показалась Логэйну непривычно уязвимой. Он почти посочувствовал ей.
— Мэрик еще не готов стать королем, — сказал он ровным тоном. — Он слишком доверчив.
Катриэль молча кивнула.
— Но ему нужно будет подготовиться к этой роли. И для него это нелегко.
— Знаю. — В бесцветном голосе Катриэль прозвучала безнадежность.
Больше им говорить было не о чем, и Логэйн вернулся к Роуэн. Колонна Легиона Мертвых продолжила свой путь во тьму.
Менее чем через день колонна вышла к развалинам того, что некогда было гномьим форпостом под Гвареном. Несколько раз по пути легионеры вынуждены были останавливаться и расчищать завалы в обрушенных туннелях. Налтур ворчал на склонность порождений тьмы портить даже «надежную гномью работу». Всякий раз неизвестно было, что поджидает их по ту сторону завала, но, по счастью, там неизменно оказывалось продолжение туннеля.
Без порождений тьмы, само собой, не обходилось. Они рыскали за пределами синего света фонарей и следили за колонной. Неизменно следили. Дважды они пытались устроить налет — один раз спереди, другой с тыла, — но оба раза легионеры стремительно перестраивались и с ожесточением отбрасывали врагов. Хладнокровная четкость, с которой гномы прорубали себе дорогу в рядах подземных упырей, казалась сверхъестественной, и порождения тьмы, устрашенные ею, спешили удрать.
Налтур их не преследовал. Он говорил, что даже Легион Мертвых не склонен соваться в пещеры, где обитают порождения тьмы. Там упыри были на своей территории, и неосторожных преследователей поджидало только одно — смерть. Хотя легионеры и не страшились смерти, они предпочитали прихватить на тот свет побольше порождений тьмы. Никому не хотелось, чтобы их заманили в засаду и вырезали под корень.
После двух неудачных вылазок подземные упыри остерегались близко подбираться к колонне. Гномов они, безусловно, ненавидели, но завязывать бой с многочисленным противником все же остерегались. Некоторое время из темноты, окружавшей колонну, доносились только странные пронзительные крики. Гномы говорили, что это совсем другая разновидность порождений тьмы — тощие долговязые твари с длинными когтями, отличавшиеся необыкновенным проворством. Эти крики вызвали у легионеров тревогу, так как, по их словам, долговязых крикунов часто сопровождали эмиссары — порождения тьмы, которые наводили чары, подобно магам.
Говоря об опасности, которую представляли эмиссары, гномы презрительно пожимали плечами, заносчиво заявляя, что их врожденная устойчивость к магии, дескать, защищает их даже от чар порождений тьмы. Впрочем, это не помешало им удвоить бдительность. Округлив черные глаза, гномы напряженно всматривались в темноту и в преддверии вражеской атаки держали оружие наготове.
Новых нападений, однако, так и не последовало. Когда гваренский форпост был уже совсем недалеко, в туннелях появилась вода. Она капала с потолка, просачивалась в трещины в стенах из стоячих заводей. Всюду на стенах виднелись известняковые потеки, пахло ржавчиной и солью. В одном месте вода почти целиком заполняла часть туннеля, и эту преграду пришлось одолевать вброд, держа оружие над головой. Гномы с плохо скрываемой досадой косились на рослых людей и эльфийку, которая почти не уступала им в росте, но вслух так ничего и не высказали.
Присутствие воды в туннелях вызвало у Логэйна нешуточную тревогу. Неужели эти коридоры проходят под морем? Если так, то стоит им разобрать очередной завал — и морская вода целиком заполнит туннели. Налтур этих опасений не разделял, но это не мешало Логэйну в мыслях возвращаться к ним снова и снова. Не настолько хорошо он разбирался в гномьих постройках, чтобы дать себя успокоить.
Когда наконец отыскали форпост, оказалось, что он расположен посреди громадной пещеры, больше чем наполовину заполненной водой, — настоящее подземное озеро, которое огибала по краю узкая каменная тропа. Со свода пещеры свисали многочисленные сталактиты, роняя в сумрачное озеро капли воды. Эхо этой капели отдавалось звоном по всей пещере.
