которая всё за них и делает. Так что ни перебить, ни бросить они нас не смогут, вернее, смочь-то смогут, но точно не станут этого делать.
А ещё через несколько дней торговая тропа пересеклась с дорогой из старых времён. Добротной такой дорогой, из больших каменных плит. Будь она чуть пошире, и могла бы служить взлётно-посадочной полосой для тяжёлой авиации. И создавалось впечатление, что найденная нами дорога в эти самые старые времена и ведёт. Тем более, что почти так оно и было, потому что она могла вести только в долину Семи Перевалов. Вот как раз тут нас и настигли основные силы зелёных орков. В общем-то, ничего удивительного, так как они как раз по этой дороге и шли откуда-то из глубины степей.
Это была настоящая армия. Несколько сот всадников, полтысячи пехоты и обоз (эльфийки разглядели, сам я только облако пыли на горизонте и видел, несмотря на бинокль). Вот бы этот обоз грабануть, только вряд ли нам это светит. У нас против такого войска вообще никаких шансов.
Поскольку орки почему-то не собирались нападать сходу, я приказал сворачивать на новую, в смысле, старую дорогу. Не знаю, чего выжидает противник — может подкрепления, может имеет ещё какие-то свои резоны — но я решил не выяснять. Несколько часов, и мы были в Проклятых Землях. А где-то на горизонте, выдавая себя облаком пыли и дозорными отрядами, всё время маячила армия орков. Учитывая, что я был законным правителем этих мест, ситуацию можно было расценивать как объявление войны. Или вероломное нападение без объявления войны? Правда, разницы никакой.
Но это была какая-то странная война. Пока шла дорога, почти не тронутая временем, мы передвигались быстрее орочей пехоты, но постоянные беспокоящие налёты мелких конных отрядов нас тормозили, уравнивая скорость. Орки не нападали, а только изображали такое намерение, мы тоже изображали готовность обороняться, останавливаясь при этом. Так несколько дней и двигались, почти всё время находясь в виду друг друга. По ночам они тоже нас не трогали, а спали, как белые люди, несмотря на то, что совсем не люди и вовсе не белые, а очень даже зелёные. Почему орки, у которых одних только всадников вдвое больше, чем нас, не нападут в любом выбранном ими месте и не свяжут нас боем, пока не подоспеет пехота, было выше моего понимания. Ни Лара, ни Ва'лет, ни командир 'Волчьих голов' тоже не могли дать ответа на этот вопрос. Вот я и говорю, что странная война.
Не исключено, что эту дорогу они знают гораздо лучше, чем мы (мы её вообще не знаем), и где-то впереди она становится непроходимой. Вот туда нас наверняка и гонят. У меня уже возникала идея бросить телеги с припасами и уйти на лошадях, в надежде, что дальше местность будет непроходимой только для повозок, а не для всадников. Останавливал только размер нашего отряда — такое количество людей и лошадей без имеющихся припасов прокормить будет крайне трудно.
Ну, вот и ловушка, в которую нас гнали орки и которую мы с таким нетерпением ждали.
Дорога доходила до развалин старинного замка (не старинных замков не бывает, во всяком случае, у меня в Проклятых Землях) и исчезала, как обрезанная. Дальше тянулась гряда холмов, щедро разбавленная ущельями, в которую дорога, похоже, и превратилась. Там не то, чтобы на телегах или верхом — пешком пройти будет трудно. Ну что ж, придётся защищать этот замок.
Странно, но орки не стали мешать нам в нём обосноваться. Пока мы готовились к обороне, они не спеша, можно сказать, демонстративно, готовились к штурму. Когда с обеих сторон всё было закончено, орки даже парламентёра прислали, с предложением сдаваться. Поскольку они были столь любезны, что позволили нам сюда дойти, а потом и устроиться в замке, я не стал в него стрелять. Хотя и считал себя вправе это сделать. Войну-то мне официально никто не объявлял, а, следовательно, эти орки простые бандиты, а у преступников парламентёров не бывает и их нужно уничтожать, как бешеных крыс.
Потом начался штурм. Вялый такой штурм, я бы даже сказал, ненастоящий. Такой же, как и преследование перед этим. Но это не значило, что можно было его игнорировать, в какой-то момент он даже чуть было не перерос в самый что ни на есть настоящий. И опять с не лучшей стороны отличились 'Волчьи головы'. Орки прорвались в один из проломов в стене, который оборонял второй наёмный отряд. Буквально сразу погибли пять наших орков и четверо людей, а 'Волчьи головы', часть из которых была в резерве, совсем не спешили на помощь.
