в одной руке выключенный фонарь, а в другой – пистолет. Ствол пистолета был направлен в лицо Доусону, и у того неприятно заныло над переносицей. Судя по тому, что сказал пилот, он видел все случившееся, а судя по выключенному фонарю, тоже обходился без света.
– Я ничего не знал, – сказал Доусон. – Клянусь. Все получилось неумышленно…
– Да-да, – усмехнулся Армандо, продолжая держать собеседника на мушке. – Чистая случайность. Я не совал нос в ваши дела, правильно? А теперь вот как все повернулось… Вы ведь заранее знали, что вход тут непременно должен быть. Не наугад полетели.
– У них получилось, – начал было Доусон, но пилот тут же прервал его.
– Я не знаю, что там у них получилось, но знаю другое: вы отправитесь вслед за ними, и ваших напарниц я тоже сюда приведу – и вы, все вместе, будете искать золото. А я подожду вас здесь. Объясню боссу ситуацию, и он пришлет вертолет с парой-тройкой парней. Вернетесь с золотом – и все поделим по справедливости.
– Или вы нас просто пристрелите, – заметил Доусон, не сводя глаз с пистолета.
– Я не гангстер, мистер Доусон. Я никогда никого не убивал… и в жертву никого не приносил. От золота я не откажусь, но соваться туда, – пилот мотнул головой в сторону площадки с кучкой пепла, – не намерен. Так что ступайте за золотом, а мы с парнями вас здесь подождем.
– Сомневаюсь насчет золота, – сказал Доусон. – Это вход в другой мир, вам же не кто-нибудь – ученый объяснял, из Принстонского университета. Время там может замедляться, и вы мхом обрастете, нас дожидаясь… По нашим с Алексом замыслам, я должен остаться здесь, оборудовать вертолетную площадку…
– Нет, сеньор, вместо вас здесь останусь я, а вы – раз уж вы такой специалист по этим делам, – извольте туда. – Армандо вновь, теперь уже пистолетом, показал вниз и сразу же вернул оружие в прежнее положение. – Считаю до трех и, если вы не приступите к делу – буду стрелять. Я не шучу. Я не гангстер, но выгоду свою упускать не намерен. Ступайте за ними, договаривайтесь с местными духами и возвращайтесь с добычей. Честное слово, я ничего против вас не имею, но… – Пилот шевельнул пальцами, обнимавшими рукоять пистолета. – Давайте, сеньор! Раз…
Доусон опять потер затылок, вздохнул и пробормотал:
– Прости ему, Господи…
– Два… – отчеканил пилот.
– …ибо не ведает, что творит…
И Доусон шагнул с уступа.
62.
– Дальше немного потрясет, – предупредил Сергей и взглянул в зеркало заднего вида на пассажиров.
Все четверо молча приняли его слова к сведению. Нет, не четверо – трое. Четвертый – грузный дядька с кустистыми бровями, которого Сергей окрестил про себя Пузырем, просто спал, сложив руки на выпуклом животе. Он едва вмещался в кресло, и Сергей еще раз подумал, что с Пузыря семь потов сойдет на предстоявшей длинной дистанции. Впрочем, пусть хоть и десять сойдет – главное, чтобы сам Пузырь не сошел…
Матово-зеленый джип «рэмблер», или «лягуха», как называл его Сергей, сбавляя скорость, прокатил последние метры по испещренной выбоинами, но все-таки асфальтовой дороге и, подавшись тупой широкой мордой вниз, съехал под роскошные пыльные ели, где едва угадывалась в траве колея. Она наклонно вела в глубь леса, и вскоре под колесами захлюпало, и джип если и не затрясся, то закачался на рессорах; создавалось впечатление, что он едет по шпалам – роль шпал выполняли многочисленные выступавшие из земли корни, обильно полосующие глухую лесную дорогу.
Солнечный июльский полдень потускнел под почти сплошным навесом из щетинистых еловых и сосновых лап, над травянистыми обочинами вились стайки светлых бабочек, в ветровое стекло «лягухи» то и дело бились слепни, и безуспешно пытались атаковать большого зеленого четырехколесного жука комары, которых уносило по покатому лбу вверх и назад. Лесные запахи и звуки тоже не могли проникнуть в изолированный мирок автомобиля – стекла всех дверей были подняты до упора, работал кондиционер, и еле слышная музыка, доносившаяся из магнитолы, почти сливалась с мягким, но насыщенным тоном двигателя.
