— Мне плевать, что он князь, — говорит один голос. — Как только дойдём до места и освободимся от контракта, я его вызову.
— В этом случае ты очень рискуешь, — отвечает ему другой голос.
Второго я узнала, этот принадлежит одному из десятников. Пожилому, с необычным шрамом на пол- лица, и голос у него запоминающийся.
— Чем? Я видел, как он двигается. Точно не боец! С каким крестьянином или разбойником попроще, конечно, справится, но с любым из нашего отряда — точно нет!
— Ты думаешь, он сам этого не знает?
— Благородные всегда неоправданно высокого о себе мнения.
— Так то благородные, а этот-то титул купил, сам знаешь. Так что в лучшем для тебя случае просто не примет вызова, не забыв перечислить всю твою 'родословную', выставив, таким образом, на посмешище. А в худшем, если тебе удастся его разозлить, выставит вместо себя ту же тёмную эльфийку. А уж с ней никто из нас в честном поединке точно не справится. В нечестном, скорей всего, тоже.
— А если обозвать его трусом, прячущимся за бабскими спинами?
— Не поможет, не тот случай. Единственное, чего добьёшься, это того, что эльфийка за бабские спины устроит тебе мучительную смерть, они таких высказываний не любят.
— Почему?
— Почему эльфийки не любят, когда их бабами обзывают? Не знаю.
— Нет, почему ничего не добьюсь?
— Трудно объяснить. Вот чего больше всего боятся многие трусы, особенно из благородных или прикидывающихся такими?
— Чего?
— Того, что их обвинят в трусости. А этот князь явно не боится. Если будет надо, он даже специально страх изобразить не постесняется.
— С чего ты взял?
— Вспомни бой с орками. Как князь с нашим командиром друг на друга орали и сыпали оскорблениями. А потом этот Ва'Дим чуть ли не в истерике стал без разбора из своего магического артефакта огнём стрелять.
— Так и было.
— Только вот истерика у него слишком уж рассчитанная получилась. Выбрал идеальный момент для начала боя, одним ударом уничтожил всю верхушку орков, а эльфийки его своими луками поддержали. Когда орки на нас бросились, бой на самом деле был уже кончен. Не удивлюсь, если это у наших нанимателей давно отработанный приём. Так что твой вызов он наверняка проигнорирует, а оскорблять его в расчёте на то, что он сам тебя вызовет, тоже бесполезно. Он в ответ сумеет оскорбить тебя ничуть не хуже, и в любом случае в дураках останешься ты.
Какое-то время наёмники молчали, я уже подумала, что больше ничего интересного не узнаю. Но потом голос десятника всё же продолжил:
— Этот князь очень опасный тип. Либо он выше смелости и трусости, не в том смысле, что не испытывает этих чувств, а в том, что не руководствуется ими. Либо является умным трусом, который осознаёт этот недостаток и использует в своих целях.
— И что же делать?
— Нужно подождать — пусть наделает ошибок.
— А то, что он этих оборотней освободил, разве не ошибка? В Волкодаве за такое и на костёр угодить можно, ежели не благородный, но и благородный тоже легко не отделается.
— Это спорный вопрос. Полуэльфы, а они именно полуэльфы, а не оборотни, не только никогда нечистью не были, но и официально таковой тоже нигде не числились.
— Но в Волкодаве…
— И в Волкодаве тоже. Там ведь и простых волков активно не любят, но никому даже спьяну не придёт в голову назвать волка нечистью. Так что тут князь в своём праве. И чисто формально всё, что произошло, не его ошибка, а нашего командира.
— Значит, этому князю с купленным титулом всё так и сойдёт с рук?
— Нет, наш командир тоже не дурак. Ты думаешь, почему он не приказал тогда преследовать сбежавших орков? Те обязательно вернутся с подмогой, а там, глядишь, всякое может случиться. И заметь, никакого нарушения клятвы наёмника не было. Это нанявший нас князь, исключительно по своей глупости и самоуверенности, ослеплённый случайной победой и лёгкими трофеями, забыл отдать такой приказ. А наш командир не дал нужного совета, потому что уже из неприятного опыта знал, сколь высокомерен наш заказчик и как не приемлет любых, даже полезных советов. Вот этой линии и нужно держаться.
