представители ВМС потребовали, чтобы дальний перехватчик имел возможность вести маневренный воздушный бой, для чего на нем были установлены пушка и УР воздух-воздух малой дальности AIM-9 'Сайдуиндер'. В учебных воздушных боях 'Томкэт' показал превосходство над основным палубным истребителем флота F-4 'Фантом', для замены которого и предназначался.
С появлением на борту авианосцев истребителей F-14 и самолетов ДРЛО Е-2С 'Хокай' ВМС США наконец-то получили надежное средство борьбы с главным врагом крупных американских кораблей - советскими ПКР. РЛС истребителя F-14A позволяла обнаружить ПКР на дальности около 180 км, а система управления оружием позволяла сопровождать на проходе десять целей одновременно и производить пуск УР 'Феникс' по четырем целям; модифицированный F-14D был способен сопровождать уже 24 цели и наводить ракеты на шесть целей. Истребитель F-14 знаменовал отказ от тактики поражения носителя в пользу уничтожения самих ракет. Так, чтобы уничтожить АПЛ проекта 670М (головная лодка вступила в строй в 1973 г.) необходимы серьезные усилия комбинированных(самолеты, вертолеты ПЛО, корабли, подводные лодки-охотницы) противолодочных сил, в то же время все восемь ПКР 'Малахит', составляющих главное оружие АПЛ этого типа, могли уничтожить два F-14. Резкое усиление ПВО авианосного соединения, произошедшее после принятия на вооружение истребителей F-14, способствовало появлению в советском ВМФ огромных АПЛ проекта 949 с 24 пусковыми установками ПКР 'Гранит'. Считалось, что только в случае одновременного залпа 20-24 ПКР существует вероятность поражения авианосца, охраняемого истребителями F-14. Косвенно 'Томкэт' повлиял и на строительство авианосцев в СССР. Чтобы нейтрализовать американские авианосцы, в СССР предпочли строить АПЛ-носители ПКР, главными целями которых были 'Форрестолы' и прочие 'Нимитцы', а не развивать собственную палубную авиацию. Объяснялось это в первую очередь экономическими соображениями, однако две АПЛ проекта 949 стоили больше, чем ТАКР 'Адмирал Кузнецов'. Последней программой судостроения, которую успели принять в Советском Союзе, предусматривалось построить 20 субмарин проекта 949. К счастью, 'Томкэтам' не довелось посбивать советские ПКР, ибо Третьей мировой войны не случилось. В боевых столкновениях с ливийскими и иракскими самолетами F-14 показал себя хорошим перехватчиком. Всего в 1974-1987 г. было построено 557 самолетов F-14A; в 1981 г. 45 истребителей модифицировали в разведывательный вариант F-14A (TARS); в 1987 г. - 38 истребителей F-14B; в 1988-89 г.г.-37 F-14D. Снятие с вооружения истребителей F-14 'Томкэт' намечено на 2003 г.
Вьетнамская война привела к пересмотру тактики боевых действий истребителей. Концепция ракетного боя на дальних дистанциях потерпела провал, а относительно простые и маневренные МиГи-21 переиграли в маневренных боях сложные и тяжелые 'Фантомы'.
