Другие может бы и рухнули, но только не кряжистые, широкоплечие гномы. Нормальные представители Подгорного племени, между прочим, с характерными длинными бородами.
— Фиган, — обратился я к нашему гному, — расспроси у сородичей, нет ли здесь более другой дороги, нежели через Перевал?
— Что мне у них спрашивать? — буркнул гном. — Я и сам могу сказать: другой дороги нету. Чего попусту воздух сотрясать, они не стоят того, чтобы заводить с ними беседу. Я сам проведу вас к Перевалу.
Следуя за размашистым шагом Конрада, мы начали потихоньку обгонять гномов.
— Здрасьте, — на ходу бросил я.
Никогда не знаешь, куда тебя занесет, потому всегда надо быть вежливым. Но эти гномы оказались дурно воспитанными, в ответ на мои слова насупились, крепче сжали секиры и еще быстрее стали перебирать ножками.
Вскоре они свернули вправо, поминутно оглядываясь на нас.
— Фиган, куда они пошли? — поинтересовался я.
— А я откуда знаю? В этих местах гномы ранее не жили. И шахт не было, насколько я помню.
— Куда-то же они направились? Конрад, давай придержи ноги немного. Сбнделл, можешь разведать?
Расположившись прямо на камнях, мы потеряли полчаса драгоценного времени, покуда отсутствовал вор.
Конрад зудел над ухом о необходимости двигаться дальше до тех пор, пока не появился Сбнделл. Плут, как обычно, неслышимо возник перед нами, стремительно сбрасывая окраску горной породы.
— Они вошли в большую нычку в скале, — доложил он. — Там на стреме стоят пятеро с большими топориками. С виду суровые парни.
Я вопросительно посмотрел на Фигана.
— Ну не знаю я! — развел руками гном. — Видать, новые шахты разведывают.
— Все, хватит отсиживать задницы, — тут же вскочил Конрад. — Погнали к Перевалу.
Он снова считал себя самым главным в нашем отряде, однако не учел мнения Великого Мага.
— Ты забыл, что я тоже принимаю решение в этом деле, — холодно сказал я Конраду, заставляя Воителя вздыхать и скрипеть зубами. — Потому я настаиваю, что вначале мы посмотрим, чем здесь занимаются гномы. Возможно, нам удастся договориться с ними и взять проводника через горы.
— Я и сам могу… — начал было Пройдоха.
— Фиган, только не говори что ты знаешь эти горы как свою бород… как пальцы на руках. А эти ребята, раз уж крутятся здесь, могут знать более безопасный проход.
К 'нычке' гномов я направился вместе с Конрадом. Фиган остался на месте, наотрез отказавшись вести переговоры с представителями родного племени.
Довольно высокий вход в широкий тоннель охраняли несколько серьезных гномов с секирами наперевес.
— Приветствуем вас, о славные сыны Подгорного Племени! — пафосно произнес я, первым подходя к напрягшимся коротышкам.
А Конраду лучше бы помолчать пока, из него дипломат еще тот.
— Чегой надо? — буркнул гном с седеющей бородой, судя по всему старший среди стражников у входа.
Глядя над головой седобородого, я мог видеть, что вход в тоннель и видимую часть штольни освещают подвешенные к потолку стеклянные колбы. К моему удивлению, в глубину гор уходила железная стрела монорельса!
— Нам надо попасть на ту сторону гор. Так вот, хотелось бы поинтересоваться — не можете ли вы перевести нас по безопасной дороге? — спросил я. — По безопасной для людей?
— Безопасность нынче стоит немало, — сказал седобородый.
— Конрад.
Воитель залез в сумку, вынул и покачал в руке один из блестящих слитков с печатью Императора.
Золото на представителей всех рас производит магический эффект, а на гномов вообще действует как сыр на мышей. У стражников сразу же алчным огнем загорелись глаза, у седобородого в особенности, и даже казалось, что бороды начали топорщиться от нетерпения.
— Скоро отправляется вагонетка на ту сторону, — после короткой паузы и шумного выдоха заговорил седобородый. — Мы будем рады щедрым пассажирам.
Вы не представляете, как я обрадовался, едва плясать прямо перед гномами не начал! Нас перевезут, притом под землей. Нам не придется сломя голову бежать по опасному Перевалу.
Это была настоящая удача. Какой я молодец, что не пошел на поводу у Воителя и настоял на своем! Это ему лишь бы бежать бездумно вперед, а Великий Маг вначале головой работать должен, ну и немного языком.
Конрад побежал за остальными, а я пока остался у входа в тоннель, где присел на камень и наблюдал, как на монорельсе появилось два открытых вагона, в которые рабочие-гномы принялись грузить куски руды. А недомерки здесь более развитые, чем я представлял.
Пока я праздно глазел за работой жителей Подгорного племени, появились наши.
Увидев их, стражники тут же насупились и скрестили здоровенные секиры.
— Что случилось? — удивился я.
— Уходите! — злобно прошипел старший из стражников.
— Но почему? Мы же платим…
— С вами — Изгой. Отступник. Отщепенец. Ренегат, — седобородый указал секирой на Фигана. — Убирайтесь по-доброму с земель Подгорного Племени!
— Но послушайте, мы дадим двойную цену…
— Прочь!
Наверняка у них была система оповещения, поскольку у входа тотчас же появилось еще несколько вооруженных гномов, а из глубины подтягивались остальные. Это походило на растревоженный улей, на защиту которого собирались все пчелы.
Я бросил беспокойный взгляд на Конрада. У того глаза наливались яростью, а рука уже тянулась к рукояти меча. Если он сейчас взорвется, то нам придется схватиться с гномами.
Нэндил потихоньку потирал руки в перчатках, готовясь вскинуть лук и вырвать стрелу из колчана.
— Уходим! — тут же приказал я.
— Мы пройдем силой! — попытался взбунтоваться Конрад, но я уже увлек за собой остальных.
Воитель одарил дварфов сокрушающим взглядом и нехотя поплелся следом.
— Они мне просто завидуют, — тихо сказал Фиган, когда мы отошли от логова рассерженных гномов на порядочное расстояние. — Тупые, как секира Барзула, ущербные и узколобые. Козлы бородатые!
— На Перевал? — спросил эльф, когда Пройдоха прекратил изливать проклятия.
Я задумался. Птица удачи, как обычно поманила крылом, а сама улетела высоко в небеса. А мы летать, к сожалению, не умеем.
Это ж как гномы презирают Фигана, что даже оказались от золота? Чтобы дварф когда-либо отрешался от выгодной сделки — впервые такое слышу.
— Можно уговорить недомерков, — Конрад веско положил руку на рукоять меча.
— Так, спокойно, без самодеятельности, — я поднял руки. — Мало нам орков на хвосте, так еще и гномов запишем в наших врагов?
— Каменные крысы! — выругался Конрад.
— Всем отдыхать, — распорядился я. — А Великий Маг тем временем размышлять будут.
Процесс обдумывания, во время которого я пытался отвлечься от ситуации и посмотреть на нашу проблему со стороны, как обычно занял около получаса.
