картинок. Вечером они зашли к Ним и сидели до глубокой ночи в огромной полутемной квартире старого питерского дома среди не менее разношерстной публики, чем в 'Сайгоне'. Вначале слушали рассказы Арисса о Турнире, потом пели под гитару, и все это время пили в немеряных количествах кофе. Потом пошли гулять по ночному городу, и Арисс с удивлением обнаружил, что ночи как таковой здесь нет. Небо все еще догорало гаснущими красками заката и город стоял окутанный прозрачными сумерками, таинственный и притихший, как Кей в дымчатом платье, шедшая рядом. Они отстали от толпы, глядя, как разводят широкий мост над рекой и корабли медленно проплывают огромными темными силуэтами, и Арисс снова подумал о том, что когда-то уже видел это. Волшебный город в призрачной дымке белых ночей казался ему странно знакомым.
Визит в фан-клуб тоже был запоминающимся событием. Сие заведение размещалось в небольшом помещении, сплошь увешанном постерами с турнирной тематикой, в основном относящейся к скааржским командам. На самом почетном месте красовался огромный плакат с Ариссом и Кей. Арисс на плакате сжимал ракетомет в руках, пожалуй, чересчур мускулистых даже для Скааржа-гибрида. Кей, стоявшая рядом, держала флаг, пробитый в нескольких местах. По-видимому, рисунок был сделан местными умельцами, ибо Арисс заметил несколько неточностей в вооружении и экипировке, о чем и проинформировал Виталия. Виталий клятвенно пообещал все исправить.
В клубе был установлен — конечно, не настоящий нейропортал, но, как объяснил Виталий, достаточно мощный сервер, чтобы побегать по виртуальной арене в шкуре игрока какой-нибудь из турнирных команд. Собственно, фанклубовцы этим и занимались, а после устраивали посиделки с пивом. Ящики с пустыми бутылками, деликатно задвинутые в сторону, составляли существенную часть здешнего интерьера.
Сейчас, конечно, виртуальные бои и пиво были забыты — внимание было приковано к настоящим, живым турнирным игрокам. Вопросов задавали много. Виталий модерировал собрание, сам тараторя без умолку. Спрашивали о любимом оружии, о стратегических тонкостях атаки базы противника, об иерархии в турнирных Лигах. Ну и, конечно, о самих игроках. Какая-то девушка допытывалась о личной жизни Скрилаха. С вдохновленным лицом и горящими глазами, она была пламенной фанаткой Турнира и одной из активисток фан-клуба.
— Ну как тебе фан-клуб? — спросила Кей, когда они вернулись в 'Старый Свет', гостиницу на Невском, где снимали номер-люкс. Арисс, сев на кровать, зевнул:
— Хорошие ребята, хоть и не нюхнувшие пороху. А вообще-то прикольная идея — мочиловка в виртуальном пространстве.
Кей, присев рядом, задумчиво проговорила:
— Знаешь, я думаю, что лучше, если бы наши бои на арене были виртуальными.
— А вот это не пройдет! — возразил Арисс. — За что Нейровижн огребает немалые денежки? За то, что Игра идет по-настоящему. С ненулевой вероятностью умереть. А виртуальная смерть — кому она интересна? — Он решил сменить тему: — Слушай, Кей. Забавное у меня ощущение от твоего Питера. Как будто бы я уже здесь был.
— Может, ты совершал виртуальный тур перед поездкой? — спросила девушка. ПолуСкаарж ответил:
— В том-то и фокус, что нет.
Кей помолчала.
— Арисс, а ты не помнишь, что было с тобой до тренировочных лагерей?
— Кей, никто из наших этого не помнит. Наверное, ничего и не было.
— Этого не может быть! — возразила Кей. — Ты же рассказывал, что в лагере вы уже владели базовыми навыками! Никто не учил вас говорить, держать в руках ложку и вилку…
— …ходить в сортир, — продолжил Арисс. — Да, это мы уже умели. Но ты знаешь, нейропрограммеры из Лиандри могли залить эти данные в наши свежевыращенные мозги.
— Ты по-прежнему веришь, что ты создан Лиандри? — спросила Кей. Арисс пожал плечами:
— Так мне говорили.
