спешить.
Кроме блоков на арбалеты заказал ещё несколько железных щитов для установки под матерчатый тент телег. Надеялся таким образом только слегка усилить наши повозки, а не превратить их в танки. В общем, сделано это было не столько реальной пользы ради, сколько эксперимента для. Потому что в случае нападения в таких танках никак не отсидеться.
Ещё я всё-таки передумал и решил изобрести велосипед. Понимаю, что в это трудно поверить, но изобрёл и даже построил. Не в одиночку, конечно, а с помощью Нарина, но всё же. Затруднения с начальной рекламой, которые возникли у гнома при попытке заинтересовать своих соплеменников зонтиком, были учтены. Поэтому сразу начали с детского варианта. Шестерёнки и цепная передача гномам были прекрасно знакомы, так что с изготовлением первого экземпляра никаких затруднений не возникло. Он был вручён стайке мальчишек для испытаний, а в придачу я им ещё анекдот рассказал про маленького Торина и велосипед.
С этим анекдотом у меня сначала возникли затруднения, потому что единственный, который пришёл на ум — это про Вовочку и соседского мальчика, в смысле, про маленького Торина и мальчика-орка. Попросил орчонок у Торина на велосипеде покататься. Тот дал, конечно, и совсем недорого за это взял, всего один медяк. Проезжает орчонок мимо и кричит: 'Смотри, Торин, я еду без рук'. Только заехал за угол, а оттуда звуки падения. Через какое-то время выезжает орчонок обратно и кричит: 'Смотри, Торин, я еду без зубов'.
Хороший анекдот, но для рекламы велосипеда на начальном этапе не очень подходит, так что пришлось мне напрячь память, пока не вспомнил другой. (какой анекдот про велосипед подойдёт?)
Маховик рекламной кампании начал делать свои первые несмелые обороты. А эта штука будет пострашнее пороха и Т-34, и я принёс её в совершенно невинный и неподготовленный мир.
Вспомнив детство, назвал своё изделие 'Орлёнком'. И вскоре проект начал приносить первую прибыль, хотя я им занялся скорее, чтоб отсрочить наш уход из гномьего города, так как короткий сезон дождей уже закончился. Но мастера, согласившиеся производить эту бесполезную, но так понравившуюся детям игрушку, нашлись, и бизнес обещал быть успешным. Правда, концепцию велосипеда, как средства передвижения никто из них всерьёз не воспринял, хотя я и пытался донести её, расписывая возможные перспективы.
Вообще, совместными проектами с гномами я занялся вовсе не ради денег. Мало того что на голой идее, не вкладывая капитала или личного труда, много не заработаешь, тут такую попытку точно не сочтут справедливой. Да и патентного права как такового в этом мире не существует, хотя у того, кто начал первым, почти всегда есть преимущества. Это чем-то похоже на ситуацию со швейцарскими ножами у нас. Полмира делает такие же ничуть не хуже, а то и лучше, но многие всё равно хотят именно швейцарский и готовы платить неоправданно и откровенно завышенную цену. Это при том, что для складного ножа, носимого в кармане и используемого раз в пару месяцев для заточки карандаша или ещё чего-то подобного, совершенно не имеет значения, какое там качество — швейцарское или совсем китайское. А вот для того, чтоб перед соседями хвастать или потешить своё самолюбие — да. Исключительно для того и покупают, хотя и не признаются в этом даже себе.
Так что, во-первых, я просто хотел познакомиться с местным техническим уровнем, а во-вторых, имея совместные проекты со многими мастерами — лично или при посредничестве Нарина — становился как бы тоже немножко своим, чем увеличивал шансы нанять гномью охрану. В конце концов, мне это удалось. Я, Нарин и Ва'Лет уговорили гномов из одного отряда, специализирующегося на проводке торговых караванов. Немаловажную роль сыграл тот факт, что отряд был сравнительно большим и не всегда имел работу, а разбивать его на части гномы не хотели, так как у них сорок — счастливое число. У людей и куда более многочисленные отряды наёмников не редкость, а гномы предпочитают в десять-двадцать бойцов. Так что я их нанял, но обошлось мне это удовольствие дорого, а вернее, очень дорого. Правда, и путешествие планировалось не на пару дней: всего лишь до Первого Леса тёмных эльфов и обратно до Проклятых Земель.
