демонстрирующего поразительное для человека его габаритов чувство равновесия. Репортеру удалось выяснить, что Кронски ополчился на животных после того, как был покалечен удравшим из зоопарка коалой во время одного из политических митингов, устроенных его отцом в Кливленде. Свидетели нападения говорят, что маленький Дамон „визжал так пронзительно, что стекла лопались“. Судя по всему, наш добрый доктор с годами не растерял таланта. Пой, светик, не стыдись!»
Артемис вздохнул.
«Это сделал я, — догадался он. — Только я мог так поступить».
В другое время он по достоинству оценил бы подобный ход, но не сейчас. Он был слишком близок к тому, чтобы освободить Элфи.
Кстати об Элфи…
— Артемис, вытащи меня отсюда, — прошипела она.
— Да, конечно, пора уходить.
Артемис нащупал в кармане носовой платок. В него были завернуты три длинных жестких волоска, пожертвованных Мульчем Рытвингом. Вообще-то гномьи бороды — это в первую очередь природные антенны, позволяющие ориентироваться в темных туннелях, но эта находчивая раса нашла им применение и в качестве отмычек. Универсальная отмычка Элфи, несомненно, была бы гораздо удобнее, но ее могла отобрать охрана, и Артемис решил не рисковать. Платок позволил сохранить волоски влажными и пластичными до момента использования.
Артемис извлек из платка первый волосок, сдул капельку влаги с его кончика и вставил в замок клетки, постепенно перемещая по зубцам. Почувствовав, что волосок затвердел, он повернул созданный таким образом ключ. Решетчатая дверь распахнулась.
— Спасибо, Мульч, — прошептал он и взялся за кандалы, сомкнутые посередине еще одним замком.
Третий волосок не понадобился. Через несколько секунд освобожденная Элфи потирала запястья.
— Сиротский приют? — спросил Артемис. — Тебе не кажется, что ты переборщила?
— Тсс! — шикнула на него капитан Малой. — Давай вернемся к шаттлу.
Сказать оказалось гораздо проще, чем сделать.
Группа экстинкционистов загнала Кронски в угол. Громко крича, они толкали и даже щипали доктора, не обращая внимания на его оправдания, а на экране над их головами непрерывно воспроизводилось видеосообщение.
«Ой!» — подумал Артемис и закрыл телефон.
Доктор, как и следовало ожидать, не выдержал. Расшвыряв мучителей в стороны, словно кегли, и расчистив вокруг себя свободное пространство, он отдышался, а затем сдернул с ремня рацию.
— Оцепить здание, — прошипел Дамон в микрофон. — В случае необходимости применить силу.
Охранники «Царства людей» официально работали на экстинкционистов, но повиновались лишь тому, кто выдавал им жалованье. А таким человеком как раз являлся Дамон Кронски. Возможно, он одевался словно умалишенный павлин и манерами напоминал шакала, но доктор знал комбинацию сейфа и не задерживал выплаты.
Снайперы с галереи дали несколько предупредительных выстрелов поверх голов, чем вызвали полное смятение.
— Перекрыть выходы! — заорал Кронски в микрофон. — Мне нужно время, чтобы забрать деньги. Десять тысяч долларов каждому, кто меня подстрахует.
Дополнительных стимулов не потребовалось. Для этих людей десять тысяч долларов составляли жалованье за два года.
Двери и ставни с треском захлопнулись, рядом с ними возникли дюжие молодчики, вооруженные винтовками или сделанными на заказ марокканскими саблями «нимча» с рукоятями из рога носорога — ими Кронски вооружил почти всех охранников.
Испуганные экстинкционисты рванулись к дверям туалетных комнат и нишам, в которых могли оказаться окна. Они отчаянно тыкали в телефонные кнопки, посылая призывы о помощи непонятно кому и куда.
Некоторые проявили большую находчивость. Томми Киркенхазард вытащил керамический пистолет, который тайком пронес в шляпе, и выпустил несколько пуль по галерее из-за толстой барной стойки тикового дерева. В ответ сверху раздался залп, и во все стороны, будто стрелы, полетели осколки зеркал, бутылок и бокалов.
Высокий азиат разоружил одного охранника, ловко ткнув его указательным пальцем в солнечное сплетение.
— Сюда! — крикнул он, широко распахивая дверь пожарного выхода.
Проем быстро забили тела экстинкционистов.
Артемис и Элфи, спрятавшись за клеткой, высматривали лазейку.
— Можешь включить защитный экран?
Элфи дернула подбородком, и одна рука ее стала невидимой.
— Магии мало. Хватит от силы на пару минут. Я старалась экономить.
Артемис нахмурился.
— Вечно у тебя не хватает магии. Разве Номер Первый не заполнил тебя своим фирменным коктейлем под завязку?
— Может, у меня бы и осталась магия, если бы твой телохранитель не стрелял в меня дротиками, причем дважды, если бы я не исцеляла тебя в Ратдаун-парке и если бы мне не пришлось включить экран на базаре, когда я пасла твою мартышку.
— Лемура, — машинально поправил Артемис. — По крайней мере, мы спасли Джуджу.
Элфи пригнулась, и осколки стекла просвистели у нее над головой.
— Ничего себе, Артемис. Ты говоришь так, словно тебе действительно небезразлична судьба этого животного. Кстати, бородка тебе идет.
— Спасибо. Как думаешь, у тебя хватит невидимости, чтобы разоружить двоих охранников позади нас? Двери за ними ведут на кухню.
Элфи оценила громил взглядом. Оба имели на вооружении дробовики и источали злобу, от которой, казалось, вибрировал воздух.
— Проблем не должно возникнуть.
— Хорошо. Постарайся действовать тихо. Очередной клинч нам ни к чему. Если придется разделиться, встретимся где-нибудь неподалеку. Например, на базаре.
— О’кей.
Элфи стала невидимой.
Через секунду Артемис почувствовал руку на плече и услышал голос.
— Ты вернулся за мной, — прошептала эльфийка. — Спасибо.
Рука исчезла.
За магию приходилось платить. Используя защитный экран, волшебные существа жертвуют мелкой моторикой и ясностью мышления. Когда тело вибрирует быстрее, чем крылья колибри, это делает любую задачу стократ сложнее, даже если бы мозг мог на секунду перестать трястись.
В Полицейской академии Элфи получила дельный совет от тренера по гимнастике из Атлантиды. Дрожь от защитного экрана можно подавить, если втянуть нижнюю брюшную стенку в себя и вверх, укрепив тем самым собственный внутренний стержень. Это каким-то образом помогало сосредоточиться и лучше управлять корпусом.
По пути через банкетный зал к кухне капитан Малой выполнила это упражнение несколько раз. Когда обезумевший экстинкционист едва не ткнул в нее тупым ножом для масла, она подумала, что порой невидимость гораздо опасней видимости.
Стоявшие у двери охранники рычали на всех, кто осмелился оказаться слишком близко. Они были очень крупными даже для вершков, и Элфи с облегчением поняла, что ловкость пальцев ей не понадобится. Чтобы свалить эту парочку, хватило двух резких ударов по нервным центрам чуть выше коленей.