— А я не верю, — тихо произнесла девушка. Арисс помолчал.
— Ладно, расскажу тебе, хотя меня за это по головке не погладят. Наш пятый, Гладиатор, которого убили на Лавовом Гиганте… На самом деле его звали Ронг. Он говорил, что вспомнил то, что с ним было до лагерей. По его словам, он рос в семье, вернее, его растила одинокая женщина. Он даже разыскал ее — на другом континенте, в маленьком захолустном городишке. Она страдала алкоголизмом и к тому времени опустилась и бедствовала, и Ронг помогал ей материально. Кажется, даже устроил в приличную клинику… Самое странное в этой истории, что у нее действительно был сын, погибший в аэрокатастрофе в двенадцать лет — биологический возраст, с которого Ронг помнил себя в лагере. Но Гладиатор погиб, или его убрали, а историю замяли. Нам это объяснили побочным эффектом глубокого пси-сканирования.
— Они вам соврали! — убежденно произнесла Кей. — Арисс, просто сегодня мне показалось, что ты ведешь себя как самый настоящий питерец. Ты даже сорт мороженого выбрал тот, который традиционно предпочитают петербуржцы. У тебя тоже могла быть семья, как у Гладиатора! Послушай, мы можем обратиться в муниципалитет с просьбой помочь провести расследование!
— И поставить на уши боссов из Лиандри. Нет уж, не надо. — ПолуСкаарж вздохнул: — Та семья, что у меня была, предала меня. Я ничего не хочу о них знать.
— Мы не предадим тебя, — тихо проговорила девушка. Арисс обнял ее за плечи:
— Я знаю… Вы — команда, которую дал мне Бог.
— Можешь считать и так, — улыбнулась Кей.
Глава 6. Грааль
По терранской традиции, помолвка объявлялась на званом ужине в кругу близких родственников и друзей. Мероприятие, по словам Кей, обещало быть скромным — приглашено всего лишь по нескольку родственников со стороны матери и отца, Вячеслав Дмитриевич и Ним, которая по такому случаю расплела брэйды и теперь красовалась с распущенными волосами, охваченными серебряным обручем, напоминая эльфийскую королеву из книжки 'Властелин колец'. Но Арисс знал — Кей будет выглядеть не менее эффектно.
В костюме из темно-синего бархата, сшитом на манер униформы клана, он дожидался Кей у дверей ее комнаты. Долго ждать не пришлось — Кей всегда собиралась по-военному быстро. Послышалось щелканье каблуков, и дверь приоткрылась:
— Заходи.
Арисс чуть не присвистнул от восхищения. Кей была в длинном платье цвета морской волны, облегавшем талию и мягкими складками ниспадавшем к ногам. Асимметричный вырез открывал ее левое плечо. Матовый и шелковистый оттенки переходили друг в друга волнообразной линией в этом простом и элегантном наряде, не кричащем, но подчеркивающем естественную красоту ее фигуры.
На шее Кей поблескивало платиновое колье. На безымянном пальце ее левой руки было кольцо с бриллиантом. Такое же кольцо носил Арисс, отдавая дань еще одной местной традиции.
— Ну как? — спросила Кей.
— Ты великолепна, — ответил Арисс, подавая ей руку. — Я серьезно.
Кей улыбнулась (о, какой лучезарной улыбкой!), бросила на себя довольный взгляд в зеркало, потом оглядела Арисса:
— А тебе надо вплести голубую ленту.
— Это еще зачем? — удивился он.
— Есть такой скааржский обычай, я читала… Подожди, я сейчас.
Шурша платьем, девушка исчезла за ширмой. Арисс посмотрел на себя в зеркало. Ничего не скажешь, красавец. Бедные родственники Кей… Он глянул на свою левую руку и вдруг понял, что все серьезно. Он, Скаарж-гибрид без роду-имени, теперь официальный жених леди Кэролайн Лавлейс. Он станет ее мужем, получит титул лорда Лавлейс и будет жить в этом старинном замке, навсегда распрощавшись с Лиандри и Турниром. Как-то до сих пор это не укладывалось у него в голове. Слишком уж хорошо. Так бывает только в