Озеро было так велико, что его дальний берег оставался совершенно неразличим, темные воды бесследно растворялись во мраке. Уж не соединяется ли это озеро с морем, подумалось Логэйну. Этакий подземный «порт», подобие наружного Гварена. Интересная мысль. Воздуха в пещере хватало, пусть даже душного и влажного.
В воде, футах в ста наискось от каменистого берега, виднелось громадное стальное сооружение. Большая часть его обрушилась, изъеденная ржавчиной, стены были покрыты известковыми потеками. Из этого сооружения уходило в скальные стены пещеры множество труб, тоже обветшавших и побуревших от ржавчины.
Для чего оно предназначалось — понять было невозможно. Гномы отмалчивались и только стояли на пороге пещеры, почтительно опустив голову. Кроме звонкой капели, не было слышно ни единого звука. Наконец Налтур сообщил Мэрику, что когда-то труб в этом месте было гораздо больше — так много, что они совершенно заслоняли свод пещеры. Теперь большинство этих труб обвалилось и, скорее всего, ржавеет под толщей воды.
Мэрик спросил, что это за сооружение — крепость или что-то в этом роде? Вместо ответа Налтур только посмотрел на него с нескрываемым отвращением.
— Вам, людям, этого не понять, — пробормотал он.
Чтобы добраться до выхода на поверхность, пришлось идти опасной узкой тропкой по краю озера. Наконец они оказались перед дверью, как две капли воды похожей на ту, что Мэрик и его спутники обнаружили тогда в горах. Эта дверь, проржавевшая и обросшая известняком, была по-прежнему закрыта. Известковые потеки покрывали ее так густо, что невозможно было разглядеть запоры.
Налтур немедленно приставил нескольких гномов орудовать кирками — отбивать по кусочку слой известняка и ржавчины и проверять, что находится под ним. Впрочем, гном, судя по всему, вовсе не был уверен, что из этого выйдет толк.
— Даже если нам и удастся пройти, — бормотал он, — кто знает, что ждет нас по ту сторону двери? С вас, людей, сталось построить что-нибудь над самым выходом.
Роуэн нахмурилась:
— Не помню, чтобы кто-то упоминал при мне, что к гномьему форпосту есть проход.
— Его, скорее всего, запечатали много веков назад, — отозвалась Катриэль. — Когда порождения тьмы захватили Глубинные тропы, горожане могли закрыть проход, чтобы уберечь Гварен от нападения из-под земли.
Налтур вздохнул:
— Тогда нам придется взломать не одну, а две печати. Если вообще справимся. — Он искоса глянул на Мэрика. — Иначе выйдет, что вы прошли весь этот путь впустую.
Логэйн, задумчиво потирая подбородок, смотрел на мутную воду озера, заполнявшего пещеру.
— Если плыть отсюда под водой, можно выбраться в море, верно? А потом доплыть до берега?
Гном посмотрел на него как на сумасшедшего:
— Если шлюз открыт. Если сможешь надолго задержать дыхание. И если давление тебя не убьет.
— Да, пожалуй, не стоит.
Кирки звенели несколько часов, и наконец громадную дверь очистили настолько, что несколько гномов постарше получили возможность осмотреть запоры. Налтур сообщил Мэрику, что один из этих гномов «при жизни» был кузнецом. Вскоре кузнец вернулся с дурным известием: механизм замка проржавел, оставшись запертым. Чтобы открыть дверь, придется его прожигать.
Для этого требовалась кислота, которую гномы принесли из обозных тележек, — небольшие склянки, наполненные неприятной на вид жидкостью. Эти склянки вскрывали щипцами и выливали их содержимое на замок. Вспыхивало синее пламя, щедро валил клубами едкий дым, и, после того как процедуру повторили трижды, бывший кузнец объявил, что дверь можно открывать.
Налтур приказал легионерам прикрепить к двери несколько массивных крюков. К каждому крюку была привязана веревка, а за каждую веревку ухватилось по пять гномов. Стискивая зубы и упираясь ногами в пол, они изо всех сил тянули, и в конце концов дверные створки стали медленно поддаваться. Вначале дверь скрипела и визжала так, что эхо прокатывалось по всей пещере. Затем металлические створки дрогнули, начали понемногу размыкаться и наконец поползли в стороны, оглушительно скрежеща по каменному полу.
