Меня ослепило и оглушило, опалило адским жаром. Я закричал, прикрыл рукой глаза
и упал на землю. Но спрятаться не удалось. Взрывная волна подбросила как сухой
лист, швырнула дальше по улице. В ушах засвистело, кожа полыхнула и
расплавилась. Последовало несколько дробящих ударов один страшнее другого. Кости
трещали и ломались как спички. В доли секунды срастались и снова рассыпались на
части. Особенно сильный удар вышиб сознание…
Пробуждение далось нелегко. Я плавал на грани яви и бреда как в густом болоте,
всплывал и тонул. Разум разорвал объятия беспамятства, устремился наверх. Уши
начали различать звуки, черноту в глазах прорезало яркое желтое пятно. Подо мной
твердая и горячая поверхность. На спину давило что-то тяжелое. Дышалось с
трудом. Нос забило, во рту целые тонны песка. Я застонал, попробовал
пошевелиться и открыть глаза. Но веки не подчинились, хотя усилия приложил
немалые. Похоже, сплавились ресницы. Пальцы сжались, в ладони кольнули острые
камни.
Я перевернулся на спину и сел. Ощупал тело и убедился, что руки, ноги и голова
на месте. Ни глубоких ран, ни страшных ожогов и переломов. Лишь куча ссадин и
синяков, множество волдырей, кое-где кровь. Плюс головная боль и тошнота, но это
уже привычно и почти незаметно.
Улицы больше не существовало. Метрах в пятидесяти бушевало море жаркого пламени.
К небу тянулись оранжевые языки огня, толстые дымные столбы. От домов остались
жалкие огрызки, трескались и рассыпались прямо на глазах. В пламенном мареве
мелькали темные пятна, но сразу скукоживались, исчезали. Асфальт на много шагов
от края гигантской воронки расплавился, обратился черной кипящей массой. Воняло
смолой, разогретыми камнями и дымом. Низкий гул забивал остальные звуки.
В ушах стоял непрерывный комариный звон. Я встал на ноги и побрел прочь. То и
дело цеплялся ногами за неприметные выступы, спотыкался и падал. Сгибался в
приступах кашля, харкал кровью и сажей. Стонал, опять поднимался и тупо шел
вперед, не разбирая дороги.
Обогнул объятый пожаром пятиэтажный дом и свернул в подворотню. Но тут оказался
тупик. Впереди стена пламени, черные фигуры обугленных деревьев и оплавленные
качели. Огонь трещал, жадно пожирал сухой корм. Какая ирония… единственное живое
существо в городе, кроме меня, это пламя… Хотя можно ли считать огонь существом?
Нет. Он — моя разлитая сила. Я слишком испугался наступающих демонов, переборщил
с энергией для заклятия.
Мысль заставила забеспокоиться. Я скользнул взглядом по силовым потокам. И
застонал уже не от боли, а от разочарования и уныния. Пусто. Энергии осталось
только на то, чтобы подлечить ожоги и раны, изгнать слабость. Ни о каком
преображении и тем более об управлении предметами не может быть и речи. Похоже,
я проиграл еще до начала битвы. Но кто знал, что падальщиков столь много?..
Ты должен был предугадать! — подумал я зло. — Должен! Ты Козерог, Саня! Не
какой-нибудь Близнец или Скорпион, что живут, прежде всего, инстинктами. Ты
холодный и расчетливый зверь!.. А на деле получился Баран… Жаль нет такого Знака
в Зодиаке, соответствуешь идеально. Вместо того чтобы проанализировать ситуацию
и составить модели развития событий, ты полез впереди паровоза. И что теперь?
Броситься на Проклятого Охотника с голыми кулаками? Умереть гордо и красиво, со
счастливой улыбкой героя-дибила на лице?.. Теперь ты не сможешь определить, где
находится Высший демон. И взять Силу не из чего, мертвы даже земля и небо…
Пламя колыхнулось, выстрелило длинным языком. Пришлось убраться. Я прикрылся
рукой от жара и падающих с неба искр, заковылял прочь. Свернул в другую
подворотню. С трудом перелез через гору мусора и прошел между полуразрушенными
домами.
