Я ощутил еще большую слабость. Клуб мрака застыл будто в раздумьях. А затем
поменял направление и резво поплыл обратно. Щупальца жадно вытянулись,
бестолково ощупывали пространство. В голове помутилось, я почувствовал тошноту,
падение. В глазах начало меркнуть, а тело неметь…На пределе сил я успел
выпрыгнуть из теневой реальности.
Очнулся сидя у стены дома, мокрый от пота и задыхающийся. Колени и руки мелко
дрожали, зубы выстукивали затейливый ритм. Я медленно поднялся на ноги. Мотнул
головой и выругался. И как раньше не догадался? Город-вампир!.. Из-за действия
проклятия реальность истончилась, и теневые кровососы получили возможность
пожирать Силу прямо сквозь границы. Вот почему вокруг настолько безжизненно,
лишено соков. Убить неспособны, а ослабить вполне. Держу пари, именно из-за них
и произошла вспышка эпидемии в Славгороде. И мое кажущееся недомогание из той же
серии. Но как защититься? Ведь через пару часов упаду без сознания. Поддерживать
тело магией нельзя, волшебство пригодиться для иных дел…
Из глубокой задумчивости вывел чуть слышный шорох, шипение. Я встрепенулся и
огляделся, напряг слух и зрение. Тишина. Шуршание пыли и щебня, осыпающегося со
стен, шелест сухих листьев, мерный стук двери вдалеке. Показалось?..
Я затаил дыхание, подключил магические чувства. Но дозорный круг оставил в
пределе ближайших пятидесяти метров — недостаток энергии вынуждал экономить.
Тишина сгустилась, отсекла от окружающего мира. Я вжался в стену, медленно
продвинулся до ближайшего подъезда, и спрятался в густой черноте. Уже отсюда
ловил движения и звуки, запахи. Пять минут прошли в напряженном ожидании. Может,
стоит расширить дозорный круг? Всего на пару секунд, только чтобы убедиться. Сил
потрачу немного…
Звук повторился. Странный, выбивающийся из общей картины шорох, слабое
прерывистое шипение. И вновь глубокая тишина. Но на этот раз мне удалось
определить направление — завал из камней и мусора.
Сердце бешено застучало, по лбу побежал холодный пот. Внезапно пришло осознание
того, что бреду именно по проклятому городу. И кто знает, какие опасности
скрываются в темноте.
До рези в глазах я всмотрелся в нагромождение бетонных плит, металла и дерева.
Шипение усилилось, стало громче. Уши различили ритмичные шорохи. Шаги!.. Я
вжался в холодный бетон и закрыл рот ладонью, чуть не замычал от ужаса. В мозгу
замелькали картинки прошлого путешествия по улицам Славгорода: уродливые карлики
и короткий бой по пути домой. В ушах прозвучал голос Елистрата, предупреждающего
о навиях, низших демонах…
Шипение затихло, хруста камней тоже не слышно. Целую минуту я стоял в темноте
подъезда, обливался холодным потом и ругал себя на чем свет стоит. Как я мог
забыть о навиях? Или не знал куда иду? Мать! Мать! Мать!.. Проклинаю свою
забывчивость и беспечность! В городе кроме Проклятого Охотника должна быть куча
мелкой зловредной живности.
Медленно, боясь выдать себя резким движением, выглянул из-за бетонной загородки.
В тусклом красноватом свете туч стояла худая человекоподобная тварь. Тело
костлявое и уродливое: впалая грудь, кривые ноги и длинные, достающие почти до
колен руки. Голова скрывалась во тьме, но я сумел разглядеть широкую зубастую
пасть, клочки засаленных длинных волос и кроваво-алые угли глаз. На теле остатки
одежды, истлевшая длинная юбка и тонкая блузка. Совсем недавно существо было
женщиной, но после проклятия в нее вселился демон.
