Кроме подошедшей троицы привязанным пока не успел заинтересоваться никто, только один предприимчивый ворон уже поглядывал искоса с ветки, но с приближением Реаны птица поспешно сделала ноги… то есть, крылья, наверное.
Развязывать его вышло бы слишком долго и холодно, поэтому Реана просто перерезала веревки, позволив потерпевшему сползти на землю рядом с идиотского вида колпаком, который действительно валялся под деревом.
При ближайшем рассмотрении 'потерпевший' оказался невысоким, но крепким мужчиной средних лет, который поразил Реану тёмным — абсолютно чёрным — цветом кожи. Настолько тёмную кожу она до сих пор видела только по телевизору: в России негров всё-таки почти нет, особенно в глубинке… Пока голова думу думала, руки проявили значительно больше мудрости, вплотную приступив к оказанию первой помощи (причём Реда ни с того, ни с сего вошла в роль научного консультанта, основательно пополняя скудные Реанины медицинские познания и ничем свое поведение не мотивируя). Свинцово-серый неизвестный постепенно приобрел свой нормальный живой цвет, открыл глаза и даже умудрился выдать непослушными губами реплику — не блистающую оригинальностью и глубиной мысли, правда.
— Я уже помер? — прохрипел он на эрлике.
— Это ты всегда успеешь, — оптимистично заверила его Реана. — Но лучше подожди лет ещё этак несколько.
— А чё эт ты со мной возишься, барышня? — неизвестный пришел в себя настолько, чтобы включился рефлекс удивления. — На рожу, что ли, приглянулся?
— Рожа как рожа, — усмехнулась Реана, мимоходом окинув её взглядом. — Ты молчи лучше, тебе же ещё говорить трудно. Побереги легкие!
— Не, я, конечно, в восторге и все такое, но я же нашада, неприкасаемый! Или ты рабыня?
— Ещё чего! — возмутилась Реана. Впрочем, припрятать до лучших времен усмешку она не удосужилась, так что возмущение вышло не слишком впечатляющим. — На, выпей, — сказала она, протягивая фляжку с 'общеукрепляющим'. Нашада с удовольствием приложился, прокашлялся и заговорил уже нормальным голосом, хотя и низким все равно.
— Меня Таоэгом звать, — сообщил он, осторожно ощупывая шею. Имя было под стать внешности: с происхождением его разобраться не получалось, ни на один из известных Реане языков это не походило. — Я из кочевников, — пояснил Таоэг, словно подслушав её мысли. — То есть, как: родители мои с юга, а сам я тут уже родился в Арне.
Реана тем временем вспомнила-таки, что кочевники бродили на юге, между Великими горами и Белой пустыней.
— Я — Реана, — представилась она, не спеша называть имена Раира и Ликта, наученная горьким опытом. 'Захотят — сами представятся, не захотят — делать больше нечего, только из суеверия опровергать. И вообще, человек имеет право верить во все, что ему нравится'.
— Чем трепаться, попробуй лучше встать, — посоветовала она Таоэгу. — Ходячий больной — очень в данном случае желательный выход, потому что на себе я тебя далеко не утащу, а эти два скорее утопятся, чем рискнут своей загробной жизнью, — всё-таки съехидничала она, кивнув на двоих своих спутников, хмуро наблюдавших за её медицинской практикой.
'Брось ты его!' — без особой надежды снова посоветовала Реда, глядя на то, как со скрипом садится Таоэг. Но он встал и даже сделал несколько шагов, причем на его лице ясно отразилось удивление, когда он обнаружил, что не утратил ещё способности переставлять ноги.
— Отлично! — резюмировала Реана. — Передвигаться ты в состоянии, значит, мы доставим тебя в Воила, а там уж ты найдешь, где перекантоваться, я надеюсь.
— Нет, — неожиданно решительно сказал Таоэг. — Туда мне ни в коем разе нельзя. Чем вести к гвардейцам, уж проще было оставить так!
— В Воила гвардейцы? — спросил Раир, ввиду исключительности новостей решивший пообщаться с нашада.
