Так что перед нами стоял вечный вопрос: прямо или налево? Прямо вроде как и лучше, но предсказуемей, а чем ближе к столичному лесу, тем опаснее было быть просчитанными.
Но окончательного решения мы так и не приняли. У развилки дорог нас ждали. Причём явно именно нас, а не случайных прохожих.
Но кто это такие, понять было трудно. Пусть и разбойного вида, но явно наёмники. Никак не меньше сотни, а вскоре из леса появился отряд, ненамного уступающий первому, перекрывая нам путь к отступлению. И даже понятно, почему засада нас ждёт здесь, а не раньше или позже. В лесу кто-нибудь из нашей группы мог и ускользнуть, попробуй потом поймать, особенно эльфиек, а тут бежать некуда. После развилки тоже неудобно — ещё нужно угадать, каким путём мы пойдём.
Только кто это такой умный? Сколько уже у нас тут врагов? Самые последние — зелёные орки и 'Волчьи головы'. Ни те, ни другие не подходят. Они бы догнали нас намного раньше, и если бы наняли помощников, то всё равно сами приняли бы участие в нападении. Так что эту мелочь из списка можно смело вычёркивать. Хозяева пиратов из южных морей? Далековато, не их территория. Да и методы тоже не их. Нет, если мы попадём им в руки, то они не упустят случая отомстить, но терять немалые деньги на самостоятельной организации такой мести вряд ли станут. Значит, остаются сликовники, тёмные эльфы, а именно брат Лары, и светлые эльфы вообще. Светлых из списка тоже можно вычеркнуть. Вот если мы чего нарушим, то прибьют с удовольствием, но специально снисходить не станут. Оба же оставшихся варианта не в нашу пользу.
И те, и другие сами в драку лезть не станут. Тёмных эльфов, которых на такое задание может послать лорд Первого Леса, наверняка немного, а сликовники в любом случае уже должны выяснить, какое действие на их магию оказывают осколки разбитого нами алтаря. Нам предпочтительней были бы тёмные, насколько в сложившейся ситуации вообще уместно говорить о предпочтениях. У лорда количество агентов ограничено, а сликовником может оказаться кто угодно.
Один из наёмников, перекрывших нам дорогу, выехал вперёд.
— Сдавайтесь и останетесь живы! — сразу прокричал он.
— Дайте дорогу и останетесь живы! — прокричал в ответ Ва'Лет.
После случая с лесными братьями все переговоры подобного рода я поручил северному князю, раз уж у него так хорошо получается.
— Нас наняли взять вас живыми или мёртвыми, так что решайте сами, как вам больше нравится, но быстро, — настаивал наёмник-разбойник.
— Назови своего нанимателя, может, мы и сами захотим с ним увидеться.
— Вот сдадитесь, тогда и увидите.
Пока Ва'Лет с представителем противника разводили дипломатию, мои ушастые вовсю сканировали этого самого противника на предмет магии и всего прочего, что могло прояснить ситуацию.
— Тёмных там точно нет, — заявила Эль.
— Я тоже не заметила, — поддержала её Лара.
— А сликовников? — спросил я.
— Если и есть, то амулеты на них не активны и они ничем не отличаются от всех остальных.
— Зато других амулетов у противника много, — продолжила тёмная.
— Очень много, — согласилась с ней Эль, — и ещё как минимум двое — маги, но слабые.
— И какие там амулеты? — спросил я.
— Наверняка защитные, — ответила Лара. — Наниматель, кем бы он ни был — щедро снабдил своих людей, обычно у наёмников не бывает и двадцатой доли, что я вижу у этих. Разве что не светятся от пассивной магии.
— Это сликовники! — после небольшой паузы заявила тёмная.
— Видишь кого-то из них?
— В том-то и дело, что нет.
— Тогда с чего ты решила? — спросил я Лару, хотя и не сомневался в её правоте.
— У всех есть минимум по одному амулету, большая часть несомненно защитные, но возможны и боевые, а у пятерых — нет ничего. Значит, их собственные — неактивны, а других они не носят.
— Теперь и я вижу, — подтверждает светлая.
— У вас осколки алтаря всё ещё при себе? — спрашиваю я у ушастых.
— Да, — отвечает Эль.
— Всегда! — подтверждает тёмная.
— Ну, и у меня тоже, тогда, Лара, готовься по моей команде застрелить одного из сликовников.
Та согласно кивает, стрелять в сликовников она всегда готова.
— Князь Ва'Лет, — обращаюсь я к ведущему переговоры северному варвару, но так, чтоб меня слышало как можно больше народу, — спроси у них, каково это служить сликовникам?
Жрецы бога Слика наняли явно не самых элитных бойцов. Но какими бы неразборчивыми в выборе задания те ни были, шансы на то, что сознательно пошли на службу к сликовникам, не так уж и велики. Скорей всего совсем малы. Переговорщик, и не только он, тут же начал возмущаться, подтверждая мою догадку.
— Лара! В крайнего! — приказал я.
Один из подозреваемых упал с торчащей из глазницы эльфийской стрелой. Тут же поднялся крик. Все похватались за оружие.
— Пусть ищут амулет, — сказал я Ва'Лету, не надеясь перекричать общий шум.
Северному варвару удалось переорать толпу. Я подозревал, что наниматели, кем бы они ни были, хотели захватить добычу живьём и дали соответствующие распоряжения, иначе с нами вообще не стали бы разговаривать. Именно поэтому и после первого выстрела не напали сразу же, а согласились обыскать труп.
Лара выстрелила ещё раз, когда один из сликовников попытался этому помешать. Амулет был найден, и поднялся ещё больший крик. Люди бросились разбираться с остальными нанимателями, но не тут-то было. У сликовников имелся в этой маленькой сборной армии один пусть и небольшой, но надёжный отряд, члены которого прекрасно знали, кому служат.
Послышался первый звон оружия. Сликовники поняли, что раскрыты, и активировали свои амулеты. Оба слабых мага, которых с самого начала обнаружили мои ушастые, оказались среди жрецов бога Слика. Но теперь они уже не были слабенькими магами, а, по словам эльфиек, превратились в архимагов. Один из них нанёс удар. Лара у меня, конечно, крутой боевой маг и всё такое, но до архимага, пусть и липового, ей как до Китая, я извиняюсь, пешком. Четыре десятка человек упали замертво. Я впервые видел боевую магию во всей её мощи.
— Хватит, — сказал я эльфийкам, — прибейте остальных.
Эль с Ларой тут же выполнили мой приказ. Два десятка сторонников жрецов остались без магической поддержки и были тут же зарублены толпой разъярённых людей.
Глава 43
Ну, вот и всё. Оставшиеся без хозяев наемники, похоже, больше не собираются на нас нападать. Теперь предстоял делёж трофеев. В принципе, я мог и оставить им причитающиеся мне пять амулетов сликовников, два из которых, между прочим, золотые — архимаговские. Но легко уступишь одно — запросто могут попросить, а то и потребовать, поделиться ещё чем-нибудь. Тем более что наёмников значительно больше.
Немного, но очень даже яростно поторговавшись (это делал уже я сам, а не перепоручил Ва'Лету), согласился оставить им три серебряных амулета в доказательство, что наниматели оказались сликовниками и клятвы с обязательствами на них не распространяются. Понятно, что интересовало их не столько