Не нужно быть великим военным гением вроде Суворова (настоящего, а не того, который Резун), чтобы понять их замысел. Тут и без предупреждения Гила всё было ясно. Пускай орки несут побольше потерь, сражаясь с другим отрядом, а уж тогда, когда появится реальная угроза прорыва, и они сами ударят по ослабевшему противнику. Уменьшая таким образом свои потери за счёт других, лояльных мне, наёмников.
Эльфийские стрелы и мой магобластер отбросили нападающих. Я лишний раз убедился, что 'Волчьим головам' доверять нельзя, даже сражаясь на одной стороне. Сами в спину не ударят, а вот подставить очень даже могут. И верь после этого в репутацию.
Этот день кончился ничем, если не считать потерь с обеих сторон. У нас девять убитых и семь раненых во время прорыва и ещё несколько раненых среди 'Волчьих голов' от случайных орочьих стрел. И то, что враг понёс втрое большие потери, не утешало. Тем более что я истратил все заряды для магобластера, и что буду делать завтра, или сегодня ночью, не известно. У Гила также остался всего один огненный шар в запасе. Подзарядиться от эльфиек тоже можно было не надеяться, у них самих почти ничего не было, особенно у светлой, которая лечила раненых. А уж наш маг-универсал тем более исчерпал все свои запасы. И это при ненастоящем штурме. Что же будет, когда за нас возьмутся всерьёз?
А ночью на нас напали!
Нет, не орки, они даже вечером немного отошли, как будто опасались ночной вылазки с нашей стороны.
Мы втроём: я, Эль и Лара, спали в верхнем помещении почти не разрушенного донжона. Я проснулся от того, что меня кто-то схватил, потом довольно больно уронил, а потом ещё чем-то посыпал. Когда эльфийки зажгли, наконец, свет, я обнаружил, что сверху на мне лежат какие-то истлевшие кости и лохмотья, а я сам весь осыпан непонятной то ли пылью, то ли порошком. Обе ушастые были в точно такой же пыли, и рядом с каждой было по груде таких же костей. Похоже, они подверглись точно такому же непонятному нападению, как и я, и их длинные уши оказались бессильны, не предупредив своих хозяек об опасности.
— Кто это был? — очухавшись и откашлявшись, спросил я.
— Вампиры, — ответила тёмная.
— Но что с ними стало? И почему? — продолжил задавать я вопросы. — Ведь ни осиновых кольев, ни серебряных пуль, ни чеснока со святой водой при нас не было. Да и пальцем никто из нас их тронуть не успел, я во всяком случае точно.
— Мифриловое оружие действует на вампиров, как на простых смертных, — ответила тёмная, — но не более того, так что это не тот случай.
— Я читала одну старинную книгу, — сказала Эль, — так там говорилось, правда, как о непроверенном и очень сомнительном предположении, что самозаряжающиеся амулеты из сырого мифрила способны высасывать из вампиров всю их магическую энергию, пополняя таким образам свой заряд.
— Значит, предположение уже проверено, — ответил я. — Сможешь написать ещё одну главу для той книги.
Эль стала рассуждать, что лучше написать свою, чем главу к чужой, но наш разговор прервали крики, начавшиеся раздаваться из разных концов замка, и прежде всего с этажа под нами. Мы бросились к лестнице. В комнате были Гил с Фоксом. Оба живы. Фокс зажался в углу и бесполезно стрелял из лука по быстро перемещающемуся вампиру. Полулиса прикрывал Гил с мечом, к которому вампир приближаться не желал, видимо, его смущала лежащая на полу уже знакомая нам груда костей. Тёмная одним стремительным прыжком приблизилась к вампиру и схватила его в объятия. Не знал, что она умеет двигаться так быстро. Прямо у нас на глазах нечисть превратилась в груду костей и праха.
А Лара у меня смелая! Прыгнуть так на вампира на основании сомнительных теорий в старинной книге. А вдруг всё дело в чём-то другом?
Тем временем крики в замке всё усиливались. Я бросил Фоксу одну из запасных пластин от
