присутствовали на Большом Песнопении?
Устройство наблюдения осталось неокрашенным и слегка развернулось в сторону Лаоконии. Пурпурный цвет лентами побежал вверх и вниз, бушуя мышцами, явный признак смущения.
— Не понимайте меня насчет совокупления, — сказал Гафка. — Мой народ никогда не причинит боль прочим существам.
Пурпурные ленты замедлили свои движения и затем, расслабившись, неясно окрасились зеленым цветом. Теперь его устройство было направлено к Мари:
— Правда ли, что любая форма жизни начинается с яйца?
В это мгновение его прибор осветился белесым цветом.
— Несомненно, это так, — подтвердила Лаокония. — Все мы зарождаемся с помощью яйца. Тем не менее, процесс оплодотворения различен у различных существ.
Она шепнула Мари на ухо:
— Отметь насчет яиц. Это подтверждает, что они могут быть яйцекладущими, как я и предполагала.
И обратилась к нему:
— Теперь я должна узнать, что вы подразумеваете под своим вопросом.
Его наблюдательное устройство, бешено двигаясь слева направо, наконец, замерло в точке между двумя женщинами и распелось:
— Не понимаю я насчет различных способов. Но знаю я, вы видите многое из того, что не видит мой народ. Если размножение отличается или вы слишком старые для этого, то окраска устройства белесая, и мой народ пригласит вас на Большое Песнопение. Вы же не хотите, чтобы мы поставили вас в неудобное положение.
— Мы ученые, — вступилась Лаокония. — И все в полном порядке. Теперь, сколько мы можем взять с собой видеокамер и записывающих устройств?
— Принесете много вещей с собой? — спросил Гафка.
— Мы задействуем лишь маленький флотер на воздушной подушке, чтобы взять наше оборудование, — сказала Лаокония. — На сколько дней нам надо подготовится?
— На одну ночь, — ответил Гафка. — Я приведу друзей, чтобы помочь вам с погрузкой. Теперь пойду я. Скоро стемнеет. Взойдет луна, и я вернусь за вами на Большое Песнопение.
Ротовая трубка пропела три минорных ноты на прощание, вернув себе вид оранжевых складок. Гафка развернулся и заскользил в сторону леса. Скоро он растворился среди отражений деревьев.
— Наконец-то добились своего! — воскликнула Лаокония. Твердой поступью, направившись в палатку, она обратилась к Мари через плечо:
— Вызови космический корабль. Настрой их монитор слежения, и пусть продублируют все записи. Пока мы начнем анализировать видео-аудио ряд, они тем временем могут перегнать копии на главный компьютер в Кампичи. Пусть задействуют как можно больше спецов. Мы больше не получим такого шанса!
— Я не… — начала Мари.
— Живо за работу! — крикнула Лаокония.
— Могу я поговорить с доктором Бакстер? — спросила девушка.
— Поговорить с Элен? Зачем тебе говорить с ней об этой рутине? — допытывалась Лаокония.
— Я только хотела обсудить…
— Передатчик предназначен для служебного пользования, — съязвила Лаокония. — Сделай то, что я тебе приказала. Мы здесь находимся для того, чтобы решить проблему воспроизводства Рукучпа, а не для болтовни в эфире.
— Я ощущаю беспокойство, — сказала Мари. — Меня тревожит эта ситуация.
— Беспокойство?
— Я вижу, что мы поступили неосмотрительно, предупредив Гафку.
— Хватит беспокоиться, — давила Лаокония. — Эти существа не доставят нам хлопот. Гафка искал последний довод, чтобы не брать нас на Большое Песнопение. Ты же видела, что они донельзя застенчивые.
— Но, что если…
— У меня большой опыт обращения с примитивными существами, — сказала Лаокония. — Ты никогда не будешь беспокойной, пока сохраняешь решимость и хладнокровно владеешь ситуацией.
— Возможно, но…
— Поразмысли над этим! — сказала Лаокония. — Мы первые из людей, которые будут на Большом Песнопении. Поразительно! Ты не должна затуманить свой рассудок перед важностью нашего дела. Сделай свой ум холодным и беспристрастным, как у меня. А теперь свяжись с кораблем!
Луна была полной и ясной. Гигантские деревья бросали на землю тень от ее света. Войдя в свою наивысшую степень сияния, лунный свет вычерчивал призматические радуги на конце каждого листка. Сияние серебряного света в вышине пронизывало все пространство, выдавая скользящий над поверхностью небольшой радиоуправляемый флотер с установленными на нем видеокамерами и микрофонами. Кроме небольшого пространства вблизи леса, облюбованного Лаоконией и Мари, участок местности был наполнен копошащимися горбатыми силуэтами рукучпских существ. В лунном свете их устройства наблюдения были похожи на перевернутые чаши.
Усевшись на переносной стул рядом с большим грузовым флотером, Лаокония вручную настроила высоту положения радиоуправляемого флотера. На экране своего монитора она видела, что передвижная видеокамера схватила изображение. Весь участок заполнился сверкающими рукучпскими «чашами», вперемешку с неясными излучениями красных и зеленых огней приборов ученых. Мари управляла объективами прибора ночного видения так, чтобы действо как можно лучше передавалось по линии. Она удобно устроилась на противоположной стороне от Лаоконии. Девушка выпрямилась, слегка растирая спину. Впечатленная событием, Мари прошептала:
— Этот участок по меньшей мере два километра в длину.
Лаокония в наушниках настроила станцию. Ее ноги гудели, потому что до места событий было почти четыре часа ходу. Она начала чувствовать приступ тошноты: надвигалась девятичасовая рукучпская ночь. Такое глупое предостережение…
— Я всегда говорила: это большое событие, — передала Мари.
Лаокония бросила взгляд, наполненный страхом, на безмолвно копошащиеся вокруг рукучпские фигуры.
— Я не ожидала, что их будет так много, — прошептала она. — Выглядит так, словно они в предсмертной агонии. Что на твоем мониторе?
— Они заполняют собой местность, — ответила Мари. — И я думаю, что они тянутся из леса. Я бы хотела найти среди них Гафку. Я не следила за ним после того, как он покинул нас.
— Он что, не сказал, куда собирается?
— Он лишь спросил о подходящей для нас местности и готовности помочь нам.
— Ладно, я уверена, что все идет нормально, — сказала Лаокония неуверенным голосом.
— Время подошло для контакта с кораблем? — спросила Мари.
— Они сами свяжутся с кем-нибудь из нас…
В это мгновение на панели перед Лаоконией зажглась красная лампочка.
— Началось, — произнесла она.
Щелкнув переключателем, она произнесла в переносной микрофон:
— Да?
Металлическое звучание в наушниках Лаоконии еще более отдалило Мари от нее. Корабль был слишком высоко над ними.
— Есть контакт, — настроилась на корабль Лаокония. — Немедленно переправьте ваши записи и запросите Кампичи произвести независимый анализ. Замечания мы позже сверим.
Молча выслушав сообщение, добавила:
— Я уверена, опасности нет. Вы можете следить за нами через видоискатель. Пока рукучпское существо ни к кому не обращалось с настойчивым предложением… Я не понимаю, что нам делать. Определенно мы на Большом Песнопении, и я подпишусь под этим.
