энтузиазма. До темноты где-то сзади ещё можно было расслышать идущих за нами врагов. Это если верить эльфийским ушам, сам я ничего не слышал. Но потом затихли и они, что было очень кстати, так как пробираться по заросшим чем-то очень колючим холмам и оврагам ночью было не самой хорошей идеей.
Через пересечённую местность, оставленную древней войной, шли ещё два дня. За это время на нас четыре раза нападали какие-то звери-мутанты. Первых двух легко отогнала Лара с помощью магии. Третьего сжёг я из магобластера — для зверюги размером со слона и явно не в декоративной броне выстрел повышенной мощности был самое то. А вот четвёртый магии не боялся, и огонь от него почему-то отскакивал, пришлось браться за обычные мечи. Хорошо, что нечисть, или просто мутант, была хоть и большой, но неповоротливой и её удалось зарубить. Только Ва'Лет пропустил удар когтистой лапой, теперь на его драконьей броне виднелись три параллельные царапины, что, между прочим, не так-то просто сделать.
Чем, интересно, все эти мутанты тут питаются, когда нет путников? Друг другом, наверное. Я уже даже по сликовникам соскучился, которые сумели разогнать всю самую опасную нечисть на своей территории.
Когда вышли из зоны разрушений, то старой дороги уже не нашли, не сохранило её время. Но местность стала вполне проходимой, так что двигаться можно было с нормальной скоростью. Вот только куда? Если не считать всех четырёх сторон света, то приемлемых вариантов было два. Первый — идти по Проклятым Землям параллельно торговой тропе до её выхода из орочьих территорий. Плюс был только один — орки сюда тоже не любят соваться. А вот минусов целый список. Увеличение времени, необходимого на преодоление пути, как минимум вдвое — самый малый из них. Чуть ли не ежедневные нападения нечисти — самый серьёзный. Второй предполагал посещение моего замка. По времени этот вариант выигрыша не давал, даже наоборот. По сути, это была отсрочка.
Но я был совсем не против передохнуть, ушастые тоже обеими руками за. Нарин ворчал, хотя лично мне и непонятно, какая ему разница, где именно анекдоты собирать. Подозреваю, его не устраивает отсутствие там пива. Так что было решено идти в мой фамильный замок.
Кстати, всем наёмникам, Фоксу и магу-универсалу было выдано во временное пользование по алюминиевому значку. Лара их превратила в накопители зарядов для моего магобластера. Правда, делала это на скорую руку, поэтому они накапливали не заряд в виде плазмы, а обыкновенные огненные шары средних размеров, что, в общем-то, тоже хорошо: разнообразие и количество боеприпасов — вещь совсем не лишняя. Теперь весь наш отряд был надёжно защищён от вампиров, а Жимар мог использовать свой накопитель ещё и как обыкновенный боевой амулет.
И, кстати, предосторожность оказалась не напрасной. Ночью один из наёмников отошёл отлить и был атакован вампиром, что кончилось испугом жертвы и грудой костей, оставшейся от ночного хищника. Ну, и выговором подчинённому от Ва'Лета за то, что отошёл без предупреждения.
Во всяком случае, трофейные клыки достались не наёмнику, а мне. Вампиров не любят и беспощадно истребляют в любом из королевств, и за такие клыки полагается премия. Но поскольку она не столь велика, как за амулеты сликовников, то многие предпочитают не сдавать такие трофеи, а носить при себе как доказательство доблести. Хорошо, что вампиры не чувствуют мифрила, и жаль, что такие амулеты действуют только на них, а не на всю нечисть.
Глава 39
Ещё через несколько дней встретили моих полуэльфов. Сейчас они выглядели даже более измученными, чем когда мы их извлекли из тесных клеток. Путешествие по Проклятым Землям для них явно тоже не выглядело как прогулка. Дикие эльфы вообще обычно живут на окраинах этих земель и вглубь предпочитают не лезть, а тут пришлось это сделать, спасаясь от возможного преследования орков. Как выяснилось, не зря — один из конных отрядов даже пытался идти за ними, но отстал, когда они свернули на пересечённую местность.
