— Откуда ты знаешь, что я потребовал дуэли с Дэдом? — вздрогнул Арисс. Аида ответила:
— Скажу тебе так: протирание бокалов за стойкой не является основным моим занятием. В таком заведении, как 'Фантом', работают люди со званием не ниже лейтенанта эс-бэ. — Она выпустила струю дыма: — Ладно, признаюсь, хоть ты меня и возненавидишь. Моей обязанностью было наблюдать за тобой и твоей Кей.
— Я должен был догадаться об этом раньше… — Арисс метнулся к ней и встряхнул за плечи: — Так ты все это время следила за нами? Говори!
— Я хотела уберечь тебя! — вскричала Аида. — Да, как только Кей появилась, мне поручили мониторить вас! Я сама не ожидала, что полюблю тебя, Арисс! Наблюдая вас, я увидела, что ты — настоящий мужчина, один из немногих достойных в этой сраной Лиге! И я поставила целью тебя спасти, потому что твоя Кей вела тебя к гибели!
Арисс оттолкнул ее:
— Не Кей вела меня к гибели, а твой приятель Дэд!
— Ты презираешь меня за то, что я стелилась под Дэда, — проговорила Аида со слезами. — Да, я трахалась с ним, хотя меня тошнило от одного вида его голой задницы! Но общаясь с ним в постели, я смогла узнать его планы!
— Будто бы это не было ясно и так. Дэд хотел заполучить Кей, а когда понял, что ничего не выйдет, отомстил.
— Какой ты все-таки наивный. — Аида нервно затянулась: — Арисс, послушай меня. Кей была обречена, едва переступив порог 'Фантома'. Вокруг нее уже велась игра. Дэду было поручено вначале свести вас, потом разлучить.
— Зачем?
— Не знаю. — Аида стряхнула пепел в пустую чашку: — Однажды Дэд проболтался по пьяни, что в Кей заинтересованы крупные боссы. Скорее всего, приказ устранить ее был отдан сверху. Дэд напился в стельку накануне той Игры. Он же сам втрескался в твою Кей как идиот, но приказ есть приказ. Арисс, они устранят и тебя, если будешь рыпаться!
Арисс тихо проговорил:
— Вы, люди, распявшие своего Бога… Как только среди вас появляется кто-то, в чьей душе еще живет Бог, вы сразу же стараетесь его использовать, а если не получается — уничтожаете.
— Ты раньше не отличался склонностью к богословствованию, — отозвалась Аида, гася окурок в чашке. ПолуСкаарж усмехнулся:
— Я пересмотрел свои воззрения.
Закурив следующую сигарету, Аида грустно проговорила:
— Бог — выдумка для слабых. Нет никакого Бога. Есть только мир, катящийся неизвестно куда, и мы — сгустки материи, пытающиеся себя осознать.
— Ошибаешься, Аида. — Арисс встал, прошел по комнате: — Бог есть. И Он любит нас, хотя мы ни капли не заслуживаем этого — злые, жестокие дети, развлекающиеся уничтожением друг друга.
— Где же Его любовь, Арисс? — вскричала Аида. — Если Он тебя любит, почему Он допустил то, что произошло с тобой?
— Потому что не может уничтожить Свои неразумные созданияДаже таких подонков, как Дэд Биггс. И наверное, это правильно, хотя я и не понимаю, почему.
Аида вздохнула.
— Наверное, за это я и люблю тебя, Арисс. За твою угловатость и резкость, за твои безрассудные поступки и еще более безрассудную веру… Только послушай меня, пожалуйста. Даже если твой Бог и существует, мы все равно живем в реальном мире и должны жить по законам этого мира. Мир — это Игра. Арена. В турнирной терминологии — групповой дефматч.
ПолуСкаарж обернулся:
— А если я не хочу жить по законам дефматча?
— Мы ничего не можем изменить! Мы живем в Системе, неважно, как она называется — Лиандри, Объединенные Континенты или Галактический Альянс. Система устанавливает правила! Мы можем только играть по правилам, стараясь извлечь из этого максимальную выгоду. А тех, кто пытается менять правила, уничтожают. Так случилось с твоей Кей. Так случится и с тобой, если не будешь благоразумным. — Аида всхлипнула: — Арисс, я не хочу, чтобы ты погиб!