Навья тварь бесшумно вертелась на месте. Припадала к земле и тихо сопела,
похрюкивала от усердия, медленно кралась. Но через пару шагов снова застывала,
шевелила длинными остроконечными ушами и сверкала глазищами.
Я затаился, слился с темнотой. Даже дышать перестал, чтобы не привлекать
внимания. Страх ушел вместе с неизвестностью, в мозгу появилось три логичных
варианта. Выйти и прибить, дабы не действовала на нервы. Просто-напросто
убежать. Или же подождать как будут развиваться события. После некоторых
колебаний я выбрал третий. Подраться успею, но зачем тратиться на мелочевку?
Возможно, уйдет сама.
Вновь выглянул из-за угла. Существо будто услышало мои мысли, убираться не
спешило. Тихо пыхтело, нюхало землю. Ползало по асфальту и чуть слышно
порыкивало. Голова таки попала под рассеянный алый свет, и я увидел лицо во всей
красе: серая пергаментная кожа, черный провал носа и широкая, от уха до уха
зубастая пасть. Черты лишь отдаленно напоминали человеческие. В остальном –
помесь ожившего трупа и зубастой лягушки. Правда, сомневаюсь, что последние
существуют в природе.
Тварь казалось, задумала исползать на брюхе всю улицу. Быстро и опять-таки
бесшумно передвигалась на четвереньках, втягивала в ноздри пыль. Один раз даже
высунула длинный язык и жадно лизнула асфальт. Багровые глаза вспыхнули как
фонари. Существо издало звук, подозрительно напоминающий торжествующий смех.
Поднялось в полный рост и недоверчиво посмотрело в мою сторону.
Я напряг мускулы и приготовился использовать Силу. Если не будет другого выхода,
то придется… Молнией или камнями? Лучше камнями, родная стихия не так иссушает…
Навия медленно, но неуклонно приближалась к моему убежищу. Сопела, алчно
пощелкивала зубами. Багровое сияние в глазах стало ярче. Осталось десять метров,
пять… Я почувствовал запах полуразложившейся плоти и гниющих внутренностей.
Задрожал, сжал кулаки и приготовился к быстрому выпаду. Сила тоненьким ручейком
вошла в кровь, кожу ладоней кольнуло.
Минимальное воздействие, один молниеносный удар… — подумал я. — Хватит, чтобы
снести голову. А потом бежать…
Тварь застыла в нескольких шагах. Нюхнула воздух обрубком носа и зарычала.
«Неужели почуяла?» — подумал я с беспокойством. Но ошибся. Навия вытянулась во
весь рост, резко развернулось и угрожающе зашипела. Раздался громоподобный рев.
Я заметил огромную тень на крыше дома напротив. В меня ударила тугая воздушная
волна, глаза запорошило пылью и сором. Громыхнуло. Раздался полузадушенный визг
и рычание. Я почувствовал движение воздуха, тяжелое тело пролетело в опасной
близости. Мелкие камни застучали по асфальту, сверху упало несколько обломков
бетона… И снова установилась напряженная тишина.
Я продрал глаза и огляделся. Улица девственно пустая и безжизненная. В том
месте, где стояла тварь, теперь растекалось мокрое пятно. В дороге огромная
выемка, вокруг куски асфальта, щебень. Существо, которое на меня охотилось,
исчезло…
Оказывается, в городе бродят существа и покруче! Мне просто повезло, что не
столкнулся раньше. И еще… Если тут ходят подобные титаны, то каков тогда
Проклятый Охотник?..
Домыслить я не успел. Вдалеке загудело и загрохотало. Раздался знакомый вой
ветра, улицу затянуло очередным пылевым облаком. Я отодвинулся вглубь подъезда,
присел на ступеньку и подождал, пока ураган утихнет. Подошел к выходу и раскинул
дозорную сеть. Где-то на самой окраине восприятия чудилось движение, мелькали
смутные тени. Но далеко. Меня просто-напросто не заметили, крупный хищник ушел.
А значит, путь свободен. Надо воспользоваться, проскочить…