Узнав о наших планах посетить долину Семи Перевалов, лисы стали горячо меня отговаривать. Оказывается, это самое страшное место в Проклятых Землях. Последние три тысячи лет оттуда никто не возвращался. Причём, по их словам, это вовсе не легенда. Время от времени туда пытаются проникнуть. Кто по глупости, кто из любопытства, кто в поисках древних сокровищ, а кто спасаясь от преследования. Никто так и не вернулся.
То, что я там был, жил в замке, а потом вернулся живым и невредимым, для них оказалось чем-то вроде чуда. Странно, но они мне поверили. Теперь для полулисов-полуэльфов я был настоящим властителем Проклятых Земель, безо всяких формальностей вроде купленного титула. Вот если бы и настоящая нечисть так считала, было бы вообще хорошо.
Дальше, до самого перевала, шли почти без приключений. Нет, практически каждый день, и особенно по ночам, нас пугала всякая мелкая нечисть, но реально опасных столкновений больше не было. Дикие эльфы нас сильно тормозили. Это у нас было по две-три вьючных лошади на каждого, а у них всего три десятка на всех. Мы посадили на каждую вьючную лошадь по два-три лисёнка, но это не сильно помогало.
Ушастые ворчали, фыркали, шипели и вообще всеми доступными способами выражали недовольство таким количеством диких родственников вокруг. И то, что хвостатые вместо обычных страха и ненависти испытывали к эльфийкам, побывавшим в долине Единорога и вернувшимся оттуда живыми, откровенное почтение, мало помогало. Разрешили на своих вьючных лошадях ехать лисятам — уже достижение. Эль даже на Красавчика одному мелкому сесть позволила, хотя тот, пожалуй, и полдесятка без труда бы унёс.
Перевал со стороны орков считался самым проходимым. Условно, конечно, но если не спеша, то тут и лошадей можно провести, как мы уже сделали в прошлый раз на другом перевале. Мне стало интересно: если в долину никто не ходит уже три тысячи лет, а те, кто ходит, не возвращаются, то откуда информация об условной проходимости именно этих двух перевалов? Причём, судя по всему, явно точная. Все, кого ни спрашивал, ответить не смогли. Известно с древнейших времён, и всё тут.
По горным тропам шли медленно. Очень медленно. Хорошо, хоть все следы нечисти тут очень скоро исчезли. Совсем прекрасно, что на этот раз обошлось без переломанных ног — что у нас, что у лис, что у лошадей. Но были и свои недостатки. Припасы таяли слишком быстро, а охота на горной тропе хоть и давала какую-то дичь, но не могла прокормить две с лишним сотни едоков. Да и скудной растительности с трудом хватало всем лошадям. Так что когда дошли до развалин крепости, которая когда-то охраняла этот перевал и за которой виднелась практически нетронутая временем и войной дорога, все вздохнули с облегчением.
Сверились с картой, которую эльфийки перерисовали ещё в замке. С этого места она уже должна была соответствовать действительности. И если судить по этой карте, то до входа в долину Единорога был как минимум один дневной переход. А вот за крепостью, перед развалинами которой мы стояли, был отмечен вход в долину поменьше. Тут их вообще было великое множество: больших, маленьких и совсем крохотных, замкнутых на долину Семи Перевалов.
Все очень устали. Мы давно остановились бы на несколько дней отдохнуть, если бы не заканчивающиеся припасы. Так что послали нескольких полуэльфов разведать, что там за развалинами. Те вскоре вернулись, причём очень довольные. Там была долина со склонами, заросшими лесом. Много леса, много дичи, много плодородной земли. Так что решили на отдых остановиться именно там.
На следующий день поинтересовался у лис, нравится ли им это место? Оказалось, что очень даже нравится. Ну, я им эту гостеприимную долину и подарил, в смысле, разрешил тут поселиться. При условии, что восстановят замок и будут охранять дорогу от нежеланных гостей. Идея остаться тут им понравилась куда больше, чем перспектива идти дальше, в страшную долину Семи Перевалов. Что касается крепости, так она охраняет не только сам перевал, но и дорогу к их новому дому, так что её восстановление в их же
