круглосуточную слежку.
— Вы не боитесь, что шантажист может продать вас вашей жене?
— Он не продаст меня никому! Мы сейчас заплатим ему и навсегда покончим с этим делом.
— Хорошо иметь дело с оптимистом! — сказал я. — Это облегчает задачу шантажиста. Вы легко отдаете ему десять тысяч!
— Не я. Конни.
— Надеетесь на то, что шантажист не узнает о том, что вы женаты?
— Думаю, это ему и в голову не приходит! Его цель — укусить Конни, — уверенно сказал Баффин.
— А потом он захочет укусить вас.
— Поэтому-то вы мне и нужны! Чтобы он больше не кусался.
— Я не могу сделать невозможное.
— Это не невозможно! Вы же специалист в таких делах. А я — нет. Вы нагоните на этого парня страх Божий. Вы напугаете его, вложите ему в карман десять тысяч, получите от него компрометирующие материалы и после этого дадите ему под зад коленом.
— Какие компрометирующие материалы?
— Фотографии.
— Интимного характера?
— На снимке видно, как мы с Конни выходим из мотеля. И регистрационная карточка — Николас Баффин с женой останавливались в мотеле на ночь.
— В таких случаях обычно регистрируются как мистер и миссис Джон Смит, — сказал я.
— Я знаю. Все так поступают. Но на этот раз это была не только развлекательная, но и деловая поездка. Мне должны были звонить в мотель по делу. Кроме того, я был уверен, что за мной никто не следит.
— Когда же вы узнали о слежке?
— Все эти подробности вам знать не обязательно, — раздраженно сказал Баффин. — Вы просто должны сегодня сделать то, что я вам поручил. И сделать это хорошо!
— Ладно. Попробую. Сейчас мы едем к Конни?
— Правильно.
— И Конни собирается вручить мне деньги?
— Да.
— Почему же Конни не может просто дать вам эти десять тысяч? И вы отдали бы их шантажисту! Или передали их мне…
— Она хочет, чтобы я при этом играл определенную роль.
— Какую?
— Я должен участвовать в переговорах с шантажистом. И помочь вам нагнать на него страх.
— Не нравится мне все это! — сказал я. — Я хотел бы действовать самостоятельно.
— Вы получили пятьсот монет за один вечер.
Делайте свое дело, а я буду делать свое! — отрезал Баффин.
Мы повернули на Гранд-авеню и остановились перед отелем «Монарх».
Баффин повернулся ко мне и сказал:
— Вы можете узнать Конни. Если узнаете, не показывайте вида.
— Разве мы раньше с ней встречались?
— Может, и так. Вы могли где-нибудь видеть ее.
— На экране? — спросил я. — По телевизору?
— Где-нибудь, — ответил он, паркуя машину. — Пошли.
— Вы уверены в том, что хотите, чтобы я поднялся с вами?
— Абсолютно уверен. Конни даст вам деньги. Вы отдадите их шантажисту.
Баффин посмотрел на свои часы. В течение последних десяти минут он смотрел на часы несколько раз.
В отеле мы на лифте поднялись на четвертый этаж.
Баффин шел впереди. Остановился возле какого-то номера и постучал в дверь. Почти немедленно ее нам открыла одна из самых красивых женщин, каких я когда-либо видел на экране или в жизни.
— Хэлло! — сказал Баффин.
— Хэлло! — сказала она.
Баффин представил меня:
— Это частный детектив.
— Входите, — пригласила женщина.
Это был дорогой и безликий гостиничный номер.
— Ее зовут Конни, — представил мне женщину Баффин.
— Здравствуйте! — сказал я.
— Может быть, вы сядете, — пригласила она. — Хотите что-нибудь выпить?
— Не думаю, что нам стоит сейчас пить, — раздраженно сказал Баффин и снова взглянул на свои часы.
— Детектив знает, что он должен делать? — спросила Конни.
— Да, — сказал Баффин.
— Нет, — сказал я.
Конни перевела взгляд с одного на другого.
Я объяснил ей:
— Мне сказали, что я должен вручить какому-то человеку десять тысяч долларов. Что я должен получить взамен?
— Скажи ему сама, Конни! — попросил Баффин.
— Вы должны получить у него фотографии, снятые возле «Рэстебит-мотеля» неделю назад, шестого числа, приблизительно в девять тридцать утра. На фотографии изображены я и Николас Баффин. Он помогает мне сесть в машину. Наши лица видны очень хорошо. Кроме того, отчетливо виден номер нашей машины. Вдобавок у шантажиста имеется регистрационная карточка — Николас Баффин с женой зарегистрированы в мотеле Рэстебит пятого числа около десяти тридцати вечера.
— Речь идет об оригинале карточки или о ее фотокопии?
— У него есть сама карточка.
— Каким образом шантажист ее достал?
— Бог его знает.
— Как он сделал снимки?
— Очень просто, — сказала Конни. — Он ждал нас утром в своей машине на стоянке у мотеля. Когда Николас выносил наш багаж, этот человек начал прогревать мотор. Николас положил чемоданы в багажник и подошел ко мне, чтобы помочь мне сесть в машину. Тут шантажист подъехал к нам ближе. Получилось, что мы как бы загораживали ему путь, мешали проехать. Я показала ему рукой, чтобы он отъехал назад. Николас повернулся и закричал на него: «Что ты так торопишься, приятель?!»
Или что-то вроде этого. Нам показалось, что этот человек был как бы под хмельком: сидит в машине и ухмыляется. Фотоаппарата мы не видели. Наверное, он был спрятан где-нибудь в автомобиле.
— Вы видели фотографии?
— Ода.
— А как насчет регистрационной карточки?
— Мы видели фотокопию.
— Фотокопии стоят гривенник дюжина. Этот человек мог сделать тысячи таких копий. Он может сделать сто негативов. Мы потребуем, чтобы он вернул отпечатки, негативы и саму регистрационную карточку. Заплатим за них. Уничтожим. Но, возможно, шантажист уже сделал фотокопии с фотокопий и передал их кому-нибудь. Тогда появится новый шантажист с новыми требованиями.
— Поэтому вы нам и нужны, — вмешался Баффин.
— Чего вы от меня ждете?
— Вы должны предотвратить такой поворот событий. Не допустить, чтобы это случилось.