Арисс подошел к ней, положил руку на плечо:
— Мы можем менять правила! Кей уже многое изменила. Она помогла мне увидеть, что я не биологическая машина, а такой же, как вы, способный любить, радоваться, переживать! Она подарила мне свободу, а остальным — надежду!
Аида прильнула к его груди:
— Прошу тебя, не связывайся с дуэлью! Не подставляйся лишний раз!
Арисс мягко отстранил девушку:
— Аида, если есть возможность выбить хотя бы один кирпич из фундамента Системы, я это сделаю. — Он легонько подтолкнул ее к двери: — Давай прощаться. Я хочу побыть один.
Шелковисто-мягкая трава приятно ласкала босые ноги. Пахло свежестью и весной. Кругом насколько хватало глаз тянулись зеленые холмистые просторы. По небу, сияющему терранской голубизной, бежали легкие белые облачка. Арисс растерянно оглядывался. Это напоминало окрестности Кантербери, где они с Кей любили подолгу гулять.
Что же это за арена? И зачем его переместили сюда?..
Дуэль на корабле 'Забвение' была короткой — Арисс просто подкараулил своего противника в узком коридоре и расстрелял из энфорсера. Он не был зол на Дэда. У него не осталось ни злости, ни желания отомстить, вообще никаких эмоций — только усталость и пустота. Бросив короткий взгляд на неподвижное тело в окровавленной униформе, он отшвырнул разряженное оружие и шагнул в раскрывшийся перед ним телепорт. И вместо 'приемного покоя' оказался здесь…
Поднявшись на вершину холма, Арисс прошел между высокими камнями, расставленными в круг, и остановился в середине, озираясь. У него было чувство, что он здесь не один. Кто-то наблюдал за ним пристально и с напряженным интересом.
— Здравствуй, Страж.
Арисс вздрогнул от звуков знакомого голоса. В проеме между двумя каменными столбами появился человек в сером костюме-'тройке' и зашагал навстречу. Арисс невольно подумал, что деловой костюм ему подходит больше, чем униформа 'Темной Фаланги'.
— Поздравляю с победой, — проговорил человек в костюме. — Ты хорошо меня сделал. Просто и эффектно — в твоем стиле.
Арисс наконец пришел в себя:
— Дэд, ты откуда здесь взялся? По правилам, дуэль была без аватара!
— Это не вполне обычный аватар, — ответил Дэд. — Мы в Эдеме.
— В Эдеме? — ошарашенно проговорил Арисс. — Я думал, Эдем — это турнирная байка… Тебя-то какого хрена восстановили? — набросился он на Дэда. — Ты должен быть трупом!
— В каком-то смысле я уже труп, — отозвался Дэд. — Мой аватар в Эдеме — последний. Можно сказать, это встреча в загробном мире. — Он присел на край опрокинутого каменного столба: — Меня восстановили, чтобы удовлетворить твою просьбу. Ты хотел знать, почему убили твою Кей. Ты получишь ответ на этот вопрос и на многие другие вопросы, если захочешь. А когда твоя любознательная душа насытится ответами, меня сотрут и я умру по-настоящему. А ты… будешь жить. Так решил Совет. Да, кстати, спасибо, что не заставил долго мучаться. Есть ведь любители поизголяться.
— Я не садист, — ответил Арисс. — Только где гарантия, что я услышу от тебя правду?
— В Эдеме невозможно врать. Считай это еще одним странным подарком сверхцивилизации, имя которой я не решаюсь лишний раз повторять… Ну, пойдем прогуляемся, что ли?
Они спустились с холма и не спеша пошли по грунтовой дороге. Недавно прошел дождь, и в поблескивающих лужицах воды отражались кусочки неба. Ариссу вспомнилось такое же утро в Англии два месяца назад, когда он ходил встречать Кей, возвращавшуюся с верховой прогулки. Как давно это было. Безумно давно…
