Промедление едва не стоило жизни. Я услышал тяжелый топот и хриплое дыхание,
начал оборачиваться. Но не успел. В спину угодил снаряд. Громыхнуло и
заскрежетало. Пещера обернулась вокруг меня. Навстречу стремительно полетели
острые камни. Вновь раздался грохот и скрип, жалобный визг металла. Дыхание
вылетело из груди, ребра сдавили внутренности…
Яркая вспышка перешла в продолжительную агонию. Боль затопила тело. Я открыл
глаза и застонал. Кажется, потерял сознание, но всего на секунду. Грудь и спину
сдавливало тисками, легкие горели от недостатка кислорода. Я судорожно вдохнул,
закашлялся. Снял и отбросил похожий на погнутое ведро шлем. Холодный воздух ожег
щеки. На острых камнях кровавые разводы, лужицы окрасились в розоватый оттенок.
Крепкие доспехи страшно изломаны и погнуты. Взгляд зацепился за лежащий
неподалеку изломанный и скомканный как тетрадный лист кусок железа. Я
недоверчиво присвистнул — похоже только щит и спас, принял всю мощь удара. Если
бы не он, то хребет переломился как соломинка…
Демон! — вспыхнуло в мозгу. — Колдун!..
Я опустил глаза и осторожно пошарил вокруг. Где-то рядом, не мог укатиться
слишком далеко. В падении чувствовал тяжесть в руке, твердую рукоять…
— Не это ищешь? — послышался ехидный смешок.
Монстр стоял в нескольких шагах и щерил зубастую пасть в глумливой усмешке.
Вертел в руках мой меч, с интересом рассматривал и обнюхивал.
— Занятная вещица, — прорычал он и опалил злобным взглядом, — но тебе больше не
понадобиться…
Монстр засунул клинок в пасть и сомкнул челюсти. Звонко хрустнуло, по камням
покатились кусочки прочнейшей стали. Демон хохотнул и отбросил в сторону
бесполезную рукоять. А затем быстро шагнул ко мне и протянул когтистую лапу.
— Шутки кончились, — сообщила тварь. — Ты мне надоел!
Я не ответил. Попытался уклониться, но немеющее от холода тело не послушалось. Я
ощутил цепкую хватку, латный воротник заскрипел и смялся под толстыми пальцами.
Демон резко рванул, поднял на вытянутой руке. Заглянул в глаза и фыркнул
негодующе:
— Зачем борешься, червь? Я все равно сожру тебя с потрохами.
Губы никак не хотели повиноваться, в горле горело и клокотало. Но я преодолел
боль и слабость, шепнул:
— Тебе никогда не достичь желаемого. Ты ничтожество…
— Ошибаешься, мой мальчик, — засмеялся монстр. В голосе появились нотки присущие
колдуну Платону. — Я властелин снов и кошмаров! Я повелитель! Но мне интересна
твоя точка зрения. Выскажись… хе-хе… напоследок.
Серебристый сумрак сгустился, напитался чернотой. Контуры пещеры начали плыть и
размазываться. Я даже испугался того, что опять переношусь в какие-то дебри. Но
потом понял — это от удушья. Вяло трепыхнулся, ухватился за толстую как бревно
руку демона-колдуна и произнес со злостью:
— Хр-р-р… Ты и правда ходячий кошмар… Твоя сила и могущество иллюзорны, как и
все вокруг. Ты… подобен тем людям, что сутками сидят за компьютером, играются,
строят виртуальные империи и побеждают драконов… В тех мирах они жутко крутые,
сильные и красивые, хитроумные. Но в жизни… в жизни обыкновенные серые мышки,
ничем не примечательные. Ты тоже из тех… твоя игра здесь. А в реальности полное
дерьмо… Был и будешь! И никакая сила не сделает из кучи экскрементов достойного
человека…
Воздуха не хватило. Я засипел и умолк, хотя мог бы еще говорить и говорить.
