— У-лю-лю-лю-лю! — закричал Сбнделл, выбегая наружу и топая ногами.
Опередив меня, к Юркасу первой бросилась Сабри-Ойя. Она положила голову парнишки к себе на колени и принялась утирать кровь с лица.
При виде меня ученик попытался подняться.
— Ты лежи, лежи, — сказал я, присаживаясь рядом на корточки.
— Неужели я это сделал? — тихо спросил ученик, после чего закашлялся.
— Конечно ты. Говорил же тебе, что все получится. Я в тебя всегда верил.
— Мне было тяжело. Ты бы его расплющил щелчком пальцев.
— Да, я бы мог. Но зато теперь ты научился драться в магическом поединке.
— Спасибо, Учитель! — проникновенно сказал Юркас, пытаясь поднять голову.
— Лежи я сказал. Чтобы через пару дней снова был как огурчик.
Делая вид, что наблюдаю за Лохматыми, я отвел взгляд в сторону.
Конрад не стал напрягаться и преследовать удирающих орков. Лишь Нэндил доказал, что никто не в силах обогнать эльфийскую стрелу, поразив между лопаток еще одного из зеленокожих.
Глава 14
Упыриные Топи
— Большак! — воскликнул Сбднелл. — Верти меня Дознаватели, большак знакомый!
Тракт, который мы покинули еще по ту сторону гор, снова стал нашей направляющей магистралью. Он появился, едва закончилась каменистая пустошь, прилегающая к восточным слонам гор.
Мощеная желтым кирпичом дорога продолжала свой путь в сторону восходящего солнца, петляя среди больших пологих холмов, заросших седыми пасмами ковыля.
Не скажу за моих спутников, но лично я как старому знакомому обрадовался привычной дороге. Шагать по ровному кирпичу куда как приятнее, чем до этого ступать по камням, и вовсе не сравнить с гонкой по лесу. Я уже перестал обращать внимание на громадные мозоли, что взбухли на обеих подошвах и пальцах ног.
Правда, когда мы в прошлый раз покинули Желтый Тракт, нас было гораздо больше. Если мы и дальше будем с такой скоростью терять товарищей, то до цели не доберется даже угул Конрада.
Однако прочь унылые мысли. Главное не раскисать и добраться до этого барзулового Дольмена, упокоить Зло и его приспешников, а там уже я разберусь со всеми проблемами.
— Долго нам еще бить землю ногами? — поинтересовался Сбнделл, протирая слезящиеся глаза.
— До Леса Жути еще сотня лиг, — ответил эльф.
— Сотня? — поперхнулся я.
О-ох, во что я ввязался. Еще сотню лиг отмахать в орочьих сапогах, раздери их беор!
— Я просто худею! С каждым днем все больше и больше. Худею и худею!
Наверное, все было написано на моем перекошенном лице, поскольку Воитель криво усмехнулся.
— Устал, маг? — чересчур вежливо поинтересовался он.
— Просто рожи мне ваши надоели за это путешествие. Ну, че встали? Потопали дальше.
Я поправил сползающие сапоги и с деланной бодростью засеменил вперед.
Наверное, со стороны мы были похожи на туристов, мирно шагающих по маршруту. Каждый на боку или на плечах тащил вьюк с поклажей. Кроме Сабри и Нэндила все заросшие и давно не мытые. Оставалось еще песню походную затянуть, да я не настаивал, а больше никому такая мудрая идея в голову не приходила.
Если бы кто-то повстречался нам в пути за эти дни, то он бы отметил, что самое кислое лицо у нас в отряде принадлежит Сбнделлу. Вор выглядел даже мрачнее меня, его в последнее время здорово трусило, глаза ввалились, лицо опухло и голос охрип. Я даже предположил, что он подхватил лихорадку и попросил Сабри подготовить целебную настойку, но Сорока лишь отмахнулся и попросил оставить его в покое.
Хоть нам было не до песен, со всех сторон нас сопровождал целый хор трескучих кузнечиков. Прячущиеся в ковылях насекомые изгалялись в громкости трелей, стремясь перепеть друг друга. Иногда кто-то из них перепархивал через тракт, а одного незадачливого певца ненароком раздавил мой сапог. Ну, тут незадачливый певун сам виноват, пусть не лезет под ноги. К тому же он вполне мог работать на шамана.
— Большак снова заканчивается! — доложил вернувшийся из разведки Сбнделл.
Вор оказался прав. Через три сотни метров, обогнув подножие большого холма, мы обнаружили, что желтые кирпичи опять пропали.
Еще несколько метров тракт продолжался, а потом исчезал вовсе. На нескольких последних метрах погруженные в землю кирпичи были не привычного желтого, а красного цвета, словно при прокладке дороги в этом месте магам не хватило однотонного материала.
— Юркас, карту.
Ученик развернул грубый манускрипт прямо на дороге.
Я поставил палец на карту и попытался сориентироваться. Так, позади натыканы треугольники Скльпированных гор. Вот каменная пустошь. Ага, значит мы приблизительно находимся здесь.
Мой ноготь расположился на карте точно там, где мы сейчас стояли.
Ниточка тракта на карте тянулась дальше, в сторону древовидных значков с надписью 'Лес Жути'.
— Странно, — пробормотал я. — Карта неверная.
— Тогда чего ждать, пошли вперед, — предложил Конрад.
Привычным размашистым шагом он бодро двинулся к краю тракта.
Ступил на красные камни и… пропал.
Мгновенно растворился в воздухе, будто его и не было с нами.
— Э-эй, Конрад! — позвал я.
В ответ раздавалось лишь надоевшее пение кузнечиков.
Я озадаченно почесал макушку.
— Куда он делся?
С ветки шиповника, росшего на обочине холма, вниз прыгнул кузнечик. Он приземлился прямо перед нами, застывшими у края желтых кирпичей.
Едва лапками насекомого коснулись красного камня, как оно тут же испарилось.
— Портал… — зачарованно протянул Юркас.
— Какой портал?
— Древний.
Да уж, ученик поведал много полезного.
— Ну, и чего делать будем? — хрипло поинтересовался Сбнделл.
— Надо идти за ним, — решил я. — Без Конрада у нас все равно ничего не получится.
— Кто первым? — спросил вор. — Даму вперед?
Однако бросать жребий не пришлось. Нэндил поправил лук за спиной, без лишних слов шагнул на красное и исчез.
Что же, не один эльф такой смелый, я тоже могу продемонстрировать свою решительность.
— Ну, я пошел?
Никто не бросился меня отговаривать, даже Юркас. Ну и ладно, где наша не пропадала.
Незнамо зачем, я перекрестился, закрыл глаза и ступил на красные кирпичи…
Ноги сразу куда-то провалились.
В нос ударил резкий запах тины и болота. Когда я раскрыл глаза, то уже выше колен находился в зеленоватой, исходящей пузырями жиже.
Я изо всех сил затрепыхался, засучил ногами, пытаясь выбраться… и вскоре увяз по пояс.