Желтое зарево и гул огня остались позади. Вокруг сгустились привычные багровые
сумерки. Холодный ветер безжалостно ерзал по коже, трепал раны. Я остановился и
с сожалением потратил последние крохи энергии на заживление. Попытался проверить
— вдруг что-то завалялось? Мало ли… резервная система питания, запасная
батарейка… Но убедился — пуст окончательно и бесповоротно.
Дальше двинулся гораздо медленней. Крался на цыпочках и напряженно всматривался
в темноту, прислушивался к каждому шороху. Без приключений преодолел несколько
усыпанных мусором и человеческими скелетами дворов, юркнул в глубокий тоннель
арки.
Проход вывел на круглую площадь, закрытую с трех сторон старыми пятиэтажками.
Напротив арки чернел силуэт горисполкома. Посередине громада памятника
Защитникам Отечества — гранитная плита с длинным списком имен павших во Вторую
Мировую солдат. Долгий и опасный путь закончился. Я пришел туда, куда так
стремился…
Зов шел именно отсюда. Но тогда где Проклятый Охотник? Где Гончие? Ушли? Или
магические чувства обманули?..
Площадь погружена в безмолвие. Ни души. Небо красное как в Аду, тучи наползли со
всех концов огромной проплешины. Мертвенный алый свет разогнал тьму, высветил
очертания домов. Глухо и пусто как на кладбище… А может к лучшему? Вступать в
драку хотелось меньше всего. Теперь я понимал, что такое героизм советских
солдат, которые бросались на немецкие танки с криками «Ура» и без единого
патрона в магазине винтовки. Ситуация до боли аналогичная. У меня ни капли
магической энергии, а Высший демон еще тот танк… Но отличие в том, что я далеко
не герой, и моя смелость прямо пропорциональна количеству Силы…
Я выбрался из укрытия. Осторожно прошел вдоль стены и остановился, постарался
слиться с холодным бетоном. Странно… В нескольких сотнях метрах город кишел
демонами. А тут ни одного. Тишина чересчур густая, будто площадь закрыли плотным
воздушным куполом. И даже гула пожара не слышно. Лишь отблески пламени пляшут на
стенах домов, сверкают в немногих целых стеклах.
В ухо ударил холодный сквозняк. Из окна над головой потянуло трупной гнилью,
что-то зашуршало. Сердце ушло в пятки. Я подскочил как ужаленный и метнулся
прочь. Очнулся только у памятника. Спрятался за гранитной плитой и настороженно
выглянул из-за угла. Тихо и пусто. В окне спокойная равнодушная тьма… Такими
темпами скоро неврастеником стану, буду шарахаться от каждой тени…
Шорох повторился. И вновь за спиной. Я чуть не вскрикнул от испуга, резко
развернулся. Пусто.
И тут страшная догадка пронзила мозг подобно огненной стреле. Сердце
превратилось в кусок вечной мерзлоты. Я задержал дыхание и вызвал транс.
Несмотря на дикую боль в висках и головокружение, заставил работать иное зрение.
Несколько минут ничего не получалось, но затем в глазах мигнуло. Одной секунды
оказалось достаточно, чтобы увидеть две расплывчатые человеческие фигуры. Я
охнул, резко развернулся и побежал. Но ноги сразу отяжелели, подломились в
коленях. Я больно ударился о твердый асфальт, покатился кубарем.
Послышались легкие шаги. Неизвестный несильно ударил под ребра носком ботинка.
Наклонился и прошипел на ухо:
— Вот и встретились, Саша!..
Если бы не онемевшие губы, то я выругался. Голос принадлежал не кому иному, как
Грейс Моран, посланнице Старейшин… * * *