Пальцы демона сжались сильнее. Острые края железного воротника впились в шею и
порвали кожу. Монстр встряхнул меня как тряпичную куклу, приподнял выше и
ударил. Вспышка! Хруст зубов и боль!.. Полет и удар…
Очнулся я уже на камнях, слабо пошевелился. Послышались быстрые шаги. Мощный
пинок вмял грудной панцирь, меня подбросило в воздух и распластало на полу. Я
охнул, зацепился руками за острый обломок скалы и потянул на себя…
В невообразимой дали сверкали две огненные щели, гудели языки пламени, вился
дым. Козерог посмотрел с недоверием, опустил голову и принюхался. Ураганный
порыв ветра едва не сдул меня как легкую пушинку. Совсем рядом появилась серая
твердая кожа, роговые чешуйки. Я выплюнул обломки зубов и запекшуюся кровь,
прошептал разбитыми губами:
— Ты — это я!..
…По щеке текла капля воды. Безумно медленно переползла по коже, будто божья
коровка, оставила за собой холодный мокрый след. Я стер ладонью и улыбнулся. Как
же хорошо что-то чувствовать! И особенно, если не боль…
Козерог исчез, будто и не было. Я стоял в одиночестве посреди впадины. Пещера
показалась огромной и пустой — отдельный мир, что живет по своим законам.
Серебристый сумрак начал развеиваться, свет стал ярче, перешел в золотистый
спектр. Камни сверкали и переливались, мерцали мягким холодным светом. Каждая
капля воды казалась драгоценным алмазом, а озера — наполненные жидким золотом
волшебные зеркала.
Я с удовольствием потянулся. Беззаботно и счастливо рассмеялся. Наконец-то стал
собой! Последний кусочек разума вернулся на место, заполнил брешь в мозаике.
Память восстановилась, душа окрепла и воспылала жизнью. Я чувствовал… нет, уже
знал, что могу вернуться домой. Огляделся вокруг и узрел грани этого мира. За
ним множество других, похожих на прослойки в торте или тонкие пленочки. Они
расходились вверх и вниз, влево и вправо, открывали безграничные горизонты. Но я
понимал, что это всего лишь иллюзия, обыкновенные сны — маленькие реальности
созданные энергией мыслей различных людей. Идеальное игровое пространство, мечта
всех геймаров Земли. Тут можно быть кем угодно — гномом или эльфом, демоном,
ангелом, богачом или нищим… Мирками можно управлять, менять по своему вкусу. А
если захочешь уйти, то грани превратятся в обычные мыльные пузыри…
Уши уловили быстрые шаги. На вершине откоса появилась уродливая фигура демона…
Демона? Нет. Наружная оболочка стала прозрачной, внутри — тщедушная фигурка
мерзкого старика с козлиной бороденкой. Обыкновенная иллюзия, химера, мираж…
Я перепрыгнул через озерцо и остановился напротив магистра снов.
— Вот ты где! — хохотнул демон. — А я ищу-ищу… Умничка, сам назад вернулся!
— И все-таки я прав, — спокойно произнес я. — Из грязи человека не слепишь. И
твой удел — жизнь в иллюзорном придуманном мире. Потому что там, наверху, ты
дрянь человечишко…
— Ты о чем?.. — рыкнул монстр. Угрожающе щелкнул зубами и двинулся на меня.
— Да так… — пробормотал я и подарил ему лучезарную улыбку. — Все о том же…
Оглянулся через плечо и осмотрел крылья. Хорошие, белоснежные и плотные –
перышко к перышку. Размах метров десять. Можно сделать хоть комариные, важен не
размер, а суть. Но я не удержался от соблазна покрасоваться. Погнутые и
изломанные доспехи скукожились и осыпались с тела как шелуха. Обнажился
мускулистый торс, кожа гладкая и загорелая. На груди перекрестье ремней,
вычурный щиток с изображением козерога, на предплечьях и запястьях толстые
серебряные браслеты.
Как символично, — промелькнула ироничная мысль. — Беспомощная гусеница
