заядлых самогонщиков, или нелегальную плантацию, где выращивают марихуану. В этом районе их было много. Но он обрадовался бы любому строению, где смог бы переждать грозу вместе с «ягуаром». Град оставлял все больше отметин на покрытии машины, а дорога превращалась в непроходимую реку грязи.
Призрак явно был чрезвычайно доволен собой, и это злило Ника. Он всегда считал появление привидения проявлением болезни в легкой форме, голосом нечистой совести. Но если ли это не так? Насколько ослабленной может оказаться его психика?
Может быть, ему лучше повернуть назад, а не пытаться ехать дальше. Горы становились все ниже. Лед растает, как только потеплеет…
Но, будто услышав его мысли, град стал вдвое сильнее, а потом еще вдвое. Густой туман окутал автомобиль, закрывая свет луны плотной белой пеленой. На затылке Ника волосы встали дыбом.
«Проклятие! Какой может быть туман здесь, высоко в горах, да еще в бурю с градом? Так бывает только в долинах», – подумал Ник.
Хотя Ник и не желал соглашаться с призраком, он вынужден был признать, что тот прав. Ехать в подобную погоду мог только камикадзе.
Нащупав свой мобильный телефон, врач стал молить Бога о том, чтобы связь работала. Сестра могла обидеться, но на свой первый за несколько лет рождественский визит придется опоздать.
– Мне следовало бы заставить тебя все объяснить моей сестре.
– А теперь угомонись. Я говорю по телефону.
Приключение! Нику это не понравилось настолько же, насколько он не терпел Рождество.
Глава 4
Согласно предсказанию привидения, тут же появилась полуразвалившаяся лачуга, похожая на дом злых ведьм из отвратительной сказки, в котором кого-то едят или сажают живьем в печку. Старая хижина действительно выглядела почти сказочной из-за отблесков огня в камине, тускло мерцающего в застекленных окнах, и дыма, выходящего из кривой трубы. И все же в ней не было ничего ужасного или волшебного.
Ник остановил машину под деревьями и выключил мотор. Осторожно осматриваясь в свете включенных фар, он не нашел никаких признаков гаража, не было здесь и других автомобилей. Но все же в хижине кто- то был. Там горел свет, а свет сам по себе не загорается.
– Наверняка это спортсмены, которые катаются на лыжах.
Пробормотав ругательство, Ник отстегнул ремень безопасности и резко открыл дверь автомобиля. Он сделал шаг и погрузился в слякоть по щиколотку. Не ожидая плохой погоды, врач надел тонкие носки и легкие кожаные туфли, которые сразу же промокли насквозь. Легкое пальто и рубашка вымокли, когда тяжелый мокрый снег соскользнул с сосновых ветвей и облепил плечи, попав за воротник. По голове барабанил град. Доктор мог поклясться, что ветер смеялся над ним.
Чувствуя себя весьма неуверенно, Ник поспешил к двери хижины, спасаясь от ударов града и надеясь, что не испугает жильцов, остановившихся там на ночь, а может, поселившихся на всю зиму. Он также надеялся, что встретит там не самогонщиков, защищающих свою продукцию с помощью фамильных дробовиков. Но, если принимать во внимание внешний вид жилища, вряд ли там мог жить кто-нибудь поприличнее.
Ник не волновался, что может кого-то разбудить. Время было не раннее, жильцы должны были уже проснуться и услышать шум машины. К замерзшему окну прильнуло три маленьких бледных лица, жильцы пытались рассмотреть нежданного гостя. Потом открылась дверь, проливая оранжевый свет на мокрый снег.
– Входите… быстрее! – прозвучал мелодичный голос, самый красивый из всех, какие Ник когда-либо слышал. На пороге появилась девушка-ангел. Она озабоченно всматривалась в небо. – Буря скоро…
Остальных слов он не разобрал. Яркая вспышка молнии, опаляющая глаза, последовала почти сразу же за сильным ударом грома, заглушившим ее слова. Мир приобрел странный оттенок неонового зеленого цвета, и по коже Ника пробежали миллионы невидимых муравьев, предупреждая о надвигающейся опасности. Доктор неуверенно шагнул к порогу. Небесное видение быстро отпрянуло назад, потянув за собой двух маленьких ангелочков. Дверь за Ником с грохотом закрылась одновременно со второй вспышкой молнии.
Через мгновение ослепление от вспышки прошло и доктор смог видеть. Тело принадлежало ему не полностью. Ник чувствовал себя пьяным или марионеткой, у которой вдруг оборвались нитки. Когда же к нему вернулась способность твердо стоять на ногах и отчетливо видеть, его первое впечатление подтвердилось. Вне всякого сомнения, девушка, предложившая ему войти в эту полуразрушенную лачугу, была самым красивым созданием из всех, встречавшихся ему ранее. Он не мог отвести от нее изумленных глаз. Волосы, лицо, да и весь облик незнакомки говорили о том, что это очень необычная, изысканная и какая-то нездешняя девушка. У нее был бархатный, шоколадный голос, обещающий все, о чем Ник когда- либо мечтал. Одним словом, девушка казалась совершенной. Доктор опасался разрушить очарование момента, заговорив с ней и обнаружив, что поддался очередной иллюзии.
Он понимал, что она обращается и к нему, и к детям, но не смог как следует расслышать слова из-за звона в ушах.
Ник потряс головой, пытаясь прояснить свои ощущения, хотя знал, что только через время восстановится его слух. И чувство легкого опьянения, вероятно, тоже сохранится какое-то время. Молния ударила слишком близко от него.
– Это происшествие – самое необычное из всего, что когда-либо случалось в моей жизни. Извините. Последний удар грома совершенно меня оглушил, – начал разговор Ник. – Я не могу разобрать, что вы говорите. Похоже на ломаный греческий, – с улыбкой добавил доктор.
Помня все это время о том, что не может слышать себя, Ник старался не произносить слова слишком громко.
– Не греческий, а язык лутин, – возразила девушка-ангел, и на этот раз он ясно ее расслышал. Незнакомка застенчиво улыбнулась и ласково произнесла: – Подойдите ближе к огню, пожалуйста. Вы замерзли и промокли. Ужасно путешествовать в такую ночь.
Лутин? Но этого не могло быть. «Лутин» по-французски значит «гоблин», как ему было известно. Ник никогда не видел гоблинов и не слышал, как они разговаривают, но до него доходили всякие сплетни об этих существах от тех, кто отдыхал в Городе Грехов перед наводнением. Вряд ли гоблины говорили так, как эта молодая женщина. Гоблины не могли и внешне походить на нее. Он слышал, что они четырехрукие.
– Спасибо. Я насквозь промок и замерз. Не ожидал, что разразится такая сильная буря. Всего четыре часа назад синоптики обещали безоблачную погоду. Должно быть, это ненастье прибыло сюда на Полярном Экспрессе.
– Иногда в горах случаются внезапные бури, – отозвалось видение, помогая снять пальто своему незваному гостю.
Быстрое прикосновение ее теплых рук наэлектризовало волосинки на руках Ника.
– Наверное, именно поэтому вы и заблудились, мистер?…
– Как неудобно! Я совсем забыл о правилах хорошего тона. Меня зовут Николас Энтони. Доктор Николас Энтони, – прибавил он, потому что звание всегда добавляет солидности. – Но, пожалуйста, называйте меня просто Ник.
Он протянул руку, и через секунду девушка-ангел легонько пожала ее. Наверное, этот эффект остался из-за удара молнии, но ее прикосновение, казалось, посылало приятные токи по руке Ника. Электричество
