— Это же как в застольной песне, помнишь?
Гном прислонил древко секиры к стене и начал напевать:
— Э-эх, в пещере цвета кобольда
Пляшут пьяны кобольды… Э-эх!
Он в такт дергал короткими ногами и размахивал ручищами. Казалось еще минута — и гном пустится в пляс.
— Нордри! — сердито окрикнул старший.
Стражник опомнился, схватил секиру и замер с виноватым видом. Я быстро продолжил излагать:
— Это мы почему такие большие? В Горах Бесконечного Эха мы добываем варп-каменья для магов и шаманов. Эх-эх, это вам здесь хорошо, — продолжал паясничать я, — спокойно добываете себе руду, никаких побочных эффектов. А варп-камень… это вам не просто так. Вот ты слышал, что такое излучение? — я ткнул пальцем в квадратного. — То-то же. Растешь от него, доложу я вам, как на дрожжах, уже и тоннели приходиться повыше и пошире копать. А еды во сколько раз больше идет? Это ж разориться можно на одних закупках продовольствия…
На загрубелых лицах гномов недоверие постепенно сменялось жалостью.
— Да уж, тяжко видать там, — сказал старший. — Куда направляетесь?
— Хотим на ту сторону гор перебраться, поискать новые рынки сбыта варп-камня.
— Так нету там никого, мы — последние из разумных перед Запретными Землями.
— Говорят, Дольмен ожил, в Мороде тоже создания поднялись, — осторожно бросил я.
У гнома от удивления расширились глаза. Не следят дварфы за новостями, ничего кроме шахт и барышей их не интересует в этом мире.
— Так варп-камень он что разумным, что нечисти сгодиться, — пояснил я. — Нам бы лишь платили за него цену справедливую, а умственные способности нас не занимают. Звать меня Атвард, и я дела веду честь по чести, — с этими словами я протянул гному кусочек золота, отрубленный от слитка.
Золото мгновенно исчезло в кармане гнома. Плата была в четверть меньше той, что мы предлагали в предыдущую попытку.
— Э-эх, тяжко вам приходится, — повторил старший, но секиры они не убрали.
— Ой, не то слово, — я протянул еще кусочек желтого металла.
— Наше вам сочувствие.
— Спасибо вам огромное.
Еще один обрубок золота перекочевал в карман гнома, после чего стражники раздвинули секиры, освобождая проход.
— Ну, идите, родичи, успехов вам в делах ваших, — пожелал квадратный, отходя в сторону.
Мысленно похвалив себя за находчивость, я сделал пару шагов в глубь тоннеля, и стал, пропуская остальных.
Стражники внимательно рассматривали нашу семерку. Я переживал за Фигана, когда на нем остановился взгляд старшего, потому быстро проговорил:
— Калека он. Уродился вообще с вершок ростом, да едва вырос в наших шахтах.
Квадратный гном приосанился, жалостливо глядя на проходящего Пройдоху. А вот при виде Сабри лицо старшего скривилось, но он ничего нам не сказал.
Я лишь успел расслышать, как один из гномов наклонился к старшему и зашептал:
— Женщины у них, конечно, страшнее маговской войны.
— А-а, фигня это, — махнул рукой квадратный. — Нет, ты понял? Кобольды уже с нечистью торговать собрались, пока мы тут на задворках копаемся. Вот ушлые ребятишки, хоть и дылды.
— С такими бабами с самим Барзулом торговать попрешься…
— Сбнделл, давай быстрее, — подогнал я замешкавшегося вора.
Едва все оказались под кровом скал, я не стал слушать дальнейшие разглагольствования стражников и тоже проследовал внутрь.
Минут десять мы топтались на гранитной площадке, когда из темного края тоннеля донесся скрежет, и вскоре на монорельсе показалась череда из семи вагонеток. Гномы тут же принялись грузить породу на платформы.
Самая первая из вагонеток оказалась попросторнее других, с навесом над деревянными бортами. Туда уже забрались несколько гномов, усевшись на грубые лавки по бокам.
— Садимся, — скомандовал я.
Мы влезли в пассажирскую вагонетку, заняв почти все места на лавках.
Было видно, что вагон не предназначен для таких пассажиров, как мы. Сидения угрожающе скрипели, да и сам вагон слегка накренился.
Напротив меня расположился Нэндил с мрачным лицом — ему приходилось сидеть сгорбленным под низковатым навесом. Я понимаю, гордому эльфу не пристало гнуться, особенно перед гномами, однако иногда необходимо и потерпеть.
Раздался скрежет, состав вздрогнул и тронулся. Судя по всему, двигателя никакого не было, гномий поезд двигался по монорельсу, спускаясь под пологий уклон.
Чем-то подобная езда напоминала американские горки. Состав то поднимался наверх, замедлял ход, то вдруг срывался с возвышенности и на приличной скорости слетал вниз.
По бокам мелькали темные стены пробитого в скалах тоннеля, освещенного вереницей масляных фонарей. Иногда от основного штрека уходили боковые ответвления.
— Правду ли говорят, что вы кобольды с Гор Бесконечного Эха? — под грохот вагонеток спросил сидевший между Конрадом и Нэндилом гном.
Конрад кивнул.
— А не знаете ли вы кобольда Сюндра? — продолжал допытываться Подгорный житель, поправляя на коленях внушительный мешок.
— Не знаем, — мрачно процедил Конрад.
— Так как же это, ведь он самый удачливый торговец в северной части. Помню, я как-то ездил к нему погостить. Он, правда, гораздо поменьше вас был.
Гном дружелюбно толкнул локтем Нэндила. Даже сквозь грохот состава было слышно, как сквозь сжатые губы шумно выдохнул эльф
Я тихонько молился, чтобы Око Орла вконец не рассвирепел от такой фамильярности.
— Скажу вам вот что — я пробовал вашу тамошнюю 'Темную Геенну', — меж тем продолжал разглагольствовать гном. — Не обижайтесь, конечно, но пойло еще то. То ли дело мой продукт, что я поставляю в таверны Бараньего Кряжа. Как говорят в Годри, эсклизив. 'Лидскьальфское'. Да что я вам буду рассказывать? Вот сами попробуйте.
Гном распустил горловину мешка, в котором оказался дубовый бочонок. Потом достал три деревянных кружки, переложил мешок с бочонком на колени Нэндилу, не обращая внимания на изничтожающий взгляд 'кобольда'. Открыл краник и нацедил в кружки жидкости. Одну протянул мне, вторую Конраду, третью взял сам.
— Меня звать Лофаром. Ну, за знакомство.
Я осторожно отхлебнул питье из кружки. Хм, крепкое темное пиво, при том не особо вкусное. Уж больно отдавало горечью и паленым ячменем, но пить можно.
— Ну как? — гном заглянул мне в глаза.
— Хорошее.
— А то! Лучший эль в наших горах. Ну, давайте еще.
Гном наклонился к Нэндилу и зашептал, глядя вверх.
— Вам надо пить побольше, тогда они не такими образинами казаться станут, — Лофар кивнул на сидящую я дальнем углу Сабри.
— RrikК vogКl! — прошипел Нэндил.
— Че это он, на эльфийском, что ли?
— Ага, — поспешил разъяснить я. — Ниди торгует с эльфами, вот и упражняется в ихнем языке.
— Ясно. А что он сказал?
— Для вас сегодня скидки.
