рассказать правду. Еще не поздно, союз еще может быть заключен, и единственный путь — пожертвовать ради этого нашим совместным пребыванием здесь. Ты понимаешь меня?'
'Понимаю, — кивнула Лис. — Я сделаю это для тебя, Л'Ронг'
Неслышно подойдя, меклонец остановился рядом с ней, и она положила руку на его металлическую броню.
— У тебя замерзли руки, — сказал он. — Пойдем домой.
Следующая неделя была настоящим кошмаром. В связи с исчезновением 'Огненной птицы' общине пришлось выплачивать компенсации трем компаниям, с которыми были заключены контракты на транзитные перевозки. Кроме того, второй счет общины в Имперском банке вдруг оказался замороженным, и Лис всю неделю вела переговоры с правлением банка, выясняя причины. Л'Ронг тем временем пробовал добиться выплаты страховки, но — бюрократия везде одинакова — ему отказали, сославшись на то, что корабль пропал без вести, а в таких случаях по меклонским законам страховка выплачивается через десять стандартных лет, если корабль не будет найден. В общем, дела шли из рук вон плохо, и счет общины на Гемме очень быстро опустел.
Л'Ронг переживал — неприятности начались как раз, когда надо было покупать корабль для путешествия на Арус. Лис, посоветовавшись с харрогами в 'Золотом быке', нашла выход. У нее было двое знакомых, промышлявших покупкой и перегоном подержанных яхт на Культхос. По законам Культхоса, представитель любой расы, въезжающий туда с имперским видом на жительство, раз в год имел право на льготную растаможку корабля. На Лис это правило распространялось, так как она по нынешним документам являлась подданной Империи.
У одного из приятелей Лис оказался знакомый маклер на Викки. От этого маклера они узнали, что некий культхосский харрог, покупающий яхту-люкс, ищет 'годовика', а заодно и пару меклонцев, согласившихся бы охранять дорогой корабль по пути с Геммы на Культхос. 'Годовик' с охранниками получали половину суммы, вырученной с льготной растаможки и продажи, а это были приличные деньги. Лис загорелась этой идеей и начала уговаривать Л'Ронга. Тот в конце концов согласился. В качестве напарника с ним пошел Ри-Тар.
Лис взяла на работе отпуск, который назвала про себя 'бессрочным', так как была уверена, что в 'Компьютарию' уже не вернется. Честно говоря, было грустно осознавать, что ей больше не работать в этом магазине его бардачно-творческой обстановкой. Но Арус, далекая родина духа, звал ее светлыми, чарующими видениями, и Лис не теряла надежды уговорить Л'Ронга лететь с нею.
Рынок на Викки представлял собой огромное здание, похожее на вокзал. Под высоким стеклянным куполом бесконечными рядами тянулись мониторы, за которыми покупатели просматривали технические данные кораблей. Тут же располагались многочисленные нотариальные офисы и маклерские конторы.
Лис договорилась с перегонщиком, что они встретятся в холле возле скульптуры 'Спящая красавица', которая, по уверению перегонщика, была здесь одна. 'Вы ее сразу узнаете' — сказал он. Лис действительно узнала ее сразу. Это был очередной шедевр популярного на Гемме 'абстрактного искусства'. Скульптура, кусок выщербленного металла грязно-серого цвета, была похожа на что угодно, только не на свое название.
Л'Ронг остановился, задумчиво разглядывая сие творение.
— Странные у гуманоидных рас понятия о красоте, — изрек наконец он. Лис легонько толкнула его в бок:
— Ничего ты не понимаешь в современном искусстве. Перед тобой шедевр, купленный на аукционе за миллион империалов.
— Тут даже металла не найдется на такую сумму, не говоря уже о работе, — отозвался меклонец. — А вот и наш орел.
'Орел' оказался крепко сбитым молодым харрогом в спортивном костюме. Голова его была обрита, как у заключенного, руки сплошь покрывали татуировки.
— Ого, какая красивая у меня клиентка! — проговорил харрог и сжал руку девушки в своей лапище: — Аристарх Флавиус. У меня бабушка урожденная Друл, она любит громкие имена. Но Вы зовите меня Тарх.
— Элистер, — представилась Лис. — Можно просто — Элис. Познакомьтесь с моими товарищами. Л'Ронг и Ри-Тар.
— Хорошие товарищи, — одобрил Тарх, посмотрев на меклонцев. — С такими не страшны ни черт, ни культхосская таможня. Я тут присмотрел одну роскошную галошу для некоего клиента на Культхосе. Если дело выгорит, вам с товарищами — двести пятьдесят тысяч на троих. Лады?
— Лады, — согласилась Лис. Двести пятьдесят тысяч империалов — сумма вполне достаточная, чтобы купить яхту среднего класса.
Оформление документов заняло немного времени, и вскоре Лис уже осматривала купленный на ее имя корабль. Яхта и в самом деле была роскошной, даже чересчур — помимо просторной рубки, там имелись кафе-бар, спальня с необъятной кроватью, сауна и небольшой бассейн, в данный момент пустой.
— 'Афродита', прошлогодняя модель, — небрежно пояснил Тарх. — Собрана на Гемме, а не на какой- нибудь там Пеллоре по лицензии. По космосу бегает почти как боевая 'Стрега'. Клиент сначала хотел 'Сигму', но у 'Сигмы' дохлые гипердвигатели и маневренность как у бегемота. Елы, друганам скажу, что гнал 'Афродиту' — в жизнь не поверят!
Лис гораздо больше излишних по ее мнению удобств заинтересовал пульт управления. Похоже, корабль неплохой, хотя в скорости и маневренности до друльской 'Стреги' не дотягивает. Вооружение — две маломощные лазерные пушки и силовой щит. Впрочем, такой кораблик вполне мог содержать в себе еще какой-нибудь сюрприз.
Тем временем Л'Ронг договорился о корабле сопровождения — меклонской яхточке с усиленной бронезащитой. Пилотировать яхту взялся Ри-Тар. А Лис и Л'Ронгу предстояло лететь на 'Афродите' в компании Тарха.
Сев за штурвал, Тарх включил на полную громкость какую-то харрожскую певицу с сиплым голосом и стартовал, да так, что у Лис сердце ушло в пятки. Если бы она так пилотировала в навигашке, ее бы выгнали взашей. А Тарх ломился в чистый космос едва не задевая соседей плоскостями корабля.
— Ну задолбали, елы, — изрек он, чуть не сбив пассажирский катер.
