или рта. Лишь мерцающие голубоватым призрачным светом щели глаз. Но именно
взгляд Охотника оказался гаже всего. Мой разум едва не утонул в потоке образов и
желаний, что исторгали глаза Проклятого.
Охотник пошевелился, конь медленно ступил вперед. Клочья черного тумана
потянулись следом, жадно впивались в асфальт. Я пошатнулся, заскрипел зубами и
попятился. Огненная волна прокатилась по венам, хлынула в руки. С выставленных
вперед ладоней сорвались два узких пучка яркого золотистого света. Прорезали
алые сумерки подобно клинкам и ударили в Проклятого. Охотник взорвался облаком
кипящей черноты. Шипение стало тише, в нем послышалась растерянные нотки.
Отлично! Значит, бороться можно…
Я быстро глянул на друга. Ученик волхва необычно бледный, глаза лихорадочно
блестели. Но держался молодцом. Лицо непроницаемое, спокойное. Только по
нахмуренным бровям и поджатым губам видно, какие усилия прилагал, чтобы погасить
страх. Вадим до хруста в пальцах стискивал рукоять меча. Клинок подрагивал,
просился в бой…
Колдун пришел в себя, поспешно раскладывал перед собой камешки и деревяшки,
отрывисто лаял заклятия. На минуту отвлекся и пробормотал:
— Почти готово. Задержите еще немного.
— Колдун, ты в своем уме? — рыкнул Вадим.
— В своем, — отмахнулся мистик и сверкнул глазами. — Я не прошу ничего
сверхъестественного…
Речь Платона заглушил заунывный вой ветра. Пока мы разговаривали, Охотник снова
обрел плоть и теперь приближался. Шаги коня получались медленными и
заторможенными, словно преодолевал сопротивление толщи воды. Перед копытами
катилась волна густой черноты, разжижала и поглощала асфальт. Всадник неподвижно
восседал на крупе, сверлил нас взглядом сияющих потусторонним светом глаз. От
демона расходились мощные волны холодного воздуха. Я невольно закрылся рукой и
отступил на шаг. Волосы трепало, с тела срывало те жалкие лохмотья, в которые
превратилась одежда. Над головой засвистели мелкие камни, в грудь и лицо ударило
облако пыли и сухих листьев.
Виски сдавило. Я почувствовал, как невидимая сила пытается взломать разум.
Мерзкие щупальца давили на сознание, вскрывали один слой за другим. Демон решил
атаковать сразу на нескольких уровнях… Но почему медлит? Почему не нападет
быстро и стремительно?
Друга тоже зацепил мысленный удар. Той защитой, что была у меня, Вадим не
обладал. Упал на колени, застонал и схватился за голову. Глаза затянуло пеленой
жуткой боли, кожа посерела еще больше. Но каким-то запредельным усилием Вадику
удалось справиться со слабостью. Лицо исказила гримаса ярости и угрюмой
решимости. Пальцы сделали хватательное движение, будто сжимали невидимую шею. Я
бросился помогать, но ученик волхва остановил жестом. Резко поднял голову и с
ненавистью посмотрел на Охотника. Пошарил по поясу, засунул кисть в мешочек с
землей. По пальцам Вадима растеклось бледное золотистое свечение. Друг поднял
меч и начертал в воздухе круг пересеченный несколькими линиями. За острием
клинка потянулся след из белых светящихся пылинок. Едва контур замкнулся, я
ощутил магию. Фигура полыхнула и полетела в демона.
— Опробуй на вкус! — прорычал внук Велимира.
Громыхнуло так, что заложило уши. Площадь осветила ярчайшая вспышка, дома и
деревья содрогнулись. В озере тьмы появилась широкая прореха, к алому небу
взметнулись брызги черного тумана. Но покров мрака тут же успокоился, Охотник
появился гораздо быстрее, чем в прошлый раз.
