— Что случилось?
— Я вижу, ты парень, с которым можно иметь дела, — гном снова принял заговорщицкий вид. — Могу предложить совместную тему — деньги рекой потекут.
— Спасибо, конечно, но мне сейчас немного не до этого. У меня другой интерес.
— Ты же не знаешь, о чем я толкую. Твой варп-камень по сравнению с одним любопытным товаром — что булыжник супротив золота.
Гном украдкой огляделся по сторонам, поманил меня пальцем поближе. Заинтригованный, я наклонился над Лофаром.
— Знаешь, что это? — гном развернул тряпицу, на которой лежала крохотная горсть грязно-белого порошка.
— Порошок.
— Тихо, не так громко! — зашипел пивовар. — Я тут совсем недавно надыбал точку, где можно брать его по сходной цене. Вот это, — гном взвесил в руке тряпицу, — стоит как триста бочек 'Лидскьальфского'. Это дрогёс. Люди называют его 'амритой', а орки 'стрелами ярости'.
— Мне это не нужно.
— Так не тебе, балда. Если побьем ладони, то я с бочонками эля буду возить это в ваши районы. А ты уже там толкать будешь. Дрогёс что людям, что оркам, что кобольдам завсегда мил. Правда, у зеленых на месте казнят воинов, которых застукают с порошочком, но от этого он становится только более желанным…
— Я подумаю. Пока!
Я махнул рукой и пошел к выходу, где меня уже ждали наши.
— На, — протянул я бутылку эля Юркасу. — Носи в сумке. Никому пить не давай пока мы не закончим наши дела.
Боковым зрением я заметил, что в руке Сбнделла что-то блеснуло.
Вор из рукава рубахи перекладывал кусочки золота в свою поясную сумку. И эти обрубки подозрительно напоминали те, что мы отдали гномам на входе в тоннель. И, судя по количеству, пальцы Сбнделла сейчас перебирали так же и золото, которое заплатили Лофару за распитие 'Лидскьальфского'.
Ловкий, чертяка. Да ладно, гномов не мешало бы проучить за жадность. В конце концов, это законный заработок вора, лишь бы у своих не воровал.
А еще у нас в багаже оказалось несколько корзинок с едой, прикупленных Конрадом во время путешествия в вагонетке. И если верить тому, сколько золота в итоге оказалось у Сбнделла, припасы тоже нам достались практически даром.
Чтобы гномы не хватились пропажи своего навара на родичах-кобольдах, мы взяли ноги в руки и задали ходу, старясь как можно быстрее уйти подальше от выработки.
Дождемся Фигана — и пойдем дальше, искать дорогу к Желтому Тракту.
Глава 13
Брань и шмагия
На утро третьего дня мы решили, что Фиган бесследно сгинул в подземельях Скальпированных гор.
Конрад решил больше не ждать и дал команду двигаться дальше.
— Может подождем еще день? — спросил Нэндил, почесывая подбородок, с которого Юркас недавно убрал бороду.
— Око Орла, мы и так потеряли уйму времени. Нам еще надо выйти на Тракт.
Слава Кра, настырные орки остались по ту сторону гор и нам не пришлось бежать по каменистому ущелью.
Над нашими головами нависали небольшие пики южных отрогов, а под ногами шуршало каменное крошево.
Первым, как обычно, размашистым шагом выступал Конрад. За ним двигалась валькирия. Нэндил шагал передо мной, сзади меня сопел Юркас, а замыкал нашу кавалькаду Сбнделл.
Как ни прискорбно, теперь и мне приходилось тащить поклажу. В погоне за бородатой женщиной Фиган впопыхах оставил даже свои бесценные инструменты. Вот я и прихватил их на всякий случай, чтобы другие гномы не прибрали к рукам. Никто из нашего отряда не горел желанием нести на спине дополнительное железо, а Юркаса нагружать уже не было куда.
Потому я значительно облегчил тяжелый мешок, выбросив самые тяжелые и малоизвестные мне причиндалы, а оставил только простые орудия вроде клещей, молотка и прочего, в чем нет нужды разбираться.
И теперь, ощущая плечом натирающую кожу мешковину, я в полной мере осознал, что наш отряд понес очередную потерю. Несмотря на прижимистый характер гнома я привязался к нему. Все-таки Пройдоха много сделал для меня, мы вместе многое пережили.
Передо мной покачивал крыльями серебряный грифон, парящий на развевающемся плаще эльфа. Вот бы вживую увидеть этого загадочного зверя, подумал я, перекладывая мешок на другое плечо. Но для этого пришлось бы перенестись в окрестности Запретной Долины, единственное место, где они обитают.
Я невольно вспомнил события четырехлетней давности…
… * Человек прятался в кустах.
* События первой части трилогии 'Черный меч Империи'
В его руке была небольшая плетеная корзинка, укрытая куском затасканной мешковины. Второй рукой он осторожно раздвинул лапчатые ветки, выглядывая на открытое место.
Перед тем, как оказаться здесь, он много суматошных дней и бессонных ночей бежал, таился, путал следы, уходил от погони. Человеку пришлось скрываться в городах, захваченных серыми, прятаться в деревнях, разграбленных орками, переплывать бурные реки и брести через чащобы с дикими зверями.
И теперь его загнали в опустевшие Вересковые Пустоши, откуда полчища орков ринулись в Империю. Он думал, что серые не станут его искать здесь. Однако упорные ищейки не отпускали следа, и ему пришлось забраться туда, куда не рисковали заходить даже орки — в окрестности Запретной Долины.
Человек отпустил ветку и присел на землю, переводя дыхание. Вся надежда на то, что зеленокожие пойдут дальше по оставленному им ложному следу. Решат, что никто в здравом уме не сунется туда, куда обычным существам вход заказан.
Впереди раздался едва различимый шорох. Человек вздрогнул, поднялся и снова отодвинул ветки.
Сквозь просвет было видно, как на поляне показался первый орк. На груди кожаной рубахи красовался тотем, при виде которого человек напрягся. Там была нарисована сложенная кольцами змея — Клан Шипящих Следопытов.
Зеленокожий в боевой раскраске внимательно посмотрел на примятую траву. Сделал пару шагов в сторону, но потом уловил настоящий след и вернулся обратно. Постоял пару минут, втягивая ноздрями воздух. Махнул рукой и десяток зеленокожих устремились следом за ним.
Прочь от того места, где прятался человек.
И тут из корзинки раздался детский плач.
Человек подхватил плетенку и, уже не таясь, бросился бежать, проламываясь сквозь колючие заросли. За ним вовсю трещали кусты, орки следовали по пятам.
Внезапно кусты кончились. Выбежав на открытое место, человек начал замедлять свой бег. Ноги у него постепенно тяжелели, наливались свинцом. Но вовсе не от усталости, нет. Неведомая сила запрещала ему двигаться дальше. Странные голоса в голове твердили наперебой: не ходи дальшееееее, не ходииииии,
