На асфальте у самого входа лежала оторванная когтистая лапа. Я присел и
внимательно осмотрел. Да, это кисть той навии, что преследовала меня. Гнилая
плоть измочалена, на темной коже следы острых клыков. Кто-то очень плотно
пообедал… Я поежился, с опаской покосился на черный провалы окон, скользнул
взглядом по крышам. Но тьма густая, через несколько метров ничего не видно.
Я встал и на негнущихся ногах пошел по улице. Тишина давила подобно свинцовой
гире, в темноте чудилось движение. Я не жалел энергии на дозорный круг.
Вздрагивал даже от звуков собственных шагов. Но заклятие не улавливало иной
жизни. Я знал, что демоны далеко.
Не удержался и сорвался на бег, пролетел свободное пространство. Впереди темнели
завалы из мусора, кирпичей и металла. Несколько домов разрушены почти до
основания. Я порыскал вдоль преграды, нашел тропинку. Снова пошла полоса
препятствий. Приходилось прыгать, ползти, карабкаться, цепляться за выступы и
выемки. На голову сыпались камни и пыль, древесная труха. Но, слава богу, завал
оказался не таким уж и длинным. Я спустился с последнего откоса, легкими
скользящими шагами двинулся вперед.
По моим подсчетам до центра города осталось совсем немного. Дальше будет
перекресток, где надо свернуть направо. Обойти стороной один из городских парков
и выбраться на площадь у горисполкома. Минут пятнадцать быстрой ходьбы, если не
буду петлять. А дальше как кривая выведет, обратного пути нет.
Дорога вновь порадовала, полоса разрушений закончилась. Тучи сгустились,
собрались в громадный континент. Красноватый свет стал ярче, разогнал тьму. Я
крался, перебегал из одной тени в другую. Прятался за остовами автомобилей и
прислушивался к тишине. Немного осмелел, побежал посередине дороги. Через сотню
метров наткнулся на долгожданный перекресток, остановился и перевел дух.
Несколько дней назад тут произошла авария: перевернутый автобус, несколько
смятых в лепешку легковушек и врезавшийся в столб грузовик. Машины неожиданно
хорошо сохранились. Ржавчина и тлен почти не тронули металл, краска
потрескалась, но не облупилась. Пахло гарью и мазутом, паленой плотью. Я
заглянул в окна автобуса, но сразу отшатнулся и зажал нос. От мощной вони едва
не помутился рассудок. Внутри аморфная масса, фрагменты полуразложившихся тел.
Что за бред? Вокруг одни голые костяки, а тут еще относительно целые трупы…
В мозгу отчаянно зазвенел тревожный колокольчик. Я завертелся на месте, пытаясь
определить направление. Слева вверху — подсказала магия. В тот же момент
раздалось свирепое рычание, на крыше здания промелькнула смутная тень. Я
попятился. Опять движение. На этот раз справа, в провале окна. Еще… с той
стороны, откуда шел. И спереди… Окружили!
Плотная волна воздуха сбила, отбросила к остовам автомобилей. Я прыгнул и ушел в
кувырок. Раздался жуткий грохот, мимо головы засвистели обломки камней. Я
вскочил на колени. Но не успел очнуться, как инстинкт самосохранения заставил
упасть и распластаться на земле. Вовремя. Над головой взвизгнуло, волосы дернуло
твердым и острым. Меня обдало стеклянной крошкой, застонал и заскрипел металл. Я
оттолкнулся ногами, покатился по асфальту. Рывком встал и со всех ног бросился
удирать. Краем глаза заметил черную тень слева и резко вильнул. Горячее масса
пронеслась мимо, с грохотом врезалась в стену. Полетели камни, в плечи и спину
вонзились острые осколки.
Я мчался как пуля. Находил свободную дорогу, перепрыгивал через дыры в асфальте.
Вилял и петлял, сбивал преследователей с толку. Но тщетно. Чутье подсказывало,
что спрятаться не удастся. На меня не просто напали. Это подготовленная и хорошо
спланированная засада, травля. Навии долго следили из темноты вне зоны
досягаемости дозорного круга, изучали и рассматривали, собирали силы. Видно
чувствовали, что наткнулись на непростого человека. Поэтому решили навалиться
скопом.