Хотя дорога и выглядела заброшенной, о ней все-таки не забывали – об этом свидетельствовали изредка встречавшиеся засохшие россыпи конских яблок, в которых копошились черные навозные жуки, и клочки сена, зацепившиеся за колючую придорожную зелень, утянутые то ли с телеги, то ли с тракторного прицепа. Сергей знал, что восточнее расстилается заросшая обильной травой пойма вертлявой речушки – он вместе с Володей когда-то исходил эти места вдоль и поперек, – но «лягуха» направлялась вовсе не туда, а на северо-запад, и вскоре должна была, распрощавшись с этим призраком дороги, свернуть на широкую просеку, где было полно земляники, ящериц и ужей.
Джип неторопливо углублялся в хвойное Берендеево царство, продолжая пружинисто подпрыгивать на шпалах-корнях, и Сергей время от времени поглядывал в зеркальце на людей, расположившихся за его спиной, в двух рядах его вместительного, мощного и недешевого «рэмблера». Бритоголовый лысоватый Пузырь все еще спал, словно ехал на рыбалку или пикник – или просто делал вид, что спит. Одет он был, правда, не по-рыбацки: просторная, в таксистских «шашечках» рубаха навыпуск, зеленые шорты до колен, сандалии на толстенной подошве; впрочем, кто в чем – не имело никакого значения. Позади Пузыря перебирал какие-то свои бумажки крепкий парень года, наверное, на два-три старше Сергея, одетый так же, как и Сергей, в футболку и джинсы; бумажки эти он поочередно доставал из большой черной папки с ручкой в виде петли на одном из углов, и складывал туда же, занимаясь этим от самого Торжка, если не раньше… Перечитывал старые письма напоследок? У противоположной стенки «лягухи» сидели друг за другом еще двое: бородатый подтянутый мужчина лет сорока пяти, похожий на отставника (хотя откуда такие деньги у отставника?.. С другой стороны, внешность может быть обманчивой, ехал же в прошлом году бомж бомжем), и миниатюрная, с лиловыми волосами, образующими нечто похожее на закрепленный лаком терновый венец, женщина в том возрасте, когда «баба ягодка опять» или же еще не достигшая этого возрастного этапа. Лица и у отставника, и у лиловой были сосредоточенные, как перед прыжком в бассейн с десятиметровой вышки или при взлете авиалайнера.
«Для них это и есть прыжок или взлет», – привычно подумал Сергей.
Это была его семнадцатая поездка. Он уже провез по этой дороге почти сорок человек – по одному, и по двое, и по трое. И четверых тоже доводилось возить. Он никогда не интересовался, кто они, и почему выбрали этот путь. Они платили ему деньги – очень и очень хорошие деньги, – а он доставлял их туда, куда они возжелали попасть. Вот и всё.
Это был их выбор, это было их личное дело.
И где и как клиенты взяли такие деньги, он тоже не интересовался.
Сергей посмотрел на часы и вновь перевел взгляд на дорогу. Вот-вот должна была показаться просека. На выезде из Твери чуть ли не полчаса пришлось проторчать в «пробке» из-за утреннего ДТП – лихач- мотоциклист вклеился в бок древней «Волги», дорожная инспекция перекрыла движение и пускала транспорт в объезд. Но потом Сергей наверстал отставание – «рэмблер» был машиной серьезной и на шоссе не всякому позволял себя обойти. В особенной спешке, правда, не было необходимости – никто с секундомером не следил, не подгонял, и конечный пункт работал круглосуточно, а не с девяти до восемнадцати, и без перерыва на обед… Но Сергей любил пунктуальность, видимо, переняв это качество от отца. И с удовлетворением отметил, что впереди посветлело именно тогда, когда и должно было посветлеть, – это значило, что «лягуха» допрыгала до просеки.
Минуту спустя машина свернула налево и, хрустя валежником, покатила по собственным давним следам. Ухабов здесь хватало с лихвой, и Пузырь наконец проснулся и начал с таким усердием массировать необъятную короткую шею, словно намеревался ее сломать. Солнце не жалело света для молодой поросли, то тут, то там торчали из травы пятнистые мухоморы, и трепетал крылышками над просекой одинокий
