– Иди к болоту. Покажи, откуда пьют святые.
И старик снова трогался в путь.
Дорога уперлась в свалку: сюда свозили мусор из окрестных деревень.
Агенты, ведущие старика, замешкались, и он, вдруг отстранив помощников, зашагал самостоятельно, ловко обходя ямы и рытвины.
– Как он шею себе не сломает? – пробормотал Миллер.
Теперь старик шел впереди, за ним двигались остальные.
Вскоре они почувствовали, что приближаются к болоту. Почва становилась все более топкой, и движение маленького отряда замедлилось. Минут через сорок хлюпающая жижа достигла колен.
Миллер догнал старика и остановил его, схвативши за руку:
– Где чистая вода?
Огромные, чуть ли не во весь глаз, побелевшие зрачки смотрели сквозь немца.
– Воды нет, – сказал старик. – Есть огонь.
– Где?
– Здесь, – указал старик на свою грудь. – Здесь, внутри, горит костер.
– Жжет он тебя?
– Жжет, – прошептал старик.
– Чтобы погасить твой костер, нужна вода, – медленно произнес Карло.
– Верно… – словно эхо прошелестел старик. – Вода гасит огонь.
– Но эта вода не годится, – Миллер наклонился и ударил ладонью по болотной жиже. – Нужна чистая вода. Ну? Где она?
– Дальше, – сказал старик, и они снова двинулись в путь.
С каждым шагом они погружались все глубже. Миллер вытащил револьвер и переложил его повыше.
Нет, едва ли старик мог обмануть их: при такой огромной дозе снадобья, можно сказать предельной, он не мог сохранить сознание. Он движется сейчас во сне, в мирр грез, словно сомнамбула.
Они шли по болоту уже добрых три часа. Болотный газ отдавал гнилью, спирая дыхание. Коричневая жижа колыхалась вокруг. Сквозь нее прорастали одиночные камыши.
– Далеко еще? – спросил Миллер.
Старик остановился:
– Пришли.
Миллер огляделся. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось болото, кое-где покрытое ядовито- зелеными островками. Дальние края его тонули в тумане. Значит, все-таки старик обманул!
– Где вода? – сжав кулаки, Миллер шагнул к старику.
– Вот она. – Старик протянул вперед руку, словно библейский пророк.
Это оказалось узкое каменное ложе, расположенное вровень с болотом. Отдаленно оно напоминало римский акведук. Посередине ложа был пробит желобок, по которому струилась вода, чистая как слеза…
Сооружение было сделано столь искусно, что, даже находясь рядом, различить его было непросто на фоне болота. Нельзя было не подивиться остроумию и точному расчету старых мастеров, которые выбирали для сооружения, питающего цитадель водой, нужную высоту. В сезон дождей болото почти сравнивалось с каменным водопроводом. Еще чуть-чуть – и вода смешалась бы с болотной жижей, но этого не происходило. Вероятно, когда болото усыхало, каменная стенка возвышалась над уровнем болота, и заметить ее было легче. Но кому могло прийти в голову обыскивать огромное болото?..
Миллер зачерпнул рукой воды из желоба.
– Нектар! – воскликнул он, пробуя воду.
Все, за исключением старика, припали к желобку. Старик стоял, словно чему-то внимая, безучастный ко всему остальному.
Когда агенты напились, Карло ткнул старика в желоб с водой. Тот начал пить – жадно, захлебываясь. Видно, никак не мог погасить костер, пылавший в груди. Старик отрывался на мгновенье, переводил дух и снова припадал к серебристому ручейку.
– Смотри, папаша, вылакаешь всю воду, – хохотнул долговязый агент. – Оставь на долю тех, кто в крепости. Не то твой святой Орландо помрет от жажды.
Услышав имя Орландо, старик замер. Капли сбегали по его щекам, словно слезы. Лицо страшно побледнело. Конюх покачнулся, но Миллер поддержал его.
Подручные Карло ощупывали под проточной водой каменную стену, переговаривались:
– Хитро придумано.
– Видать, на века строили.
– Сто лет ищи источник – ни за что не догадаешься полезть в болото.