— Ну да. Неужто не слышали? Очередная облава на Лаолийца. Ну и ведьма ещё эта, чтоб её кошки съели! Тьфу, смилуйтесь стихии, что это я говорю…
Реана заметила, что на пожелание Таоэга Ликт и Раир усмехнулись, и спросила Реду: 'А что он не так сказал?'
'Скаламбурил ненароком, — охотно отозвалась Реда, тоже усмехнувшаяся. — В этом присловьи наполовину я подразумеваюсь — раньше, во всяком случае, так было: Реду, мол, на тебя натравить бы. Рысь ведь — тоже кошка, вот мне и приписывалась способность убивать душу вместе с телом…'
'Рысь? — непонимающе переспросила Реана. — Хочешь сказать, что ты — рысь, а не человек?'
'Отчасти'.
Реана помолчала ещё, ожидая объяснения, но Реда объяснять ничего больше не собиралась, так что можно было вновь обратить внимание на Таоэга, продолжавшего отвечать под раировым допросом.
— Ну, считается, то есть, что они Лаолийца да ведьму ловят, но дураку ясно, что ничего они, кроме насморка, не поймают. Вот и решили, чтоб два раза не ходит, на нас облаву устроить. Стукнул, небось, кто- то, где нас искать. Так-то лес большой, хрен чё найдешь, ежели без толку шарить. Ну так они все одно берлогу нашу не нашли, а так налетели, когда мы на дело пошли…
— О чём это он? — шёпотом спросила Реана у Ликта.
— О себе, родимом. Он из банды Дзадага, в Кадарском лесу такие ребята водятся. Сборная солянка: тридцать где-то человек и чуть ли не все из разных краёв.
— А как он к дереву привязан оказался?
— Ты где была? — полюбопытствовал Ликт. — Он же только что объяснял!
— Я с Редой говорила, — честно призналась Реана.
Ликт покосился на неё неодобрительно и вздохнул.
— Напали на них гвардейцы, — объяснил он, — подстерегли в засаде и попытались перестрелять, но спьяну или ещё почему-то не слишком удачно: трое убитых, один наш знакомый пленный, а остальные дёру дали — ищи ветра в поле. А пленного от избытка чувств и в назидание решили оставить помирать.
Они замолчали, наконец, и прислушались. Раир как раз выяснил у Таоэга, что ни пройти через Воила, ни обойти деревушку, не пообщавшись с коричневыми, не удастся, и, выходит, дорога вперёд заказана.
— А вам куда? — поинтересовался Таоэг. — Если в Воила не надо, так на кой вам сдались эти гвардейцы, можно ж через лес пройти! Ежели в Лиато или Тегна-Лё там, так ещё и ближе выйдет, с хорошим проводником. Дорога-то крюк о-го-го какой делает, а я напрямик могу вывести.
Трое переглянулись. Ликт подумал, что нашада, похоже, и правда благодарен за спасение жизни, и вообще, тридцать голодных разбойников ничем не опаснее полусотни отлично вооруженных коричневых. Реана решительно и вслух высказалась 'за'. Раир пожал плечами и компания отправилась. Впереди шли Таоэг и Реана: он показывал дорогу, а Реана пристроилась рядом потому, что и Раир, и Ликт старались всё же держаться от неприкасаемого подальше.
— Так ежели ты, значит, свободная, — решил по дороге выяснить Таоэг, — то я теперь твой, значит, раб или мужа твоего?
Конец предложения удивил Реану настолько, что на его начало она внимания не обратила.
— Какого мужа?.. — недоуменно спросила она.
— Ну, жениха или брата, или кого там…
— Ни брата, ни 'кого там', вообще никаких родственников у меня нет, — пожала плечами Реана. — С чего ты взял?
— Ну как, с двумя мужиками ведь идешь, — сказал Таоэг. — Ладно, не моё это дело. Ну я, значит, твой теперь?
— В смысле?.. — ещё больше удивилась Реана.
— Ты ж мне жизнь спасла, ну и она твоя теперь, значит, — пояснил Таоэг. — Всегда ж так…
'Он прав, — встряла Реда. — По всем законам он теперь принадлежит тебе. Крепкий, здоровый — ничего, пригодится, хоть и нашада…'
— Чушь какая! — возмутилась Реана. — Ещё чего не хватало, рабами обзаводиться!
Таоэг непонимающе на нее уставился.