Боевой опыт заставил командование ВВС США приступить к исследованиям по программе разработки легкого истребителя. В 1974 г. начались сравнительные испытания самолетов YF-16 и YF-17, ВВС отдали предпочтение F-16. К легкому истребителю присматривался и флот. В 70-е годы была модной концепция смешанного парка истребителей, состоящего из сложных, дорогих машин и относительно простых и дешевых. В ВВС такими самолетами стали F-15 и F-16. ВМС хотело получить легкий самолет в дополнение к сложному и тяжелому 'Томкэту'. Флот остановил свой выбор на неудачнике сухопутного конкурса - истребителе YF-17, поскольку одно- двигательный F-16 не устраивал ВМС по соображениям безопасности полетов над морем. Исходный вариант самолета был значительно переработан, так как флоту требовалось не просто дополнение к F-14, а многоцелевой самолет, способный вести борьбу за господство в воздухе, обеспечивать ПВО авианосцев и наносить удары по наземным целям. Первый полет опытный F/A-18 'Хорнит' совершил в 1978 г., серийное производство началось в 1982 г. До 1985 г. было выпущено для ВМС США 371 истребителей- бомбардировщиков F/A-18A и 39 двухместных учебно-тренировочных самолетов F/A-18B. В 1987 г. начался выпуск усовершенствованных боевых машин F/A18C и учебно-тренировочных F/A-18D, которые поставлялись и на экспорт. К концу 1994 г. было построено 1410 самолетов всех модификаций. Интересно отметить, что если в связи с авариями и катастрофами 'Томкэтов' (до 1984 г. потеряно 70 самолетов) дополнительно построили 100 самолетов F-14, то поскольку эксплуатационные потери F/A-18 оказались меньше расчетных, заказ на истребители-бомбардировщики был уменьшен в 1987 г. с 1337 до 1157 самолетов. Истребители-бомбардировщики F/A-18 заменили истребители 'Фантом' и штурмовики 'Корсар'.
Наибольшим приоритетом в авиации ВМС пользуются программы разработки многоцелевого истребителя F/A-18E/F 'Супер Хорнит' и многоцелевого самолета JSF (Joint Strike Fighter).
Средняя прибавка в массе за полтора десятка лет эксплуатации 'Хорнета' составила примерно килограмм в неделю. С такими темпами роста, по мнению представителей ВМС США, баланс между массой истребителя- бомбардировщика и его летными характеристиками мог быть нарушен к 2001 г. Вопрос о кардинальной модернизации планера и силовой установки самолета встал ребром еще в конце 80-х годов.
В июле 1987 г. Пентагон выпустил требования к 'промежуточному' истребителю-бомбардировщику; основным тактическим истребителем должен был стать морской вариант (NATF - NAVY ATF) самолета ATF (Advanced Tactical Fighter - перспективный тактический истребитель), известный ныне как F-22 'Рэптор', а ударным - 'стелсообразный' А-12. В роли 'промежуточной' машины моряки видели модернизированные F/A-18 или F-16, поскольку ни А-12, ни NATF не могли быть приняты на вооружение ранее начала XXI века.
Ответом фирмы Макдоннелл-Дуглас на запрос министерства обороны стал глубоко модифицированный F/A-18 'Конфигурации IV', известный также как 'Хорнет 2000'. Проект предусматривал увеличение геометрических размеров фюзеляжа, крыла и установку более мощных, нежели ГТД Дженерал Электрик F404, двигателей. Самое главное - менялась аэродинамическая схема машины. 'Хорнет 2000' проектировался по схеме 'утка' с передним расположением горизонтального оперения. Работы по проекту продолжались вплоть до 1990 г., пока в ВМС не началась масштабная ревизия всех авиационных программ. Ревизия эта была напрямую связана с изменением политической ситуации в мире, вызванной развалом советской военной мощи, и, как следствие, сокращением, военных расходов. Фактически из всех программ уцелела лишь одна - радикальная переделка 'Хорнита', однако и ее 'ужали'. Вместо 'Хорнета 2000' было решено вести работы над менее амбициозным вариантом F/A-18E/F 'Супер Хорнет'.
Первый полет 'Супер Хорнет' совершил 29 ноября 1995 г. В феврале 1996 г. самолет передали в испытательный центр авиации ВМС в Па- таксен-Ривер. В трехлетней испытательной программе участвовали семь машин: пять одноместных F/A-18Е и два двухместных F/A-18F, все они поступили в Патаксен-Ривер в 1996 г. Ожидается, что первая эскадрилья (VFA-122), оснащенная двенадцатью 'Супер Хорнетами', достигнет состояния первоначальной оперативной готовности к концу 2001 г.
'Супер Хорнет' по своим габаритам больше просто 'Хорнета' примерно на 25%. Большие размеры F/A-18E/F по сравнению с предшествующими вариантами F/A-18 продиктованы стремлением увеличить радиус действия самолета и массу его полезной нагрузки. За счет увеличения внутренних объемов планера вместимость топливных баков 'Супер Хорнета' на 33% выше, чем у 'Хорнета'. Кроме того, благодаря более