За спиной раздавался топот, визжание и нечленораздельные хрипы. Я бросил быстрый
взгляд. Семь демонов. Пятеро бежали по улице, еще два перепрыгивали по крышам
домов. Выглядели устрашающе: толстые человекоподобные тела, блестящая костяная
броня и длинные острые когти. Глаза — мерцающие зеленоватым светом щели.
Впереди громыхнуло. Я заметил тень, что слетела с крыши пятиэтажки. Попытался
уклониться, но не успел. В меня врезалось нечто тяжелое. Промежуток безмолвной
темноты… вспышка… чудовищная боль… страх… В грудную клетку с хрустом вонзились
горячие лезвия. Ноги потеряли опору. Боль прострелила от макушки до пяток,
выжгла нервы короткими замыканиями. В горле заклокотало и булькнуло, изо рта
хлынула густая горячая жидкость. Раскаленный брус засел где-то в районе живота.
Рвал внутренности, подбирался к позвоночному столбу. А рядом раздавалось рычание
и сопение, скрип когтей и щелканье зубов, тяжелые шаги… Я застонал, с огромным
трудом приподнял веки. Сфокусировал взгляд и закашлялся.
Громадный уродливый демон без видимых усилий держал меня на вытянутой руке.
Поворачивал то так, то сяк, рассматривал с интересом и удовольствием. Ноздри
похожие на две вертикальные щели жадно дергались. У него целых три челюсти. Две
нижние расходились наподобие цветка, открывали взору глотку заполненную клыками
и жесткой щетиной. Из пасти свисал длинный язык, вяло шевелился, подрагивал.
Опустив глаза, я увидел толстых блестящих змей, завернутых в прозрачную пленку.
По ним стекала густая черная жидкость, поднимался пар… «Кишки! — дошло до меня.
— Демон разорвал мне живот!..» Страх и ужас едва не лишили сознания. Я завыл,
попытался ударить тварь по голове. Но руки не подчинились. Слабость и боль
парализовали мышцы. Мир закружился в быстром водовороте.
Показались другие навии. Неспешно подошли, принялись обнюхивать. В глазах всех
семерых пылал голод. Демоны алчно клацали зубами, тянули лапы. Но тот, что
схватил первым, угрожающе зарычал, отвернулся — добыча моя. Одна из тварей
громко рявкнула и попыталась отобрать…
Позвоночник сломался как спичка. Боль затопила внутренности жидким огнем. Тьма
налетела как железнодорожный состав, смяла и раздавила мысли, уничтожила разум.
Я падал в бездонную пропасть, летел и кричал. А вокруг ярились злобные твари,
рычали, рвали на части… Холод заполонил тело и добрался до сердца. Слабый удар…
пауза… еще один удар… пауза, тихое шипение воздуха…
Из черноты пришел образ. Далекий, но смутно знакомый. Поляна в древнем лесу,
костер, звездное небо над головой и рыцарь, закованный в тяжелые доспехи.
Послышался мерный треск огня, шелест листьев, в ноздри ударил терпкий запах
деревьев и трав. Губы раздвинулись и шепнули: «Ты — это я!» И тут же издалека
пришел ответ: «Я — это ты!»
Сознание включилось резко, без перехода. Сквозь светлую плазменную вспышку
проявились очертания города. Предо мной шершавый асфальт, залитый черной
парующей кровью, бордюр тротуара и клумба с засохшими цветами. Над головой
черное небо в кроваво-красных разводах. Уши терзал непрерывный визг, тупые удары
и топот. Демоны дрались за еду. Полосовали друг друга когтями, вонзали клыки,
били и крушили. Один уже лежал. От головы осталась лишь нижняя часть, остальное
— костяное месиво, сочащееся липкой жижей. Вторая тварь отползала в сторону,
волочила сломанную ногу и повизгивала от боли…
В пустом городе не осталось пищи. Навии сожрали все, что только можно: людей,