— Понятно.
— И ещё. Нас наняли для охраны самого князя, его жён и имущества. А проблемы двух других наёмных отрядов нас не касаются никаким боком. Что бы с теми ни случилось, мы помогать не обязаны, так как это не наше дело, а если сам князь полезет и нарвётся на случайный удар, то, формально, в том нашей вины не будет. Идти ведь ещё не меньше двух месяцев, а в этих землях за такое время всякое может случиться. Глядишь, и на поединок никого вызывать не придётся.
Наёмники ещё постояли какое-то время молча возле моего укрытия и ушли, не сказав больше ничего. Я просидела в щели между камнями ещё довольно долго, чтоб никто не заподозрил в том, что подслушала разговор. Вернувшись в лагерь, рассказала обо всём, что слышала, госпоже Ларинэ.
Не прошло и двух дней после ухода рыжих полуэльфов, как на горизонте появились первые конные отряды орков. На нас они не нападали, но постоянно виднелись вдали. Командир 'Волчьих голов' тут же, не стесняясь в выражениях, рассказал всё, что обо мне думает. Это дозорные отряды большого войска и уйти у нас не получится. И всё по моей глупости.
Рассчитывает, что я обвиню его в том, что не преследовал тогда орков, и тут же напомнит, что и в этом тоже я виноват? Вот тут он не угадал, я и без предупреждения Гила этого не стал бы делать. Что-что, а отвечать оскорблением на оскорбление я и сам умею. Великого правила: 'Сам дурак!' ещё никто не отменял.
Внимательно выслушав наёмника, я ему объяснил, что оценка меня и моих личных качеств не входит в круг его обязанностей. А как только мы дойдём до пункта назначения, я обязательно подам в гильдию наёмников жалобу на его отряд и на него лично, потому что они не стоят тех денег, на которые мы договорились. Так что ещё неизвестно, кто кому должен окажется — я 'Волчьим головам' или они мне. Ну а если он рассчитывает выкрутиться, оскорбляя меня и вынудив таким образом на поединок, то у него этот номер не пойдёт. Я правитель независимого княжества и не стану драться с сыном шлюхи и оборотня (самое страшное оскорбление в городе Волкодаве, я узнавал).
После поединка с лордом Гаром я первым делом озаботился узнать правила, регламентирующие вызовы на дуэль, и всё, что с этим связано. И был приятно удивлён. Вызвать-то меня может любой желающий, только почти всех их я могу просто послать. Посылать тут принято в Проклятые Земли, так что я могу и в гости пригласить, если захочу быть особо вежливым. Будучи не просто князем, но и главой независимого княжества, я не могу отклонить вызов только от равного. То есть такого же князя, герцога, короля, лорда эльфийского леса или ещё кого-нибудь со статусом монарха. Но к счастью среди монархов придурки вроде Ричарда Львиное Сердце попадаются крайне редко, а встречающиеся живут, как правило, недолго. Правда, остаются ещё князья северных варваров, которые будучи монархами всё равно не прочь подраться, но с ними нужно просто избегать встреч.
Риска, что 'Волчьи головы' просто нас перебьют, тоже не было. В таком случае они нарушили бы клятву наёмника, а в этом мире клятвопреступники больше года не живут. Погибают от всевозможных несчастных случаев. Мир магии — это не только ценный мех, в смысле огненные шары у боевых магов, лечение зубов без специалистов по пыткам, которых ещё стоматологами называют, и длинные уши у эльфиек. Нет, мир магии — это ещё и соблюдение клятв, за которым следят не юристы, у которых кто больше заплатит, тот и прав, а боги. Наверняка не лично, а просто запустили какую-то магическую систему,