У гномьего отряда имелись свои собственные телеги, оно и понятно — верхом-то они ездить не любят. Это были танки, или скорее сухопутные драккары, запряженные четвёркой лошадей каждый. Во всяком случае, по их бортам висели щиты, как на кораблях викингов. Нет, эти телеги вовсе не предназначались для ведения боевых действий и дорожных абордажей, хотя и могли использоваться как последняя линия обороны. Просто так удобней транспортировать щиты — и всегда под рукой, и лишнего места не занимают. Ещё на каждой из четырёх телег имелось по разборному самострелу, похожему на римский скорпион. Не тачанка с 'Максимом', конечно, но тоже ничего. И вообще, гномы подготовились в дорогу и вооружились основательно, по-гномьи.
Лара со мной полностью согласилась, что это наиболее оптимальный вариант: формировать собственную дружину, а до того нанимать вот такие, пусть и дорогие, но надёжные отряды. Только, к сожалению, хорошая репутация ещё не гарантирует результата — успели убедиться на примере 'Волчьих голов'.
Местность тут была довольно обжитой и густонаселённой, дороги хорошими, разбойники, если и встречались, то маленькими бандами, предпочитающими с отрядами вроде нашего не связываться. Так что если бы не постоянная угроза со стороны тёмных эльфов и сликовников, то могли бы спокойно себе ехать и проблем не знать. Наши гномы, кстати, ходили этой дорогой уже не раз и теперь служили не только охраной, но и проводниками. Они планировали дневные переходы куда лучше, чем мы раньше, и ситуаций с остановкой на ночлег на лесной поляне, когда за ближайшим поворотом есть перекрёсток с придорожным трактиром, теперь не возникало. А ведь до этого были такие случаи, и не раз. Однажды вообще под вечер опустился густой туман и пришлось остановиться на ночь в поле, а утром, когда он рассеялся, обнаружили деревню в прямой видимости.
В городах гномы тоже всегда точно знали, в каких гостиницах или трактирах лучше всего остановиться. Подозреваю, что основным критерием было качество пива в этих заведениях, но и о безопасности они тоже не забывали. Ещё раз убедился, что надёжный отряд наёмников, сопровождающий путешественников по не раз хоженой дороге, имеет неоспоримые преимущества.
Глава 49
Дорога уже довольно долго тянулась вдоль опушки леса, а по другую сторону шли многочисленные поля и луга. Никакой опасности не предвиделось, так как разбойники предпочитают устраивать засады совсем в других местах, где у потенциальной жертвы будет меньше возможностей отступить.
Вот из этого леса и прилетели восемь стрел. Все в Лару. Пять отклонили её собственная магическая защита и амулет, но оставшиеся три прорвались. Две из них поломались об мифриловую кольчугу, отскочив от неё осколками, а последняя воткнулась в ногу. Одна из отклонённых досталась Буцефалу. Мы ещё не поняли, в чём дело, а гномы уже хватали щиты и выстраивались вдоль дороги со стороны леса, прикрывая нас и ожидая нападения, которое обычно следует после обстрела.
Но ни ожидаемого нападения, ни новых стрел не было. Вообще ничего не было. То, что все восемь стрел при ближайшем рассмотрении оказались светлоэльфийскими, нас ни на секунду не обмануло. Да, светлые с тёмными действительно недолюбливают друг друга, и первым желанием при случайной встрече у них как раз и бывает стремление к убийству, я сам видел. Но специально устраивать хорошо подготовленную засаду на отряд, в котором есть тёмная эльфийка, светлые вряд ли станут. Поэтому вопроса, кто за этим стоит, не возникло. А вот то, что их восемь — плохая новость.
Не только из гущи деревьев больше стрелы не прилетали, но и мы сами тоже туда не лезли. Трудно придумать что-то более глупое, чем охота на эльфов в лесу.
Позже, когда Жимар оказал первую помощь Ларе, а Эль почти полностью вылечила её коня, эльфийки проанализировали последние события и пришли к выводу, что был не один залп в восемь стрел, а
