— Теперь я понимаю, почему вы туда идете… Я никогда не была в Москве… Ни в Самаре, ни в Волгограде, — нигде, кроме Александрова.
Когда мы разговаривали, она подходила ближе, а когда молчали, то начинала заметно отставать.
Так что мне приходилось все время поддерживать какой-то разговор. Даже заболел язык.
Тропинка обогнула очередную сосну, корни которой превратили дорожку в небольшую лестницу, и вышла на очередной луг.
Который оказался битком набит народом.
Вдалеке стояли зеленые и оранжевые палатки, столы, прямо на траве, стулья, дымили какие-то передвижные печки, там же застыло несколько грузовых и легковых машин. И вокруг всего этого копошились люди. Их было много, — некоторые из них были в белых халатах и поварских колпаках.
Мы с Герой застыли, наблюдая эту картину. Грандиозного пикника.
— Неудобно, — сказала Гера, как всегда испуганно, — что мы им скажем?
— Что мы пришли с миром, — ответил я, — и не желаем им зла.
— Может быть, повернем обратно? — попросила она.
— Когда уже пришли?.. Теперь уже поздно поворачивать.
— Неудобно получается. У людей праздник. Нас никто не звал.
Я схватил ее за руку, чтобы она не убежала, и повел рядом с собой. Когда ее держишь за руку, она становился смирной и идет послушно, как овечка. Я — не знал.
Мы неторопливо, прогуливаясь, приближались к народу, занятому делом, и со стороны напоминали, наверное, праздношатающихся пляжников.
Но нас заметили. Дорогих гостей.
Потому что от толпы отделилось сразу несколько человек, и двинулось нам навстречу. Но как-то торопливо, чуть ли не бегом.
И среди приближающихся я узнал тех двоих приятелей, которые вчера стерегли на берегу мою одежду.
Начало получалось не самое лучшее. Из всех возможных…
Мы встретились, — две армии, — посреди луга, между той последней сосной, из-за которой мы вышли из леса, и первыми столами, под розовым тентом. Ровно посередине.
— Куда, куда прете?! — сказали нам.
— Стойте, мужики, — подоспел мой вчерашний знакомый. — Я их знаю… Это — девка из лагеря. А это — один чудик. Который напрашивается…
Нас обступили кругом, так что мы с Герой оказались в середине. Было их человек десять или пятнадцать. Все мужского пола, и в возрасте от двадцати лет и выше. У нескольких через плечо перекинуты автоматы, у остальных — на поясе, в коричневых кобурах — пистолеты. Одним словом, настоящая охрана. На боевом посту. С которой особенно не поспоришь.
— Мы — мирные люди, — сказал я, — и не желаем вам зла…
Охрана повеселела, — на самом деле, чудик.
— Мы хотим поговорить с батькой Трифоном. И идем к нему.
— Какой у тебя к нему вопрос? — спросили из толпы, окружавшей нас.
Потому что получалось уже небольшая толпа. Походили какие-то зеваки, уже не вооруженные.
— Хочу пожаловаться на поведение одного из его людей. Вот на его поведение, — и я показал пальцем на вчерашнего своего знакомого.
— Что он такого натворил, что ты пришел жаловаться на него самому батьке?
— Ничего, — сказал я. — Он приставал вот к этой девушке… Вчера, например.
— Приставал? — ахнул кто-то, будто бы большего проступка и придумать было невозможно. — Сыч, здесь говорят, ты вчера приставал к этой девушке.
Сыч вышел из толпы поближе к нам, стянул с головы картуз и покаянно сказал:
— Да… Попутал леший… Хотите, мужики, на колени перед ней встану… Ручку начну целовать, прощения просить.
— Давай, — согласились мужики.
— Я бы поцеловал, — продолжал свое выступление Сыч, — только не вижу, что… На ней же пробы ставить некуда, такая она вся испробованная…
Гера рванулась у меня в руке, но я ее удержал. Отступать было некуда, вокруг стояли одни сычи, могло получиться только хуже. Лучше получиться уже никак не могло.
— За такие слова — морду бьют, — сказал я.
— Морду? — сказал Сыч как-то посерьезней. — Морду, это по-нашему… Может, ты мне ее сейчас и набьешь?
По нему видно было, он в охране какой-то мелкий начальник. Десятник, или около того… В общем, бригадир.
— Сейчас и набью, — сказал я. — Если по-честному, а то вы, я вижу, хороши, только когда вас десять против одного. И с огнестрельным оружием.
Тут уж замолчали все. Затихли… Общая злоба поразила всех.
Объединяющая, лучше всего.
Но девочку они теперь не тронут, — только меня. Девочку они теперь ни за что не тронут, — поскольку проснулась их честь…
— Только ты староват немного, — сказал я, свысока взглянув на него. — Нет, совсем убогонький… Может, у вас кто-нибудь помоложе есть. Если по-честному?
— Я, я… — стал повторять Сыч. — Мужики, не троньте его, я сам.
И он начал принимать боксерскую стойку.
Я вспомнил, как уже однажды провел кулачный бой, и чем все это закончилось… Оставалась надежда, что убьют меня не до конца, а как прошлый раз. А я уж постараюсь выжить, если получится.
Если не пристрелят из жалости, чтобы не мучался…
Круг раздался побольше, чтобы было пространство для движений.
Сыч ждал, когда я приготовлюсь к сражению. Он бы с удовольствием отоварил меня чем-нибудь сразу, но проявлял нетерпеливое благородство, — на виду своих товарищей.
Весь он горел: пригнулся, расставил пошире ноги, согнул в локтях руки, и прищурился, как вчера. Но — не улыбался.
— Ну, Гера, прости, я хотел, как лучше, — шепнул я на ухо девушке.
Заглянул напоследок в ее глаза, — глаза у нее были обыкновенных размеров, и в них жила месть. Тайная, коварная вендетта, — удовлетворение которой наступает только с чьей-то смертью…
Пусть потешится, — это все же лучше, чем бесконечно всего бояться.
Я повернулся к Сычу. Боксерских стоек я не знал, — видел всякое по ящику, разные бои за звание чемпионов мира у профессионалов, как они там стоят. Но на их подготовку, я думаю, — ушли годы тренировок.
Посмотрел на Сыча, как он изготовился к первому удару, перенося тяжесть тела с одной ноги на другую, — и ударил первым… Потому что понимал, — второго шанса мне не представится.
Дотянулся до его щеки, смачно ее треснул, — и тут же отскочил назад, чтобы приготовится к его атаке.
Но Сыч в атаку не пошел. Он опустил руки и стал оглядываться по сторонам.
— Кто меня ударил? — спросил он у тех, кто стоял сзади.
На него смотрели недоуменно. Его братья по оружию.
— Кто меня ударил? — спросил он у тех, кто стоял слева от него. Потом повторил свой вопрос тем, кто стоял справа.
Никто ему не мог ответить ничего вразумительного.
Он притронулся к щеке, по которой я его треснул, и стал ее ощупывать. Потеряв ко мне всякий интерес.
Гера подошла, прижалась ко мне и обняла за талию. Запанибратски. Как своего закадычного дружка.
— Дядя Миша, — сказала она…
