вставали дыбом. Ветер завывал как-то по-особенному жутко. Больше всего сейчас Ивану хотелось оказаться дома под теплым одеялом. Или, как вариант, в офисе, где все давно постыло, но хотя бы привычно и знакомо.
Впереди замаячил свет. Златогрив, заржав, поскакал еще быстрее, Ваня и опомниться не успел, как оказался на лесной полянке прямо перед небольшой избушкой. В окошке горела свеча, видимо, ее свет и озарял лес на много верст. Черт знает что такое здесь творится, но скорее всего все так и должно быть.
Ваня спешился, вернее, попытался это сделать. Конь покорно стоял, ожидая, пока Ваня высвободит ногу из стремени, распутает поводья и отпустит гриву. Наконец Иван, тихо шипя, кубарем скатился с седла, отбил себе все, что только можно, и с трудом встал на ноги. Услышав смех, поднял голову и увидел, что на крыльце стоит бабушка-старушка и смеется-заливается.
– Ну, витязь могучий, много повидала я чудес на своем веку, но ты всех переплюнул! – Старушка все не переставала хохотать. – Это ты всегда так с коня валишься или специально для меня решил показать этот номер?
– Здрасьте, – ответствовал на это Ваня.
Очевидно, вид у него был до того нелепый, что старушка, едва пришедшая в себя, зашлась в новом приступе хохота.
– Дело пытаешь или… ой, не могу… – она вытирала слезы фартуком, – или как? Одним словом, добрый молодец, чего это ты на ночь глядя ко мне в гости пожаловал?
– Да я это, – Иван не знал, что и говорить, – того… от сестры вашей…
Старушка наконец перестала разглядывать Ивана и обратила внимание на Златогрива.
– Вижу, что от сестры… На конокрада ты явно не тянешь.
Ваня молчал. Баба-яга, поняв, что больше ничего путного от него не дождешься, предложила зайти в дом, что Иван и сделал. В горнице Яги оказалось темно, свеча, которая сияла сквозь кусты и деревья, не освещала даже краешек стола. В потемках Баба-яга собирала на стол, долго возилась с самоваром, который отказывался закипать по мановению волшебных чар. Старуха ворчала на самовар, на себя, на гостей, которые являются не вовремя и не к месту. Пинала ногой тощую белую кошку, до того костлявую, что даже не верилось.
– Не в коня корм, – заметив Ванин взгляд, сообщила Яга, – ест, как лошадь, целыми днями.
Кошка только возмущенно фыркнула, изобразив оскорбленную невинность.
– Я Иван, – только и сумел выдавить из себя Ваня, который после долгой дороги не мог даже стоять.
Баба-яга понимающе кивнула и, не расспрашивая ни о чем, отвела его на кровать. Ваня с благодарностью пожал старушке руку, пробормотал что-то невнятное и повалился не раздеваясь. Уснул он раньше, чем за окном мелькнула тень черного всадника.
Что видел во сне, наутро вспомнить не мог. Кажется, снилась Аська-Чебурашка, а может, и вовсе не она. Долго валялся на кровати, чесал голову, думал, что неплохо бы залезть под душ – да только разве найдешь его здесь?
Наконец Баба-яга, забеспокоившись, почему гость так долго спит, заглянула к нему. Иван вскочил с кровати так поспешно, что Яга едва удержалась, чтобы не рассмеяться.
– Ну, друг мой, рассказывай, откуда и зачем прибыл, как коня любимого у сестры взял, перстенек- сестрин да колечко внучкино у тебя откуда.
– Я… – промычал Ваня, – в общем и целом я…
В конце концов, путаясь и сбиваясь, он в общих чертах описал Яге-средней сложившуюся ситуацию.
– И что мне теперь делать? – под конец речи взволнованно спросил он. – Где сейчас Света? Как мне найти ее?
Баба-яга не отвечала. Казалось, она глубоко задумалась, но это никак не мешало ей расставлять на столе тарелки и чашки.
– Завтракать садись, – тихо сказала она наконец.
Иван молча сел, взял какую-то ватрушку и стал есть. Баба-яга налила ему чай, подвинула сахар. Вкуса еды Ваня не разобрал, машинально отпивал глоток за глотком.
– Вот что, – неожиданно громким голосом сказала Яга так, что Ваня аж вздрогнул, – тебе помочь я не смогу.
Иван поник головой.
– Ты погоди горевать, – спешно добавила Баба-яга, потрепав Ваню по волосам, – сделаю, что в моих силах. Коня богатырского, среброгривого, я тебе дам. Оберег свой подарю, так и быть. А вот что иное – тут уж не обессудь. Не знаю, не ведаю я про твою невесту, и не слышала, и не видела. Разве что старшая сестра моя чем тебе поможет. Да вот только как добраться до нее – ума не приложу. Сколько лет живу здесь – и слыхом не слыхала. Может, она и вовсе сгинула со свету. Тут уж разве что Среброгрив мой тебя выведет, лес знает сызмальства. А там уж как повезет – может, встретишь, может, нет.
Иван, который было обрадовался, услышав, что от скачки на лошадях ему не отвертеться, затосковал. Баба-яга словно угадала его мысли, расхохоталась, хлопнула по плечу и отвела на конюшню. Стоял там богатырский конь, в холке дюже велик, из глаз искры сыплются, из ноздрей дым идет. Ваня вздрогнул. Такого зверя он не мог и представить, не то что подойти. Но волей-неволей пришлось взгромоздиться на спину, не без помощи, разумеется, помирающей со смеху Бабы-яги, наблюдающей за его жалкими потугами. Яга, между прочим, в дорогу дала ему ватрушек.
Хотел было Ваня схватиться за гриву, но вовремя вспомнил, какой эффект это возымело на золотого коня, и удержался от дальнейших покушений.
– За луку держись, – посоветовала Баба-яга, и Ваня с удивлением обнаружил, что так держаться
