишь им степным дорогам. Орки сопровождали два десятка телег с деревянными клетками и ещё полный десяток с какими-то тюками.
В клетках сидели рыжие эльфы. Много рыжих эльфов! У некоторых не хватало хвостов. Не нужно было быть великими сыщиками Глебом Жегловым и Володей Шараповым, чтобы понять, куда те делись. Шлемы некоторых орков украшали яркие султаны, в происхождении которых можно было не сомневаться.
У меня возникла идея — выкупить хвостатых и бесхвостых, взять с них присягу и потом поселить у себя в Проклятых Землях. Князь я или не князь, в конце концов? Правильно, князь, а у князя должны быть подданные. Уже начал прикидывать, во сколько мне обойдётся такая покупка и какое предстоит сражение по этому поводу с ушастыми. Но озвучить своего предложения я так и не успел. Орки увидели моего Фокса и подняли крик. Стали требовать отдать лиса им. Не продать или там обменять, а именно отдать. Похватались за оружие, начали угрожать, что нас всех поубивают, если не подчинимся.
Мы тоже схватились за оружие. В смысле, я сам — за магобластер, эльфийки — за луки, гном взвёл арбалет, Ва'Лет и его люди, а также наёмники из второго отряда, включая орков — за мечи. Гил, и тот вытащил меч, а Фокс натянул принадлежащий Лариному оруженосцу лук. Только 'Волчьи головы' стоят, как
