рот открыл, но тут девица сделала предостерегающий жест рукой и приветливо улыбнулась кому-то за Ваниной спиной. Иван обернулся.
Стоял на пороге избушки добрый молодец и снимал с плеч длинный черный плащ, подбитый белой тканью. Был незнакомец высок и плечист, струились по спине темные кудри. Черты лица тонкие, изящные, кожа белая, как мрамор, и лучистые глаза, цвет которых Ваня никак не мог разобрать. Удивительные глаза были у нового гостя! В обрамлении густых черных ресниц, с продолговатым разрезом, то иссиня-черные, словно ночное небо, то яркие, как звезды, а глянешь иной раз – и вовсе алые, пугающие. Улыбка блуждала по лицу незнакомца. И весь он был, несмотря на грозные доспехи, каким-то на редкость хрупким, трогательным, будто и не человек вовсе, а фарфоровая кукла. И голос у него оказался переливистым и хрустальным, будто звенел серебряный колокольчик:
– Здравствуй!
Яга улыбнулась так, что у Вани мурашки побежали по телу. Приняла от гостя плащ, взяла за белые руки и что-то заговорила. На Ивана они не обращали никакого внимания.
– Простите…
– Ну что еще? – Ягодка с неудовольствием покосилась на Ваню. – Ты еще здесь? Я ж тебе вроде все сказала. Чего тебе?
– Понимаете… – Иван набрался смелости и тихо заговорил: – Я вообще как бы не местный. Я сюда попал…
– Знаю, – поморщилась Яга, – чай, не совсем слепая. Говори короче, рассвет скоро.
– Я бы хотел… вы бы не могли…
– Ну чего?!
– Я так понимаю, – в разговор вступил молчавший до сих пор незнакомец, – Иванушка хочет, чтобы мы ему помогли. Так?
Иван кивнул. Тот продолжил, обращаясь к Яге:
– Ведь мы можем помочь?
Она только рукой махнула:
– Так бы сразу и говорил. А то начал издалече, поди пойми его. Так поможем, что ли, а, Темнополк?
Темнополк, глаза которого сейчас отсвечивали зловещим пламенем, ответил не сразу. Посмотрел на Ваню, взгляд его будто проникал сквозь плоть, до самого сердца доставал, посмотрел на Ягу… Помялся, будто подбирая нужные слова. Наконец сказал:
– Чистый он… понимаешь?
Яга усмехнулась:
– Чистый, говоришь?
– Да… душа не на месте, в голове ветер, в жизни успел черт-те чего наворотить, но не со зла, а по глупости.
– Странно, на вид и не скажешь. А что ж девка его?
– А, – Темнополк безнадежно махнул рукой, – тоже по дури. Не знал, что так получится. А с ней и вовсе все понятно, сама понимаешь: коли трижды заплачет, раньше, чем снова солнце взойдет, – заберет назад отец-батюшка, в светлице запрет до конца дней. Вот и…
– Ясно, – Яга покивала и уже ласковее посмотрела на Ваню, – так вот ты какой у нас… Ну что ж, думать будем, может, чего сообща и решим. Так, что ли?
Иван молчал.
– Тьфу ты какой! – Она всплеснула руками и ткнула Темнополка в бок. – Ты на него посмотри! Мы ему тут говорим что, дескать, чем можем, поможем, а он, поди ж ты, ни тебе ответа, ни привета!
– Спасибо, – виновато сказал Ваня.
Яга хмыкнула и пошла куда-то во внутренние покои. Иван остался наедине с Темнополком. Тот словно не обращал на Ваню внимания, молчал, полировал ногти расписным платком, насвистывал что-то. Наконец Ваня не выдержал:
– Скажите, кто вы?
– Темнополк, – усмехнулся тот и отправился вслед за Ягой.
Иван постоял, подумал и сел на лавку. Темнополк у самых дверей обернулся к нему, кашлянул и сказал тихо:
– Ты бы это, Иван… Не принято у нас на вы обращаться, ни к знакомцам, ни к незнакомцам, ни к царям, ни к простому народу. Так что, друг, имей это в виду. Я-то ничего, все понимаю, а другой кто и разобидеться может.
– Извини, – пробормотал Ваня, – я не знал.
Темнополк ушел. Иван остался один.
– Ну, – голова недовольной Яги высунулась из-за двери, – мы тебя долго ждать будем? Или особое приглашение нужно?
Ничего не понимающий Иван поднялся и отправился к ней. За дверью оказалась светлая горница, длинный стол, лавки, крытые коврами. И чего только на столе не стояло! У Вани глаза разбежались. Были тут и жареные целиком кабанчики, и утки с приставленными к ним павлиньими хвостами, были и такие чудные звери, которым и названия в мире нет. Пироги всех размеров и форм, со всевозможными начинками грудами лежали на огромных блюдах, горы из золоченых пряников поднимались едва ли не до потолка. В