Вадим встал на ноги и вновь поднял меч. Второе огненное колесо прорезало
темноту. Взрыв получился гораздо слабее. Тьма словно живая отхлынула с дороги.
Знак задел лишь дальний край смолистого озера. Расплескал и разбил, но прежнего
эффекта не дал. Ученик волхва закричал, шагнул вперед. Кончик меча быстро
заплясал в воздухе, разбрасывал веер белой пыли. Я проникся настроением, ударил
по тьме тонким лучом чистой силы. Что-то подсказало — надо именно так. Фокус с
управлением землей или молниями не пройдет. Мрак с легкостью пожрет. А вот
солнечный свет ему явно не нравился. И точно — золотистая игла перечеркнула
Охотника, разрезала на две половины и вонзилась в лужу. Тьма зашипела и
забурлила, словно вода в котле. Вдогонку ударила фигура Вадима, заставила
черноту отступить.
Наверное, это была странная битва. Воюющие стороны — два изможденных человека и
океан черноты, в котором иногда появлялся силуэт всадника. Поле боя — площадь
разрушенного города… Но в тот момент, я меньше всего думал, как выглядим со
стороны. Меня сотрясало от ярости, я сам превратился в сгусток гнева. Кричал,
бил лучами силы. А рядом стоял Вадим, быстро рубил клинком воздух. Яркие вспышки
следовали сплошной чередой. Отблески играли на стенах домов, отражались в
осколках стекол. Земля дрожала, по асфальту разбегались паутины трещин. В
обломках ревел и выл ветер, нас сбивало с ног горячими и холодными волнами. Уши
закладывало грохотом. Но, несмотря на выпады, тьма упорно наступала, пожирала
пространство. Озеро черноты кипело и бурлило, выстреливало дымными нитями. И
пядь за пядью отвоевывало площадь…
Первым выдохся я. Кураж оставил, одновременно навалилась слабость. Голова
закружилась, а к горлу подкатила тошнота. Я пошатнулся, едва не потеряв
сознание. Аккуратно присел на колено и перевел дух. Сердце постепенно замедлило
бег, в мозгу немного очистилось. Остались жалкие крохи энергии, хватит только на
пассивную защиту. В запале потратил без оглядки. И похоже зря, на тьме удары
никак не отразились…
Вадим еще ярился, бил знаком. Но друг тоже устал, держался на упрямстве и
злости. Я ощутил, что сил у него осталось очень мало, ударов на пять. А озеро
мрака наступало все быстрее. Черные щупальца уцепились за ближайший дом, начали
обволакивать. Здание содрогнулось от фундамента до крыши, заскрипело и
застонало, начало оплывать как масло на солнце.
Проигрываем, — понял я со страхом. — Несмотря ни на что. Охотник кажется
неуязвимым, ему все нипочем. Но удивительно… Если такой могучий, то почему
медлит? Ведь не для того, чтобы показать силушку, поизмываться над слабыми
людишками?..
Я глянул на озеро кипящей черноты. И тут меня поразила вспышка озарения. Я
недоверчиво мотнул головой, нахмурился и призвал на помощь магию. Но волшебные
чувства подтвердили мысль. Вот оно что!.. Теперь все встало на свои места.
Охотник и не Охотник вовсе. Точнее был им до определенного момента. Но, по сути,
демон — сгусток мрака, что пришел из иной вселенной, прорвался через заслоны и
преграды нашего мира. Он пробил дорогу или туннель, по которому и хлынула тьма.
В упоении битвой мы просто не заметили, как врата открылись. И когда миссия
оказалась выполнена, авангард в виде демона и псов воссоединился с океаном
материи, что породила их. Проклятый не потерял разум, но стал частью той армии,
что штурмовала нашу реальность. Или нет, скорее полководцем, предводителем… И
потому Охотник наступал столь медленно. Скорость ограничивала расползающееся
озеро черноты. А сама тьма пожирала реальность. Но из этого вытекает другая
